萊特兄弟(32)_學達書庫

三二

　　有人發言說人們沒有從美國那些權威的報紙上讀到過一點有關萊特兄弟飛行的消息。他說，他無法相信，美國所有的報刊竟會放過如此重要的新聞。

　　還有人發言說，人們聽說萊特兄弟非常貧困。他問道，誰是他們的財政後臺呢？如果能跟那個人談談倒是滿有趣的。

　　拉姆很難解釋為何在美國的報刊上很少關於飛行的報道，因為他本人對此也感到無法理解。不過他試圖解釋萊特兄弟製造飛機的絕大部分工作都是他們自己動手做的，因而他們不需要經濟上的資助。但是拉姆的聲音被淹沒在喧嘩中了。隨著辯論的繼續，關於韋弗信件的爭論達到如此激烈的程度，以至於出席會議的幾個相信這封信的人：拉姆、費爾貝、貝藏松和科奎爾都不敢表示自己的態度了。有些人轉向科奎爾，問他是否真正相信萊特兄弟飛行的故事。

　　「我相信。」他說，可是聲音很低。

　　所有的人都承認拉姆的朋友韋弗在寫信的時候，毫無疑問是真誠的。可是他們堅持說，他由於某種原因被愚弄了。他們「知道」只用12馬力的發動機是不可能飛行的。許多人甚至根本不相信動力飛行是可能的。由於不少人親自參加過飛行試驗，深知其困難，因而他們的自信就更加強烈了。

　　人們一個一個地走進隔壁房間，他們在那兒辯論可以不受吆喝「秩序」的干擾。到最後，阿奇迪肯發現會議室裡幾乎只有他一個人了。午夜過後不久，會議終於散了。全體到會者就一件事情取得了一致意見，那就是如果人類果真能夠飛行，那是具有廣泛和深遠意義的歷史事件。

　　當萊特兄弟聽說法國航空俱樂部對他們的飛行是這麼懷疑時，他們只是感到很好笑，他們的業績太玄妙了，以至別人不能相信它是真的。

　　12月31日，韋弗給拉姆的信全文刊登在《汽車》雜誌上了。第二天，巴黎版的《紐約先驅報》和《體育》雜誌這兩家《汽車》雜誌的競爭者也登出了這封信。

　　航空俱樂部還不知道，費爾貝上尉在11月份就開始了另一次調查。

　　他於11月15日寫信給萊特兄弟，請他們允許法國派一個「官方」的調查委員會去訪問他們。萊特兄弟在12月5日的回信中說，他們認為法國政府派一個調查委員會來進行一次徹底的調查是完全可行的，而且這件事應該馬上進行。8天以後，萊特兄弟收到費爾貝的一封電報：「負有能提出合同條件的全權朋友將于下個星期六登船赴美。」由於幾個星期前費爾貝信中要求允許派出一個軍事代表團，因此萊特兄弟猜想這次上路的人應是法國陸軍部的。

　　法國使者福代斯乘洛林號海輪到達紐約，1905年聖誕節剛過不久就來到了代頓市。他35歲左右，是一名正式演員，具有法國人重禮儀的特點，能說一口英語，他第一次拜會萊特兄弟是在他們自行車鋪樓上的辦公室裡。

　　使萊特兄弟大為驚訝的是，福代斯告訴他們，他跟法國陸軍部沒有什麼關係。他說他代表一個辛迪加的富翁，此人想購買一架飛機，並將它貢獻給法國政府作國防之用，這樣做是為了希望獲得「榮譽軍團」的勳章。此人就是巴黎報紙《新聞報》的老闆兼編輯——萊特利爾，他是萊特利爾的秘書。雖然萊特兄弟覺得他說的故事有點兒可疑，認為法國陸軍部不願意直接出面談判購買一架飛機，而是通過公司出面與他們接洽。儘管如此，萊特兄弟還是願意向他提供他想獲得的信息。首先，福代斯希望能夠證實他們確實有一架能夠飛的機器。萊特兄弟安排他會見了許多值得信任的飛行目擊者。在這些人中，有銀行家、著名的商人和國家官員。

　　福代斯不久就信服了。萊特的飛機具有他們宣稱的一切性能。他希望隨身帶一個合同回去給他的委託人。儘管費爾貝的電報聲稱福代斯是「全權代表」，可是實際上他連代理權都沒有。萊特兄弟仍然相信福代斯真正的使命是為法國陸軍部辦事，他們不反對同他簽訂一項允許在一個短時期內進行選擇的合同。然而，萊特兄弟申明說，他們保留隨時同美國政府簽約的權利。雖然他們曾向美國陸軍部提供過飛機專利權，可美國政府對此並沒有給予正確評價。萊特兄弟還申明，萊特利爾和他的「辛迪加」的合夥人購得的飛機，只能提供給法國政府，除此之外不能把飛機用作別的任何事情。

　　福代斯同意萊特兄弟在給費爾貝上尉的信中提出的購機的價錢為100萬法郎即20萬美元，要是買主在1906年2月5日前沒有拿出保證金2.5萬法郎（或5000萬美元），以萊特兄弟和福代斯共同的名義將其存於紐約摩根公司處，則買主的選擇權作廢；假如買主沒有繼續于1906年4月5日前把錢存入該公司，以使總金額達到100萬法郎，則所定合同作廢，原金額2.5萬法郎應屬萊特兄弟。反之，假如萊特兄弟沒有依照合同盡到自己的職責，則不能收一分錢。

　　就在萊特兄弟提供了這種選擇權之後，他們又聽到了關於福代斯的使命的另一種完全不同的說法：費爾貝上尉無法說服他的陸軍部的上司，派官方代表團到代頓市去，只好想出一個通過巴黎一家報社進行調查的主意。於是他找到了《新聞報》的老闆萊特利爾。報社老闆願意冒險派一位調查者到代頓市，因為他的報紙刊登關於萊特兄弟的故事只能給他帶來聲譽，要是萊特兄弟果真飛行過，那將是具有重大意義的事件；要是他們只是像許多法國人所猜想的那樣，是「唬人的人」，那麼關於他們的事實真相也值得報道。

　　萊特利爾接受了福代斯的選擇權並把這件事通知了陸軍部，不久他接到了陸軍部長的回信，說如果陸軍部同意接受一架萊特飛機，那麼這筆生意就通過《新聞報》去做。這樣一來，《新聞報》不僅能夠搶先發佈這樁生意的獨家新聞，而且為了這個愛國主義的偉大行動，他還將獲得利益和喝彩，說不定還能獲得一枚國家級勳章呢！

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