萊特兄弟(29)_學達書庫

二九

　　被自己的政府拒絕後，萊特兄弟現在可能覺得他們可以問心無愧地把他們的技術提供給外國政府了。然而他們決心不管華盛頓的官員們如何對待他們，軍隊一旦覺悟到飛機潛在的重大作用，他們將向政府提供製造飛機的科學技術。

　　1905年2月11日，萊特兄弟接到了英國陸軍部的一封來信，要求他們提出條件。3月1日，萊特兄弟在信中沒有提正式條件，只是一般地略述了他們願意做的事情。後來，萊特兄弟與英國政府還通了不少信件，可是並無結果。萊特兄弟開始懷疑英國政府的主要興趣是延長談判時間，以此作為保持接觸和掌握航空試驗進程的一種手段。

　　英國陸軍部於1905年5月13日寫信給駐華盛頓的英國大使館武官福斯特上校，要他到萊特兄弟的自行車鋪去看看他們的飛機。過了不久，1905年11月22日，萊特兄弟收到了英國駐華盛頓武官福斯特上校的一封信。他問萊特兄弟是否可能讓他去觀看他們的飛行試驗。「那一年的飛行已經結束了，」萊特兄弟回信道，「要是福斯特上校到代頓市來，他就能同許多飛行的目擊者談一談。」可是福斯特上校對此並不滿足，於11月29日再次寫信，他說：「英國陸軍部也收到不少目擊者關於飛行試驗的許多報告，而現在陸軍部對他的要求是：親自觀看飛行試驗。」

　　萊特兄弟即刻回信向他解釋說，他們看不到有任何必要再進行一次飛行表演。不久，福斯特上校在華盛頓武官的職位由格萊岑上校接替了。1906年12月英國政府終於寫信告訴萊特兄弟，他們決定不買飛機了。

　　萊特兄弟的朋友奧克塔夫·夏努特在一次訪問代頓市的時候，敦促他們再做一次努力，把飛機介紹給美國陸軍。由於受到過國防部的冷遇，他們很自然不願意再碰釘子了。可是夏努特堅持說他們這次不會受到美國陸軍的拒絕了，於是他們在1905年10月9日給國防部又寫了一封信：

　　幾個月以前，我們非正式地向陸軍部提出提供一架用作偵察用的飛機的建議。信件被轉交到軍械部，看來那封信並沒有引起他們足夠的重視。我們並不希望把這項發明成果拿到國外去，除非我們迫不得已。

　　因此我們再一次執筆，提出建議。

　　我們打算按合同提供一架飛機。在試飛後，如果合同上規定的條件都達到了，軍方便接受這架飛機。飛機上將載一名駕駛員和足夠飛161千米遠的燃油。然後根據飛機正在飛行試驗中的性能，按一架滑翔機的計算標準來計算飛機的價格。飛機的性能最低要以每小時不少於48千米的速度一氣飛完40千米。

　　我們也願意簽訂能載一人以上的飛機的合同。

　　尊敬你們的

　　威爾伯和奧維爾·萊特

　　陸軍部長再一次把他們的信轉到了軍械部，軍械部部長貝茨少將簽署了給萊特兄弟的回信。

　　萊特兄弟打開信件後，驚呆了，居然與上次回信一模一樣，連標點符號都沒改變一下！不論他們感到多麼的惱怒，還是在10月19日給軍械部回了一封信。他們在信中說：「我們並沒有要求政府提供經濟援助。

　　我們只是建議把我們自費完成的科學試驗成果賣給政府。……我們在科學研究上不達目的誓不罷休的性格證明我們是說話算數的，完全能夠滿足你們任何時候提出的要求。」

　　軍械部於1905年10月24日回信再次回絕了萊特兄弟，這信是記錄員迪克森上尉寫的。

　　這種信件再也不能鼓勵萊特兄弟進行更多的努力了。正像威爾伯說的，他們費了好大的力氣才「找到一個機會在陸軍部的大門上清脆地敲了一下」。他說，他們總是同那些只想買貨不想試貨的人做生意，結果變成把他們的貨物強加給那些不想要貨的人。現在既然美國政府不想為飛機花錢，只好等到飛機的實際用途在國外驗證了以後再說。

