瓦特(43)_學達書庫

四三

　　在經濟上儘管成了百萬富翁，但卻並不追求花天酒地的腐朽生活，直到退休之後，還能把他寓所的小閣樓作為自己的工作間，保持著一個由工匠成為發明家的淳樸本色。什麼叫「幸福」？對於瓦特來說，幸福並不是奢侈豪華的吃喝玩樂，而是畢生追求的研究思索與工作實踐。看到由自己頭腦裡產生的新奇構想，再用自己靈巧的雙手造成實用的機器，讓這些新發明造福社會，這對於瓦特來說，應該是最大的快慰。

　　瓦特由於健康長壽，所以親眼目睹了他所發明的發動機，已由礦山走向工廠的情況。蒸汽發動機的應用越來越廣泛，很快又由工廠走向交通運輸機械，從而縮短了地球上的距離，加快了時代前進的步伐和人們生活的節奏。

　　後來又把蒸汽機應用於發電設備，從而迎來了電氣化的新時代。瓦特生前，雖然看到了由於他的發明而給工業生產帶來的巨大變化，但那畢竟只是大變革的前奏曲。蒸汽機的更加廣泛應用，則是在他身後的事情。

　　瓦特發明的蒸汽機在交通工具方面的應用，首先是從蒸汽機船開始的。

　　當瓦特還沒有退休的時候，就有一位蘇格蘭的工程師試著將瓦特的蒸汽機用到船上。他將一台經過改進的蒸汽發動機裝在一艘拖船上，用來帶動安裝在船側的兩個明輪，推動船隻的前進。這種明輪，就是後來頤和園石舫仿造的那種，形狀類似水車輪。由於工藝並不複雜，所以很快便取得了成功。1802年3月，這位名叫賽明頓的工程師，便將他設計建造的第一艘實用蒸汽機船，在福斯—克萊德運河上進行了試航。結果是這艘長17米、寬5米，裝有10馬力小型蒸汽發動機的拖船，牽引了兩艘載重共70噸的駁船，在6小時內航行31公里，取得了完全的成功。可惜的是，當時的運河管理當局不批准使用這種新式的蒸汽機船，因為他們害怕明輪的渦流會損壞運河的岸堤。他們繼續用馬匹來牽引拖船，反正當時還沒有鐵道部門這家競爭對手，所以用不著採用新技術，日子照樣過得不壞。賽明頓把他所製造的這艘拖船命名為「夏洛特。鄧達斯號」，雖然失去了為英國當時主要的運輸手段提供服務的機會，但卻作為第一艘實用的蒸汽機船而被載入造船史。

　　無獨有偶，歷史上有很多巧合的事情。幾乎就在賽明頓研究製造「夏洛特。鄧達斯號」的同時，美國發明家、工程師羅伯特。富爾頓，也在思索著把蒸汽機應用到船舶上的可能性。他在英國學習期間，曾致力於運河工程的研究，並於1796年發表了《論運河航行的改進》一書，也主張用蒸汽機取代馬匹作為牽引船隻的動力，但基於同樣的理由而被拒絕。當時的運河貨運業務，在英國正處於鼎盛時期，形成了嚴密的壟斷局面，他們墨守成規，不願進行任何重大的技術改進，害怕這會影響他們的運河和貨運安全。富爾頓知道同那些有著保守傳統和行會習慣的英國人打交道，是分不清是非曲直的。

　　於是，他跑到了法國，在巴黎與美國公使合資建了一艘20米長的蒸汽機船，並於1803年在塞納河上進行了正式的航行表演。這次試製成功，給了他很大的鼓舞。1806年，富爾頓回到紐約，把全部精力都集中到發展實用的蒸汽機輪上來。1807年，他造出的一艘45米長的蒸汽機船，用單缸凝汽式蒸汽機驅動兩個直徑4.5米的明輪，在從紐約到奧爾巴尼的240公里河道中航行，只用了32個小時，而用帆船則需要4天4夜的時間。這次試航的成功，在美國引起了很大的轟動。富爾頓馬上在紐約和奧爾巴尼之間，開設了每兩周往返3次的班船，從而開闢了蒸汽機船商業應用的新時代。

