萊特兄弟(36)_學達書庫

三六

　　當萊特兄弟第一次考慮到把飛機用於軍事目的時，他們就想到飛機在戰爭中會成為一種如此可怕的武器，以至沒有哪一個國家、哪一個政府願意讓它的臣民冒被飛機襲擊的危險。萊特兄弟相信飛機能夠制止戰爭，飛機可以被用來威懾那些挑起戰爭的人們。換句話說，就是如果一個國家攻擊另一個國家，不管有沒有宣戰，被攻擊的國家就可以派出飛機轟炸侵略國家的立法機關和政府機關的建築。他們希望飛機的誕生有可能阻止任何國家採取戰爭的步驟。

　　在柏林，萊特兄弟直接同重要人物——德國的陸軍部部長以及交通部部長打交道。這些德國官員都是非常聰明的人，他們很快就認識到，如果飛機能夠具有像萊特兄弟所說的那些性能的話，那麼飛機確實具有非常重要的作用。萊特兄弟建議同德國政府簽訂一項合同。這項合同將規定萊特兄弟提供一架能載兩人以及足夠飛201千米的油料的飛機，其速度要達到每小時64千米，飛機製成後將能按合同的規定進行各項飛行表演，在做到這一切以前德國政府可以不付給他們一芬尼（100芬尼=1馬克）。德國官員們不否認這個建議是公平合理的，可是他們不明白萊特為什麼會提出這個建議。此外，他們完全不瞭解萊特兄弟過去的工作，其實關於滑翔機和動力飛機的報道已經在德國科技報刊上出現五六年了。除此之外，官員們還感到左右為難。他們還不敢使自己相信萊特兄弟的話是可靠的。他們害怕把自己的名字簽署在一份合同上，這個合同被人看來像生產一部永動機的合同那樣愚蠢，那樣一來他們將成為全世界的笑柄。

　　另一方面，官員們又擔心，要是飛機的發明確實存在的話，讓這一發明從自己的手指縫裡溜掉了未免可惜。因此他們沒有簽訂合同，而是給予一個莊嚴的口頭承諾。如果萊特兄弟能在他們面前進行一次飛行表演，而飛機的性能能達到合同的要求，他們將願意按萊特兄弟的條件購買一些飛機。

　　萊特兄弟覺得這些官員作為國家重要部門的首腦是可以信得過的。

　　他們願意接受德國政府的口頭承諾——飛行表演成功，德國就購買若干架飛機。萊特兄弟在離開德國的時候，滿心希望能在次年3月回來進行飛行表演。誰知他們4個月後，已經與其他人訂了許多明確的合同。

　　威爾伯于1907年11月回國。奧維爾則在巴黎參加了由巴裡康德和馬爾公司承做的一批飛機發動機的製造工作。這個公司是精密儀器和輕型發動機的製造商，他們肯定自己製造出來的精細複製品會比萊特飛機原發動機提供的馬力更大。但是後來試驗證明，它們提供的馬力不及原發動機。那時人們還不知道一種發動機以1‰英寸的誤差複製出另一種發動機時，儘管使用了同樣的鋼材和其他金屬材料，可是由於鑄造和製作的不同，往往新發動機需要經過好幾個月的試驗使用，才能實現預想的工作性能。

　　最後奧維爾把這批美國發動機的複製品儲存在勒阿弗爾海關，以便來年使用。

　　2.與美國的交易

　　1907年在巴黎的時候，萊特兄弟很自然地訪問了居住在巴黎的親萊特派的美國人弗蘭克·拉姆。拉姆邀請飛機發明家們到家裡做客。在那兒，萊特兄弟見到了他的兒子——美軍中尉弗蘭克·彼·拉姆，他曾經是西點軍校教官，最近在索米爾的法國騎兵學校呆了一年。像他的父親一樣，他對航空有著濃厚的興趣。在去年10月份從法國起飛，橫渡英倫海峽，在英國降落的詹姆斯·戈登·貝內特氣球飛行比賽中，他獲得了第一名。他可能是當時美國軍隊中惟一認識到發展飛行事業是當務之急的軍官了。他很高興能夠結識萊特兄弟，他跟他們從這時起就建立了持久的友誼。當他少許瞭解到萊特兄弟在法國的談判後，他便開始敦促美國陸軍部要對飛機投入更多的注意力了。