　　夏努特這時也相信了，軍械部官員們的愚昧並不是一時的。他的評論是：「那些人是一群蠢驢。」

　　早在1903年萊特兄弟在基蒂霍克的飛行試驗剛成功時，波士頓市的戈弗雷·卡伯特就給他們寫過賀信。他在1906年的春天，從弟弟塞繆爾（因塞繆爾與夏努特是至交）那裡聽到了有關萊特兄弟向美國陸軍部提供飛機而遭到拒絕的情況，便寫信給萊特兄弟打聽情況是否屬實。

　　在5月19日他們給卡伯特的信中，萊特兄弟證實了他們與軍械部的通信聯繫的報道。卡伯特對萊特兄弟受到的對待感到震驚，他立刻把這個事實告訴他的親戚馬薩諸塞州的美國參議員亨利·卡伯特·洛奇。洛奇把卡伯特的信和他自己的一封信寄給陸軍部長，後者又把這兩封信轉到了軍械部。軍械部長克羅澤將軍于5月26日給參議員洛奇寫了一封信，「要是那些掌握了萊特兄弟發明的飛機的人與華盛頓特區的軍械部、陸軍部聯繫的話，他們提出的任何建議，軍械部都會予以考慮的。」

　　不久，卡伯特在華盛頓拜訪了克羅澤將軍，並把航空俱樂部的新聞簡報給他看了。這份簡報報道了1905年萊特飛機一次飛行了39公里的事實。既然這個文件是萊特兄弟能夠進行平飛的最有力的證據，克羅澤將軍顯得有些難堪了。他說軍械部將很樂意接受萊特兄弟提出的建議！

　　他還說，他可能要派一個代表去代頓市見萊特兄弟。

　　卡伯特把他同克羅澤將軍談話的情況告訴了萊特兄弟，他們在6月21日回信表明了自己的態度。

　　可惜的是，克羅澤將軍並沒有派出代表到代頓市去。

　　萊特兄弟肯定陸軍部已不再懷疑他們成功地製造了一架飛機。事情很清楚，某些軍官不願意爽快地承認他們的錯誤，而且也放不下架子來，所以希望萊特兄弟再次採取主動，提出新的建議。可是萊特兄弟並不打算這樣做，因為他們的建議如此經常地遭到他人的蔑視。他們想，下一步應該是陸軍部走了。

　　1907年的春天，來自紐約的國會議員赫伯特·帕森斯給西奧多·羅斯福總統送去了一張《科學美國人》的剪報。西奧多·羅斯福總統又把這份剪報和一個由他的秘書簽名的便條送到了陸軍部長塔夫脫那兒。那張便條建議與帕森斯議員商討測試萊特飛機的想法。塔夫脫把剪報、白宮的便條轉送到了軍械部，一起送去的還有由他的秘書簽名和他冠以「同意」二字的便箋一張。

　　雖然軍械部輕視萊特飛機的態度仍然存在，但是他們不能無視美利堅合眾國總統、陸海軍總司令辦公室送來的信件，不能無視陸軍部長同意的指示！人們可能會期望軍械部的首腦們感到有義務去調查一下關於飛機的報道。可是他們絕對不會走那麼遠，他們所作的全部事情就是在5月11日給萊特兄弟發去一封由軍械部記錄員薩姆森·富勒少校簽署的短信。

　　跟這封信一起寄來的還有白宮的便條和陸軍部長的短箋，這表明了軍械部只不過是奉命行事而已。

　　儘管軍械部的信的口氣非常冷淡，然而，它不像過去的信那樣暗示著萊特兄弟是一對騙錢的乞丐和幻想狂。萊特兄弟知道這封信是被迫寫的，不過是個姿態而已，可是他們還是認真對待它，就好像軍械部真的對飛機發生了極大的興趣一樣。

　　在5月17日的回信中，萊特兄弟說他們正在製造一批飛機。陸軍部要是感興趣的話，他們會把一架或者幾架賣給政府。他們在信中說，這種飛機可以載兩個人以及飛200千米的燃料；在飛機的價錢交付以前，他們可以在政府的代表面前進行飛行試驗，飛機將以每小時不小於50千米的速度飛行至少50千米。他們建議舉行一次正式會談，向政府提交一份正式的建議並商談有關事宜。

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