瓦特(44)_學達書庫

四四

　　當時英國的很多煤礦都在進行著同類的研究，因為這是大家所面臨的一個共同課題。斯蒂芬森在這一研究中起步雖晚，但進展較快。特裡維西克10年前製造的那種火車頭，主要缺點是重量太大，木制軌道經不住機車行進的重壓，容易造成出軌等事故。斯蒂芬森對它進行了改進，於1814年造出了他的第一台火車頭。這台有著兩個汽缸，一隻8英尺長的鍋爐，以及凸緣式車輪的火車頭，於1814年7月25日進行了首次試驗。這輛被命名為「布盧徹號」的蒸汽機車，拉著載重共30噸煤的8節礦車，在基林沃思煤礦的一條馬拉軌道上，以每小時千英里的速度行進。

　　這次試驗的結果是成功的，但也發現「布盧徹號」機車存在不少缺點，需要加以改進。接著，他又製造了兩輛經過改進的火車頭，分別命名為「韋靈頓號」和「主宰號」。他所製造的火車頭雖然重量大大減輕，但仍然經常壓裂木制軌道。於是，斯蒂芬森開始把研究的重點，轉到製造一種堅硬度適宜的鑄鐵軌道上來。在紐卡斯爾市的一家鐵工廠老闆威廉。洛什的幫助下，他終於研製成功一種鑄鐵軌道來，並同洛什一起申辦了專利權。他不斷改進的火車頭，加上他和洛什共同研製的鐵軌，使得斯蒂芬森在火車的使用上大大前進了一步。在此後的五六年裡，他又先後製造了16輛蒸汽機車，質量也越來越好，他和洛什的鑄鐵軌道，也被別的礦區採用。不過，這時候的火車仍然局限於煤礦的一種專用運輸手段而已，與社會公眾的關係不大。

　　從1821年起，在達林頓富商愛德華。皮斯的委託下，斯蒂芬森開始著手修建斯托克頓—達林頓鐵路。經過幾年的周折與施工，這條全長38公里的鐵路終於建成。1825年9月27日，舉行了隆重的通車儀式。斯蒂芬森親自駕駛著他為這條鐵路製造的火車頭「運動號」，拉著33節車廂和450多名乘客，以每小時24公里的速度從達林頓駛到斯托克頓，接著又從斯托克頓拉著煤炭和乘客，返回了達林頓。這是鐵路運輸史上的一件大事，因為世界上第一條公用鐵路，就這樣建成通車，宣告誕生了！

　　接著，斯蒂芬森又負責修建利物浦—曼徹斯特鐵路。這條全長64公里的鐵路，把英格蘭中部的兩座重要城市連接起來，當1830年9月15日在利物浦舉行通車大典的時候，首相韋靈頓公爵和幾萬名觀眾，出席了這一盛典。

　　由斯蒂芬森製造的新型機車「火箭號」，這時的時速也提高到58公里。鐵路運輸的優越性，很快便被公眾廣泛接受，而鐵路建設也在英國、歐洲和北美迅速展開。斯蒂芬森在鐵路建設初期的巨大貢獻，使他被讚譽為「火車之父」，雖然嚴格講並不確切，但他能夠從蒸汽機車到路軌，從路線勘測到施工建設，解決了不知多少難題，從而使火車從一種可怕的怪物，到人們可以接受的東西，繼而成為革命性的運輸工具，以飛快的速度伸延到全世界。這樣看來，斯蒂芬森這位「始作俑者」，自然是功不可沒的。

　　瓦特沒有活到第一條商用鐵路通車那一天，否則，他一定會被邀請坐到通車大典的貴賓席上。他所發明的蒸汽機作為一種機械動力，還被應用到很多產業，包括後來的蒸汽發電。火力發電廠的迅速建立，又為人們提供了更加方便的電能，從而使生產方式和生活方式都發生了翻天覆地的變化。

　　瓦特去世以後，他所發明的實用蒸汽機，曾被很多後來人不斷加以改進，並被廣泛地應用於各種工業和交通運輸部門。大機器生產使社會生產力迅猛提高，為大英帝國稱霸世界打下了經濟基礎。19世紀是大英帝國的鼎盛時期，經濟上它作為「世界工廠」，擁有絕對的壟斷地位，1870年，英國在世界工業總產值中所占的比例為32%，「三分天下有其一」。為了尋求海外市場，英國的殖民地已經擴展到了世界各地，1899年，英國佔有的海外殖民地面積共達2410萬平方公里，號稱「日不落帝國」。

　　英國抓住工業革命的機遇，使國家長期處於頭號強國的地位。在工業革命的長洪中，科學技術的進步起了推波助瀾的作用。而瓦特這位偉大的發明家，將以其對人類所做出的巨大貢獻，永遠名垂青史，活在人們的心中。

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