　　碰巧在1907年9月，也就是在這次會見後的幾個星期，拉姆中尉被美國陸軍部從騎兵部隊調到了駐華盛頓的通訊兵部隊。他的第一個任務就是在回華盛頓以前對歐洲各國進行一次考察，並對幾個國家發展飛艇的形勢寫出報告。不久以後，小拉姆回到了華盛頓，這樣，陸軍部裡就有了一個對飛機深感興趣、對萊特兄弟非常信任的人，他可以在他的同事中發揮影響了。總而言之，這時的陸軍部與過去的陸軍部情形大不一樣了。

　　威爾伯從法國回代頓的途中，於感恩節前不久在華盛頓作了短暫的逗留。他同軍械部的克羅澤將軍、富勒少校進行了一次交談，在座的還有通訊部隊的首腦艾倫將軍——假如軍械部批准並提供資金購買飛機的話，將由這個部隊對飛機進行測驗。在這次會談中，威爾伯提出了飛機的價格：2.5萬美元，並且保證進行飛行表演。人們認為這些條件是十分過硬的，它足以難倒任何一個競爭者。軍械部將在那年的12月5日召開會議，威爾伯應邀出席預備會議。然而那個會議並沒有使他增添信心，由於2.5萬美元的價格，他的提議被否決了。萊特兄弟無意降低價格，因為他們知道在外國還有更好的生意可做。然而，通訊部隊不久就開始起草列有條款的計劃，並於12月23日登廣告徵求投標。

　　由於萊特飛機是惟一存在的能夠符合要求的飛機，而價格事先又都互相清楚了，因此徵求投標一事是多此一舉的。但是也有人認為這是繁雜、拖拉的公事程序中不可缺少的。在招標廣告中陸軍部提出了如下的條件：飛機必須在陸軍軍官在場的情況下進行試驗；除了駕駛員以外這架飛機還能搭乘一名乘客飛行一小時，兩人的總重量不得輕於159千克；在16千米的試飛中飛機要有平均每小時能飛64千米的速度，飛機要能裝載足夠飛201千米的燃油；飛機還要是能夠「拆卸」的，即這架飛機是由各部分組裝而成；組裝的工作並不太困難，這樣在必要的時候它就能裝入軍隊的卡車從一地運往另一地。

　　幾乎就是從招標的廣告登出來那天起，陸軍部便成了報紙編輯們群起而攻之的目標，各家大報小報紛紛刊登社論指責政府太荒唐，居然會對一架想像之中的「飛機」提供無盡的資助。比如《美國航空雜誌》於1908年1月號登出文章，指出陸軍部的所作所為是荒誕不經的：「在現時，世界上還沒有為人們所知的飛機能夠達到招標廣告上所提出的條件……世界上難道會有這樣的發明家——他擁有廣告上要求的這種飛機，他會不以自己特有的地位向政府要求任何合理的高價嗎？難道不會是政府，而是發明家成為投標人嗎？……也許，通訊兵特種部隊受空頭理論家的浮誇影響太深。不幸的是，在他們的空談中航空的神話被吹到了神乎其神的地步，而那些理論家們沒有實踐作基礎就在奢談著解決航空的問題了。空談是他們進行交易的本錢。

　　出乎人們的意料之外，政府收到了41份投標建議。大部分投標者都是狂熱者。軍械部起初正是把萊特兄弟當成了這種人。當這些人不願提交作為誠意象徵的飛機的10％的款項時，他們的投標就被否決了。除萊特兄弟以外，另外還有兩人交了％保證金。其中一個是芝加哥人10斯各特，他投標一架1千美元的飛機，並保證在185天內交貨。另一個是赫林，他的價格是2萬美元，在180天內交貨。萊特兄弟投標是2.5萬美元，在200天內交貨。

　　接到這些意外的投標又產生了一個問題。知情的人們猜想，除了萊特兄弟外沒有哪個投標者有實際的飛機能夠提供出來，可是政府還打算接受最低價錢的投標並讓優勝者進行表演。不論這個人的產品離要求相距有多遠，同他簽訂合同都要花費時間並且會造成延誤。

　　通訊兵特種部隊的艾倫將軍找陸軍部長塔夫脫，詢問陸軍部如何解決這個問題。塔夫脫說他們可以把所有合法的投標都接受下來，要是只有萊特兄弟的飛機能夠達到要求，那麼其他人就可以排除了。可這樣做的困難是，雖然可以不用向其他的投標者付錢，然而假如你沒有準備足夠的錢，以便付給那些達到要求的投標者的話，那麼接受這些投標者也是不合法的。為此，塔夫脫又提了一個方案解決此難題。他知道總統把一筆緊急經費置於他自己的控制之下，在他認為適當的時候才使用。如果總統願意的話，他就可以保證，只要投標者的飛機達到了要求，便都能夠獲得酬金。

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