萊特兄弟(37)_學達書庫

三七

　　艾倫將軍在查爾斯·錢德勒上尉、拉姆中尉以及通訊兵特種部隊軍官們的陪同下拜見了羅斯福總統。總統立即同意塔夫脫將軍的建議。他告訴他們，把所有的投標者都接受下來，並將那筆經費交給他們處置以使這次招標完全符合法律程序。

　　有一個投標者不久就向政府索還他那10％的保證金，從而取消自己投標的資格。雖然政府不同意，可還是把保證金還給他了。除了萊特兄弟以外另一位合法投標者赫林則又拖延了一段時間。

　　赫林原來心裡所想的只是以較低的價格獲得合同，然後再試圖把合同轉包給萊特兄弟。他甚至還到代頓市去見萊特兄弟，恬不知恥地提出這樣的建議。很自然，萊特兄弟對這個主意不感興趣。

　　萊特兄弟的投標是在1908年2月8日被接受的。

　　這並不是萊特兄弟那時簽訂的惟一的重要合同。那年3月3日，他們同一位法國富翁拉紮爾·韋勒訂了一個合同，建立一個辛迪加，買下萊特飛機的製造權、出賣權和在法國使用的特許證。在完成了飛機的某些試驗的基礎上，萊特兄弟將因為專利權稅接收大量的現金、股票和供應品。這個公司就是後來著名的法國航空總公司。一些時候以前就採取步驟打算成立一個法國航空公司的多伊奇，也是這個辛迪加的一個成員。

　　美國陸軍部訂的合同中有這樣的一個條款：萊特的飛機每小時必須飛64千米，每少1.6千米就從2.5萬美元的價格中扣除10％，也就是說飛機在試飛時，一小時只飛了62.5千米，萊特兄弟就將減少10％的收入；假如只飛了61千米，就再多扣10％，以下照此類推。如果飛機每小時還飛不到58千米，則政府完全不負購買飛機的責任；反之，要是萊特飛機每小時超過了64千米，則每超過1.6千米，在2.5萬美元的基礎上再增加10％。

　　雖然自1905年10月份以來，萊特兄弟沒有再進行過飛行，可是他們對飛機和發動機作了許多改進。他們的最新發動機能持續產生35馬力，能使飛機進行長距離飛行，而絕不會發生動力方面的問題。

　　當萊特兄弟在霍夫曼牧場進行試飛時，他們都是像小男孩通常滑雪橇一樣，是「肚皮騎士」——平臥在飛機上，部分地靠擺動臀部來操縱飛機，這對於試驗階段的飛機來說當然是最方便不過了。然而萊特兄弟知道對一架實用性的飛機來說，駕駛員必須能夠像在汽車裡一樣，採用坐姿用手和腳來操縱飛機。在飛機上平臥一個小時，並抬頭觀察前方可能出現的障礙物可不是一件輕鬆的事情。過了好些年以後，奧維爾有一次說道：「我那時常想，要是讓我再忍受一圈，我的脖子非斷不可。」

　　為了適應駕駛員的坐姿以及給乘客安排座位，萊特兄弟採用了一種與原來不同的控制杆操縱形式。更重要的是坐在飛機任何一個座位上都能操縱飛機。因為到時候，他們還要用這架飛機訓練其他的駕駛員呢。

　　1907年送去法國進行試驗的飛機就是按照這種設計製造的。萊特兄弟改進了1905年在霍夫曼草原使用過的那架飛機，並把後來改良過的設備安裝在飛機上。他們的發動機採用垂直的汽缸取代了過去水平的汽缸。他們有了這架飛機，就重返基蒂霍克，以便獲得使用新的控制杆操縱飛機的實踐經驗。

　　美國政府安排的試飛，將在華盛頓附近的弗吉尼亞州的邁爾堡進行。飛機交貨被定於8月28日。試飛將在稍後一點時間，即在9月份進行。但是幾乎在那同時，萊特兄弟中必須有一個人去法國進行飛行表演。

　　他們還沒有決定由誰在邁爾堡飛行，誰去法國，不過他們做好了兩手準備。時間緊迫，不能再耽誤時間，他們必須儘快在基蒂霍克恢復和掌握新的飛行技術。

　　威爾伯先于奧維爾啟程去基蒂霍克，並於1908年4月9日到了那兒。

　　一個星期後技師查爾斯·弗納斯也從代頓市趕來了。首先他們必須做許多工作，重建飛行營地。原來的機庫不僅慘遭雷電的破壞，而且被人們拆走了許多木板，當地人還以為萊特兄弟永遠不會再回來了呢。飛機用板條箱裝好，於4月11日在代頓市裝船啟運，可是飛機不得不在伊麗莎白市的一個貨倉放了一段時間，直到基蒂霍克的機庫完全修好了才運過去。奧維爾和飛機都是在4月25日到達基蒂霍克的。

