萊特兄弟(31)_學達書庫

三一

　　1905年10月中旬，法國航空俱樂部的一個成員弗蘭克·拉姆有機會見到了他的一個朋友，英國航空協會的亞歷山大，後者在4月份訪問過萊特兄弟。亞歷山大告訴拉姆說，他完全相信萊特兄弟在美國正在製造出實用的動力飛機。

　　拉姆原來是美國人。他從俄亥俄州的曼斯菲爾德市搬到法國居住。

　　很多年以前，他就把雷明頓打字機介紹到了歐洲，作為一種業餘愛好，他從事了氣球操縱試驗並且得到了駕駛員的執照。亞歷山大的話引起了他極大的興趣，於是他作了一番努力，想從俄亥俄州代頓市的熟人、製造商比爾斯那裡瞭解萊特兄弟的飛行試驗情況。比爾斯沒有作任何調查就於11月份寫信給拉姆。他說，人們認為萊特兄弟是脾氣很好的人。據說他們在代頓市附近的霍夫曼牧場進行了某種飛行試驗。可是他又說，看來沒有多少人知道這些試驗的性質是什麼。

　　就在拉姆收到比爾斯的信以前，他又得到了有關萊特兄弟的消息。

　　萊特兄弟于11月17日寄給《航空》雜誌編輯貝藏松的信中談到最近一次飛行試驗的細節。這封信被全文刊登在11月30日巴黎一家與體育組織有關係的《汽車》月刊上。他生怕競爭對手德國的出版物把萊特兄弟相似的一封信搶先發表。

　　萊特兄弟給貝藏松的信裡有許多具體的事實，因此，一經發表立刻引起了轟動。11月30日晚上，航空俱樂部有許多人在興致勃勃地談論著來信的內容。是的，那一天在航空史上是值得紀念的，因為那封信的發表又導致了好幾項重大的發明。

　　那封信所披露的飛行的消息被一兩家法國通訊社採用並且又用電報發回了美國。於是這封信又被許多美國報紙刊登了，其中也包括代頓市的報紙。可是代頓市的編輯們不能理解為什麼萊特兄弟會引起法蘭西人民如此巨大的興奮。

　　拉姆決心要弄清事情真相。他寫信和發電報給自己在俄亥俄州表弟亨利·韋弗，請求他從曼斯菲爾德市趕去代頓市親自與萊特兄弟見見面。

　　韋弗趕到代頓市後，從政府機關處、從電話簿和城市指南上都無法找到萊特兄弟，他又向旅館職員和其他人打聽，代頓市有否製造飛行器的人，他們都疑惑地望著他直搖頭。憑著他的經驗，他到了電信局，一位好心的郵遞員向他解釋說萊特兄弟的辦公室在萊特自行車公司。幾經波折，韋弗終於找到萊特兄弟。

　　韋弗向萊特兄弟說明自己的來由，但是萊特兄弟對他解釋道，他來的不是時候，現在的季節不適合飛行試驗，飛機已被拆開來了。當然他們可以帶他去見見那些多次親眼目睹他們進行飛行試驗的人。

　　奧維爾把韋弗帶到了借貸公司西部儲蓄所的比爾曼的家裡。比爾曼的家是一個大家庭，幾乎全家人都看見過萊特兄弟的飛行。當來訪者走進起居室的時候，這個家庭出現的第一個成員是一個四歲的男孩。「小傢伙，」韋弗開玩笑地招呼道，「你見過一架飛機嗎？」他並沒有期望馬上就得到答覆，可是那個男孩馬上就圍繞著房間跑開了，同時他的兩手模仿著旋轉著的螺旋槳，嘴裡發出機器轟鳴的聲音。

　　韋弗大笑著轉向奧維爾說，「我差不多已經被說服了。這個孩子不可能是一個受過賄的目擊者。」

　　他們又乘公共汽車去找比爾德的家和阿莫斯·斯托弗的家，因為他們的家離飛行試驗場最近。

　　韋弗後來寫道：「10月5日那一天，他（斯托弗）正在東邊的一塊地割玉米稈，那兒的地勢比較高，當他看見飛機起飛的時候，他提醒他的幫工說：『喂，小夥子又開始了。』然後，他一面割玉米稈，一面注意著那白色的大玩藝兒在一圈一圈地飛著。『我不停地把玉米稈堆成垛，直到幹完活，我回到圍牆那兒時，那該死的玩藝兒還在轉圈。我想，也許它永遠也停不下來了。』我問他飛行持續了多久，他說在他看來有半個小時。」

　　然後，奧維爾和韋弗又回到代頓市訪問了雜貨店老闆威廉·福茨，後者在10月5日那天親眼看到了那次長距離的飛行。

　　最後，他們回到了萊特家。關於這次拜訪，韋弗寫道：「奧維爾給他留下了深刻的印象，他的相貌足以消除人們的任何懷疑——他的臉與其說像一個發明家、企業家，不如說更像一位詩人。他的輪廓、頭部和臉都酷似埃德加·艾倫坡……在談到他們創造的奇跡時，他表現得十分謙虛……威爾伯是哥哥，我發現他比弟弟更寡言，感情更加不外露。他看上去像一個學者和一個隱士。兄弟倆都沒有結婚，就像萊特先生說的，他們無法在侍奉飛機的時候還侍奉妻子。」

　　韋弗在離開代頓市以前已經完全信服了。他在12月3日打電報給法國的拉姆說：「主張完全核實了。」幾天以後，也就是他回到曼斯菲爾德家中的時候，他寫了一封信給拉姆，提供了萊特兄弟業績的證詞。

　　就在韋弗到代頓市訪問後的一個多星期，另一個代表巴黎《汽車》雜誌的訪問者羅伯特·科奎爾又來了。他於12月12日抵達代頓市。在他的想像中，萊特兄弟大體可以和他的同胞大仲馬父子相提並論，因此他想報道一下這「兩個自行車商人」所造成某種程度的轟動。萊特兄弟把飛行目擊者的名單提供給他，起先他不想打擾那些目擊者，然而他還是被萊特兄弟說服，因為有關萊特兄弟飛行的事實是不容誇大的。於是他給他的雜誌發去了第一封電報：萊特兄弟拒絕展出他們的飛機，可我見到了一位證人，這件事不容置疑。

　　韋弗的信是能夠說服拉姆的。於是拉姆把這封信翻譯成法文，準備在1905年12月29日晚上法國航空俱樂部的航空委員會的會議上宣讀。

　　拉姆後來告訴他的朋友說，那個會議是值得紀念的。當時委員會的絕大多數成員對萊特兄弟的飛行都抱懷疑態度，他們曾經聽說韋弗來過一封電報，他們認為關於萊特兄弟的更詳細的報告將是受歡迎的，並準備就這個報告進行一次辯論。

　　拉姆一讀完韋弗從俄亥俄州曼斯菲爾德市的來信，人們就開始議論起來，以至於主持會議的阿奇迪肯不得不用鐵尺敲擊桌子來維持「秩序」。

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