萊特兄弟(39)_學達書庫

三九

　　3.不信任的歷史結束了

　　萊特兄弟決定由威爾伯去法國進行飛行表演，奧維爾留在美國為政府製造一架飛機並且在華盛頓附近的邁爾堡進行飛行試驗。

　　奧維爾於8月份到達邁爾堡。幾天前，他的兩名助手、機械師泰勒和弗納斯就先到了那兒。軍隊官員在邁爾堡閱兵場的空地上給他們安排了一所房子，作組裝和停放飛機之用。

　　奧維爾的第一次飛行是在1908年9月3日。這一天，他離開下榻的宇宙俱樂部，乘公共汽車前往邁爾堡。同車的人中沒有一個人想到這位旅客正前往試驗場創造飛行奇跡。奧維爾到達邁爾堡後，他感覺到並不是所有到場的軍官都相信他能夠成功地達到合同所提出的要求。飛行的空域只有213米寬，305米長。奧維爾和威爾伯過去誰都沒有在這麼狹小的空間飛行過。

　　奧維爾第一次試飛繞場飛了一圈半，滯空時間為1分11秒，可是到場的觀眾都「發瘋了」。「當飛機第一次升空的時候，」小羅斯福在一封給我的信中寫道，「人們的激動不僅僅是因為對飛機感到驚奇，而且是因為對飛機的飛行感到完全的出乎意料之外。我永遠不會忘記人們發出的那一陣歡呼聲，那是驚呼聲呀。」

　　奧維爾著陸後，這次輪到他感到驚奇了。沖過來向他祝賀的幾個「老頑固」記者是如此的動情，他們每個人的臉頰上滾下了熱淚，因為他們親眼看到了「太陽從西邊出來」。

　　對這次公開的盛大飛行表演，報界還是顯得比較冷靜，甚至連華盛頓的報紙都沒有考慮到要用第一版刊登這一新聞。第二天，奧維爾用4分15秒的時間在天空中飛了大約5千米的距離，數千觀眾親臨現場目睹了這次飛行。據說這次飛行後，一位記者請教了西蒙·紐科姆教授——

　　此人幾年前曾無可辯駁地解釋過為什麼飛行是不可能的。記者問紐科姆教授，他是否認為下一步飛機能發展到搭載乘客。

　　「不能，」據報道紐科姆是這樣回答的，「因為沒有飛機能夠負荷除駕駛員以外任何人的重量。」人們可能會想，這個時候的紐科姆教授一定變得比較謹慎了。

　　9月7日，奧維爾進行了一次短暫的飛行。第二天又進行兩次飛行：

　　一次飛了11分10秒，另一次飛了7分34秒。9月9日上午，他用57分25秒圍繞場地飛了57圈。那一天晚些時候，他用1小時2分15秒圍繞場地飛了55圈。然後，他邀請他的朋友弗蘭克·拉姆和他一起飛行，這使拉姆又驚又喜。他們在空中飛行6分24秒鐘，繞場飛行了6圈半。

　　所有這三次飛行都創立了新的持久飛行的世界紀錄，其中兩次是駕駛員單獨飛行，第三次是載客飛行。奧維爾於9月10日飛了1小時5分52秒，飛機升到61米的空中，從而超過一天以前他自己創造的持久飛行的世界紀錄。11日，他飛了1小時10分24秒，再一次打破了單人持久飛行的紀錄。這次他圍繞場地飛行57圈，並且做了兩次「8」字形飛行。

　　12日，奧維爾又創造了兩人持久飛行的新紀錄，這一次，他邀請跟他一起飛行的是通訊兵代理主任喬治·斯奎爾少校。他們在天上飛了9分零6秒。著陸後，奧維爾緊接著又進行一次單獨飛行，這次他繞場地飛了71圈，用時1小時15分鐘，再一次打破了單人持久飛行的世界紀錄。據估計他的飛機飛到了離地面91米的空中。

