萊特兄弟(33)_學達書庫

三三

　　一段時間以來，戰爭的烏雲在摩洛哥的上空越聚越多，而且法德兩國之間的關係似乎也很緊張。如果戰爭爆發了，有一架用於偵察敵情的飛機那將是非常珍貴的。然而不顧有法國人福代斯已經去調查過萊特兄弟並且報道此事時贏得了人們的贊同這一事實，法國陸軍部的首腦們還是不能相信一架實用型的飛機已經誕生了。這件事看來太難以使人置信了。這裡面一定有「欺騙」，儘管如此，陸軍部還是願意冒險先付2.5萬法郎到摩根·哈傑斯公司。當陸軍部的代表艾蒂安把錢送到摩根公司的法國銀行時已是1906年2月5日，這是存款規定時間的最後一天。雖然摩根·哈傑斯公司是在美國人的控制之下，可這家銀行不想接受這筆錢，因為他們擔心這筆錢不管是歸附保證金的陸軍部還是歸萊特兄弟都會引起爭執，作為第三者——銀行不好處理這些麻煩事情。艾蒂安做了8個小時的工作，銀行的官員們才勉強同意接收這筆錢。這樣一來，選擇權生效了。

　　在選擇權生效到合同要求交付最後一筆錢款之間的這段時間裡，法國陸軍部派了一個代表團去代頓市，目的是對合同中的試飛問題進行部分修改。

　　這個代表團的領隊是法軍工程兵團司令博內爾，團員是上次來定合同的福代斯。他們從瑟堡乘「聖保羅」號起航，於1906年3月18日到達紐約。代表團另外兩名團員是法國駐華盛頓的武官福利爾上尉和沃爾特·貝裡。後者是美國人，在大使館任法律顧問。儘管這時福代斯已是一名狂熱的親萊特派，但陸軍部的官員們不怕他會對其他成員施加影響，因為有博內爾將軍親自帶隊，他是一位地地道道的懷疑論者。幾年前，他親眼目睹過克萊門特·艾德爾設計的法國政府的飛機的試飛，那次試飛遭到了慘敗。因此他相信，比空氣重的飛機過去不能今後也不能飛上天。博內爾將軍是不會讓他的代表團被人愚弄的。

　　四人代表團到代頓市後不久，博內爾將軍就成了所有人中最熱情的「改變信仰者」。訪問者會見了福代斯曾經交談過的那些可靠的飛行目擊者，他們看了正在飛行的飛機的照片，這些照片是無法偽造的。最重要的是，他們被萊特兄弟那種高尚的品格深深打動了。在發回法國的電報裡，他們都強烈地要求把交易完成。

　　當代表團還在代頓市的時候，歐洲的戰爭危機已經過去。法國陸軍需要偵察機的心情就不那麼急迫了。法國陸軍部現在越來越多地要求進行一次飛行表演。他們打電報問萊特兄弟，他們的飛行高度能否達到304米，飛行速度有沒有新的突破。不久，他們又要求飛機有更大的載重能力。一反過去匆忙地回答，萊特兄弟這次慢慢地坦率地告訴對方，他們的飛行從來沒有超過30米高度，但是他們的飛機能夠達到304米的高度，當然在表演高空飛行前，他們很可能還需要進行一些新的飛行實踐。

　　萊特兄弟也能夠增加飛機的速度或者載重能力，不過一架飛機要同時增加速度和載重力是不容易做到的——不會比一個人同時把一匹馬既培養成拽馬又培養成賽馬更容易些。

　　萊特兄弟同意進行飛行表演。可這是很困難的事，如果他們在規定的時間裡失敗了一次，甚至是由於一次意外事故而造成了推遲，他們的合同就作廢了。但是，萊特兄弟堅信他們自己的能力，同時也不願意放棄這個機會。

　　1906年4月5日，當需要把100萬法郎剩下的部分存入摩根公司的期限到了的時候，代表團被召回去了。在離開代頓市前，訪問者表示了他們擔心巴黎當局收回他們建議的憂慮。

　　代表團成員仍然相信，博內爾和福代斯回到巴黎並把所有的事實報呈給陸軍部以後，合同將會延期執行。可是事實完全不是這樣，由於摩洛哥緊張局勢的緩和，由於法國陸軍部內部的意見分歧，使「懷疑和謹慎」的態度占了上風，最後法國陸軍部同意萊特兄弟有權提走存在摩根公司的罰金2.5萬法郎。這場交易「流產」了。

　　法國人兩次造訪萊特兄弟都巧妙地躲過了地方報紙的注意。可是1月4日紐約的《先驅報》還是登出了一條有關福代斯與萊特兄弟商談合同的簡訊。可代頓市人卻從來沒有想過萊特兄弟能夠吸引大西洋彼岸的訪問者，因為萊特兄弟仍然不是「新聞」。假如法國人發表一個聲明說他們在那兒跟萊特兄弟做一筆20萬美元的小生意，很可能地方報紙也不會對此有所報道，他們可能不會相信這樣一個故事。

　　法國代表團離開代頓市才幾天，一位名叫亞歷山大的英國人又來造訪萊特兄弟，此人來的目的是想打聽法國人在這裡幹了些什麼。萊特兄弟很吃驚，法國人此行是非常重要的秘密，甚至在法國政府裡許多人都不知道這件事，可這位神秘的英國人卻知道了。他的來訪使萊特兄弟更清楚了英國人最關心的是歐洲的其他國家正在計劃些什麼，而不是他們自己如何計劃建立起航空事業。

　　法國航空俱樂部和新聞界仍然對萊特兄弟的動力飛機抱懷疑態度。

　　1906年11月巴黎《先驅報》老闆貝尼特派紐約《先驅報》的記者莫爾斯前往代頓市弄清萊特兄弟飛行的事實真相。莫爾斯記者瞭解了事實真相後寫了幾篇有說服力的文章發表在紐約《先驅報》與巴黎《先驅報》上。

　　可是負責巴黎《先驅報》的那些人還是不相信他們自己的人發自代頓市的報道。11月28日，巴黎《先驅報》發表一篇關於萊特兄弟的社論：歐洲人對他們飛機的「疑雲是由於這樣的事實引起的，報紙對他們的發明評價是這麼低，而發明者卻宣稱他們獲得了巨大的成果」。

學達書庫(xuoda.com)