　　人們看到現在至少有兩個政府對萊特飛機表示有興趣。人們可能猜測兄弟倆在路途上一定會被新聞記者和其他人包圍。可是直到那時，一般的公眾包括記者們看來都還不相信人類能夠飛行。大約就是在萊特兄弟準備動身去基蒂霍克的時候，一位出版商出版了韋爾斯的一本新小說《托洛邦戈》。在這部小說裡，主人翁「按照萊特兄弟製造飛機的方法」製造了一架滑翔機，後來也終於製造了一架動力飛機。美國幾位文學評論家責難這本書的作者把如此「荒謬」的情節用於一部在其他方面還比較真實的小說。

　　由於受這種不信任氣氛的影響，萊特兄弟在基蒂霍克為公開試飛作準備期間並不期望有許多旁觀者，至少那些記者們不會來到試驗場。他們認為對他們的計劃沒有保密的必要。他們沒有尋找記者，也沒有試圖躲避記者，他們只是我行我素，完全沒有從各個方面去考慮一下記者們可能進行的活動。萊特兄弟很快就被人們發現了。

　　一直到5月6日以後，萊特兄弟才開始進行飛行。一反過去無視萊特兄弟的所作所為的常態，現在的報紙開始報道他們還沒有做的事情了。5月1日，諾福克市的《弗吉尼亞向導報》輕率地登出了一則「消息」，說頭一天萊特兄弟進行了一次飛行，這次飛行在海面上共飛了16千米遠！這個故事第二天就被許多報紙廣泛地採用了。妹妹卡特琳娜於5月2日給她的哥哥們發了一個電報，說「許多報紙」報道了這次飛行。正如萊特兄弟後來聽說的，德國的《柏林午報》轉載了巴黎的一條消息：「來自美國的新聞說，萊特兄弟第一次當眾進行了可控制的飛機的飛行表演。飛行表演是4月30日於政府正式驗收前在弗吉尼亞州諾福克市進行的。」

　　同樣的故事一定也傳到了倫敦，因為萊特兄弟收到英國朋友亞歷山大的一封電報：「最衷心的祝賀。」

　　1903年在基蒂霍克氣象站工作的多謝爾這時住在基蒂霍克以北48千米的地方。他於5月2日給基爾德維爾救生站的人員打電話瞭解萊特兄弟的情況，也許是應了某家報紙的要求才這樣做的吧。同一天，北卡羅來納州的格林斯伯勒市的《新聞》報刊登了一則5月1日發自伊麗莎白市的電報，說：「以飛行而著名的萊特兄弟和他們那久負盛名的飛機飛越了納格斯黑德鎮。」

　　5月1日，紐約的《先驅報》給羅阿諾克島上的曼蒂奧氣象站的報務員發電報，打聽萊特兄弟的情況。5月2日，《先驅報》刊登了一則發自諾福克市的消息，說萊特兄弟「在海洋上空進行了飛行」。這則消息同樣也在《先驅報》的巴黎版上出現了，並登了一篇社論：假如萊特兄弟真的飛了3千米的話，那他們就打破法國人德拉格郎熱和法爾芒創造的紀錄。《先驅報》的編輯們顯然還不知道，早在德拉格朗熱、法爾芒以及國外其他模仿萊特飛行的人在離開地面飛上天空之前，萊特兄弟就已經能一次飛38千米的距離了。

　　由於萊特兄弟還沒有真正開始1908年的飛行，紐約的《先驅報》派諾福克市報社自由記者薩利親臨基蒂霍克，具體瞭解萊特兄弟進行飛行試驗的詳情。

　　薩利於5月4日到達曼蒂奧。按照萊特兄弟的記載，他是在第二天到達他們的飛行營地的。他告訴萊特兄弟，他應紐約一家報紙的要求來調查他們在海洋上飛行的事實。薩利來訪後的第二天，萊特兄弟進行那一年的第一次飛行。薩利沒有親眼目睹這次飛行，是基蒂霍克救生站的一個工作人員用電話告訴他的。這個人說：兩兄弟中的一個飛了至少3048米，飛機飛離地面約18米。

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