　　9月17日，奧維爾進行了最後一次飛行，然而這是一次悲劇性的結尾。來自舊金山的西點軍校畢業生、26歲的海軍上尉托馬斯·塞爾弗裡奇請求作為乘客同奧維爾一起飛行，他的請求得到了滿足。就在他們飛了三四分鐘後，當時飛機離地38米，正飛第四圈，奧維爾忽然聽到或是感覺到飛機後部發出了一聲輕微的敲擊聲。他猜想聲音發自鏈條傳動裝置裡。他匆匆一瞥並沒有發現什麼異常情況，不過他決定關掉發動機，讓飛機著陸。幾乎就在他這麼想的時候，傳來兩聲巨大的撞擊聲，飛機猛烈地晃動起來，然後飛機突然轉向右邊。這表明飛機已經出現了嚴重的故障。奧維爾立即關掉發動機。飛機正前方是長滿了小樹的溪穀，那是危險的著陸點。奧維爾決定向左轉半個圈，使飛機在閱兵場上著陸，也就是在這個時候，他發現機尾已經無法操縱了。通過扭曲機翼，以克服左翼的阻力，他終於成功地使飛機轉過彎來，面向廣場飛去。飛機就以這樣的機動動作降低了1/3的高度，而沒有任何危險的跡象。奧維爾於是移動操縱杆，讓機翼恢復平直，以便飛機直線向前降落。可是，這時機頭猛然指向地面，儘管前升降舵已經被拉到了極限，可是飛機幾乎是垂直地向下俯衝了15米。當飛機離地面只有7.6米時，才終於開始被控制住，要是飛機的下方不是7.6米，而是15米或是11米，飛機都有可能安全地著陸的。

　　然而對飛機恢復控制來得太遲，飛機著陸時猛烈地撞擊著地面，以致使塞爾弗裡奇海軍上尉的顱骨被一塊向上翹起的框架木料擊裂了，受了致命傷，幾個小時以後就死去了。人們開始以為奧維爾也會受到致命的創傷，事實上，他奇跡般地躲過了死神，只是左腿被摔斷，四條肋骨骨折。

　　事故後的第二天，機械師泰勒和弗納斯帶著摔壞的螺旋槳和其他損壞的部分來到奧維爾的床前。從這些摔壞的機械部件中，奧維爾能夠判斷出導致事故的原因。在飛行前，他們將一對新的螺旋槳裝到了飛機上，其葉片的長度比過去使用過的都要長幾英寸。當右螺旋槳的一個葉片上的縱向裂縫擴大時，慘禍就發生了。裂縫使這塊葉片倒伏，從而減少了它的推力，其結果是作用於兩個葉片上的壓力大小不一樣。這樣就引起了螺旋槳軸殼的幾次劇烈的震動。這種震動使一條連接螺旋槳和發動機的鏈條鬆弛了。螺旋槳便開始向左右和前後搖擺，飛速旋轉的葉片又撞擊和扯松了連接垂直尾翼的鏈條，從而使尾翼幾乎成了水平狀態。尾翼下部的壓力將尾翼向上舉起，飛機便頭朝下地倒栽下來。

　　奧維爾痊癒以後，他的一個熟人克勞迪來拜訪他：「這事使你神經緊張嗎？」

　　「神經緊張？」奧維爾不太明白地反問道，「呵，你的意思是我不敢再飛行了？我惟一擔心的事情是不能儘快恢復健康，以便在明年完成飛行試驗的任務。」

　　這次事故的代價是高昂的，可是這次試飛的惟一結果是美國人對萊特兄弟成就的普遍懷疑現在終於結束了。每一個人，甚至包括最懷疑的科學家都完全信服：實用的飛機已經問世了。

　　4.威爾伯震驚歐洲

　　威爾伯于1908年5月抵達法國。他將要使用的萊特飛機在一年以前就被裝進柳條箱，放在勒阿弗爾海關的倉庫裡。要是他如願完成了飛行表演，那麼與法國新近成立的辛迪加合作的萊特事務的最後條款便可落實。

　　上一次萊特兄弟訪問歐洲的時候，威爾伯一直同查爾斯·弗林特公司的歐洲合夥人、除英語國家以外所有國家的萊特事務的代表哈特·伯格保持著密切的聯繫。此刻威爾伯面臨不少亟待解決的問題，其中一個就是萊特飛機將在什麼地方進行飛行表演。不言而喻，當時的歐洲還沒有任何一塊地方被指定為飛行場地。

　　由於利昂·博勒熱情相邀，飛行的場地終於定下來了。博勒是一個汽車製造商，他在離巴黎大約200千米的勒芒有一個工廠。當博勒聽說威爾伯到了法國，正在尋找一塊適合飛行的場地時，他給威爾伯去了一封信，他在信中說勒芒附近有一大片平地，在那一帶無疑能夠找到滿意的地方。他還說歡迎威爾伯使用博勒工廠的一個邊房來裝配他的飛機。

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