萊特兄弟(47)_學達書庫

四七

　　1910年5月在霍夫曼草原上的三次飛行是特別值得一提的。5月21日，威爾伯做了一次短時間的飛行——1分29秒，這是他自紐約加弗納斯島進行引起巨大轟動的飛行後單獨進行的第一次飛行，同時也是他作為一名飛行員進行的最後一次飛行。5月25日，他和奧維爾一起又進行了一次短時間的飛行——由奧維爾駕駛飛機——這是萊特兄弟兩人同乘一架飛機飛行絕無僅有的一次。接著，奧維爾載著他的父親米爾頓·萊特主教進行了第一次空中旅行，那時主教已經82歲高齡了（他活到89歲）。他們在空中飛了6分鐘55秒。飛機絕大部分時間裡都在107米的高度。萊特主教在空中說的惟一的話就是「高些，再高些」。

　　萊特公司在一個縣的博覽會或其他一些地方進行的一連串飛行表演，平均每架飛機收費為5千美元。在印第安納波利斯，一次飛行表演就用了5架飛機。這次表演，天氣並不理想，可還是給觀眾們留下了深刻的印象。早些時候的另一次表演是在大西洋城進行的，就是在這兒，萊特飛機第一次安上了輪子，用於起飛和著陸。

　　在1910年芝加哥飛行表演的最後一天，布魯金斯第一次作了飛越國土的長途飛行。這次飛行達298千米，終點是伊利諾斯州的斯普林菲爾德市。然而這並不是一次持續的飛行，布魯金斯在中途曾把飛機降到一塊玉米地裡。他還要征得農場主的同意，在地裡開出一條帶狀的跑道，以便讓飛機起飛。

　　納本舒後來再次與麥考密克先生會談，他們商定芝加哥市民委員會將在明年主辦另一個有史以來最盛大的航空集會。

　　也就是在1910年，代頓市人民第一次看到了飛機環繞著這座城市的飛行。雖然有成千上萬的人在霍夫曼草原的西姆斯航空站看見過飛機，可是在這飛機誕生的地方，過去竟沒有人在家鄉上空飛行，而是在13千米之外的地方飛行。9月份，大代頓協會要舉行一個工業展覽會。主持展覽會的人們覺得還需要做點什麼來引起人們的興趣。他們問奧維爾是否能在西姆斯航空站起飛，然後圍繞代頓市上空飛行，征得奧維爾的同意後，報紙報道了第二天將進行飛行表演的消息。這是一個激動人心的消息，全市人民競相傳遞喜訊，萊特兄弟的妹妹卡特琳娜更是激動不已，本來她已動身去奧柏林參加一個大學的學會，她到達那兒的時候碰巧從報紙上讀到了奧維爾的飛行日程表，於是她又馬上趕回家來了。

　　奧維爾駕機圍繞代頓市上空飛行的那天，全市的市民都站立在街道上或廣場上引頸翹望，在熙熙攘攘的人群裡爆發出一陣又一陣的歡呼聲和喝彩聲。萊特兄弟幼時的朋友們和鄰居們尤其激動，他們仰望著奧維爾駕駛的飛機一圈又一圈地在家鄉的上空飛行，欣喜若狂，稱讚不已。

　　萊特主教抬頭仰望自己的兒子從頭頂掠空飛過，兩行熱淚奪眶而出，妹妹卡特琳娜也喜極而泣。

　　1910年另一首創的事業是世界上第一架飛機用於商業快運服務。莫爾豪斯—馬丁公司是俄亥俄州哥倫布市的一家百貨公司，它要將一匹絲綢從霍夫曼草原運往哥倫布市東邊的一個停車場，飛機飛完這97千米的距離，每1.6千米還用不到1分鐘。考慮到飛機這麼快的速度，「快運費」擬為5千美元或者為每磅絲綢71.42美元。一兩天中，這家百貨公司在交易中獲得很大的利潤，因為它把這匹絲綢裁成小塊，作為紀念品賣給了顧客，毛利超過了6千美元。

　　1910年10月底，萊特飛機在紐約的貝爾蒙特公園參加了一個大型的國際飛行比賽，參加比賽的其他飛機也由萊特公司發給了許可證。

　　這時，奧維爾將他的大部分時間都花在萊特公司所屬工廠的發動機監製、管理上了。威爾伯卻忙於對破壞專利者的起訴。1911年3月，他到歐洲處理與法國萊特公司有關的訴訟案。離開法國後他又到了德國。

　　在德國時，他拜訪過李林達爾的遺孀，向航空先驅者表示深切的敬意，當年正是他的事業鼓舞了萊特兄弟呀。

　　威爾伯回到美國後，奧維爾於1911年10月花了幾個星期的時間呆在基蒂霍克，打算進行一種自動控制設備的試驗，他還用一架滑翔機做了高空滑翔。跟他一起住在營地的有英國的亞曆克·奧格爾維，他也駕駛一架萊特飛機。跟他們住在一起的還有奧維爾的哥哥洛林和洛林10歲的男孩子「小傢伙」。由於有一群報社記者自始至終成天守在奧維爾的營地，奧維爾從沒有試驗過新式自動裝置。可是當他的高空滑翔結束以後，他於10月24日又創造了一項新的紀錄，奧維爾滑翔了9分45秒鐘（這項世界紀錄直到10年之後才被德國人打破）。

　　也就是在同一年，即1911年，萊特公司創造了另一項飛行紀錄。曾經在萊特學校接受飛行訓練的卡爾·羅傑斯，在9月17日到11月5日之間進行了首次飛越大陸的空中旅行——從紐約起飛，降落在加利福尼亞州。

　　由於採取新的商業路線，萊特公司從一開始就有可觀的經濟收益——尤其是在頭一兩年，飛機還是一個新奇的事物，他們簽訂了許多進行飛行表演的合同（如果不是萊特兄弟堅持不在星期天進行飛行的話，公司將有更多的收益）。可是後來飛行表演的生意越來越少了，這是侵犯專利的人們持續不斷地進行非法競爭的緣故。這時萊特公司和美國陸、海軍以及飛機的私人購買者的聯繫越來越多了。第一架私人飛機賣給了羅伯特·科利爾。其他那些想通過擁有一架飛機來獲得刺激和威望的人們也前來打聽情況。飛機的零售價定為每架5千美元。

　　這樣一來，飛機變得更加實用了。作為萊特兄弟發明的成果，他們接受了他們還不曾想到的報酬。雖然他們還不能稱為大富翁，但他們是富有的。他們的錢使他們能夠展望他們退休以後的生活以及兩兄弟幸福地在一起進行科學研究工作。事實上他們也確實是這樣計劃的，因為他們要在代頓郊區的奧克伍德村一片17英畝的樹林裡建立新的家。然而就在這時，災難的日子降臨了。1912年5月初，威爾伯剛剛和家庭的其他成員看過新住址不久，他就病倒了。開始時，人們以為他患的只是小病，事實卻證明他得的是傷寒病。在保衛他和他弟弟的專利權的訴訟中，他日夜工作，終於積勞成疾，心力交瘁。他已無力再跟病魔交戰了。他日夜高燒不退，全身疼痛，腹瀉越來越厲害，不論傑出的醫學專家怎樣進行多方的搶救，威爾伯在病了三個星期後，終於在1912年5月30日——星期四的上午去世了。他只活了45年零44天。

學達書庫(xuoda.com)