　　這種用蒸汽推進的淺水明輪船，後來又在密西西比河及其主要支流上，開闢了一些定期往返的新航線。這種蒸汽輪在使用中不斷進行改進，船體越來越大，速度越來越快，最後又把明輪換成渦輪，從內河航行走向漂洋過海，成為連接五洲四海的主要交通工具。在世界水上交通史中，羅伯特。富爾頓起了開路先鋒的作用，成為美國立國初期的驕傲，而為富爾頓成名提供可能的詹姆斯·瓦特，則更是功不可沒。

　　蒸汽機在水上航行方面的成功，激發了人們把它用到陸上交通的興趣，從而導致火車的問世，開創了鐵路運輸的新時代。

　　其實，早在瓦特成功地改進了紐科門的蒸汽機不久，世界上第一輛蒸汽機車便於1769年問世。不過，那是法國的軍事工程師尼古拉斯—約瑟夫。居紐發明建造的。他於1769年和1770年，先後造出了兩輛用蒸汽驅動的機車，用來牽引作戰用的火炮。他在車上裝的雙活塞蒸汽機，與紐科門和瓦特的發明無關，是他根據自己的思路設計的。儘管粗糙笨重，技術上並不過關，但卻第一次向人們證明：以蒸汽為動力來牽引車輛是完全可行的！

　　英國的機械工程師理查德。特裡維西克，是世界上第一個在軌道上使用蒸汽機車的。他所設計建造的一輛蒸汽機車，於1804年2月21日在威爾士的一段馬車軌道上，拉著10噸鐵和70名乘客，成功地跑了16公里。後來，他又於1805年和1808年，相繼製造了兩輛類似的機車。應該說，他是蒸汽機車當之無愧的發明者，但由於他生不逢時，工業上當時對運輸的需求，主要靠全國的運河網來解決，一時還用不上這種可怕的火車頭。加上特裡維西克毫無商業頭腦，又沒有任何一名企業家來幫他把蒸汽機推向市場，他自己也沒有持之以恆、不斷研究改進的決心，結果，他所製造的蒸汽機車除了在倫敦的一條圓形軌道上，像馬戲團那樣進行過賣票表演以外，並沒有作為一項事業加以發展，他自己也很快便把蒸汽機車的應用丟到九霄雲外了。特裡維西克對蒸汽機的發展做出過重大貢獻，成功地使用高壓蒸汽，減小了蒸汽機的體積和重量，並且建造了世界上第一輛火車頭。想不到的是，像他這樣一位天才的發明家，卻由於不善經營而落到破產的地步。當火車作為主要的商用交通工具之一，開始在英格蘭大地轟鳴的時候，特裡維西克眼看著「火車之父」的桂冠，被喬治。斯蒂芬森榮耀地戴在頭上，而他自己卻於1833年悲慘地死去。死時身邊分文無有，連喪葬費用還是由他的朋友們支付的。

　　同瓦特一樣，喬治。斯蒂芬森也是工業革命高潮中的一位幸運兒。他的主要貢獻是使蒸汽機用於鐵路，從而獲得了商業上的巨大成功。

　　喬治。斯蒂芬森生於1781年，小時候跟隨他父親在煤礦裡幹活，沒有受過學校教育，直到18歲時還是一個目不識丁的文盲。從19歲起，他才通過夜校學習並堅持刻苦自學，終於掌握了一定的文化知識。由於他自幼便心靈手巧，在機械操作和修理方面有些小聰明，加之當時煤炭工業正處在迅速發展時期，所以在他31歲那年便被他所在的「大聯盟」煤礦集團的老闆們任命為負責管理和維修整個煤礦所有的蒸汽機泵等機械的工匠，年薪100英鎊，這在當時屬「高薪階層」了。

　　當時，正是英國同一些歐洲國家結成聯盟，共同對付拿破崙侵略的戰爭時期，英國的馬匹缺乏，馬和飼料的價格都成倍增長，這使得人們又想起了可以代替馬匹的火車頭。「大聯盟」集團的老闆托馬斯。利德爾爵士，鼓勵斯蒂芬森參與這項研究，以便及早製造出能夠用來運煤的蒸汽機床，從而降低馬拉礦車運輸的高昂成本。

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