萊特兄弟(28)_學達書庫

二八

　　魯特見到萊特兄弟時，熱情地付給他們100美元，說是上次寫了一篇關於萊特兄弟事蹟的文章，收集了他們的材料，然而萊特兄弟拒絕收這筆錢。

　　魯特親眼看見萊特兄弟9月29日的第一次圓周飛行，他認為這次成功的繞圈飛行意義非凡，因為這意味著飛機研製已進入了實用階段。於是，他寫了一篇目擊記，登在了1905年1月1日出版的雜誌《養蜂知識》上。他還把轉載了這篇報道的報紙寄給了《科學美國人》月刊的編輯。

　　可惜的是，此事石沉大海，沒有回音。

　　魯特繼續在他的雜誌上刊登有關萊特兄弟的文章。1905年12月，他公佈了在上個季節裡萊特兄弟進行了許多次遠距離飛行的事實，「38分鐘飛了39千米」，很可能是他第一個在美利堅合眾國公佈的。而在同一個時期，《科學美國人》在1905年12月16日的一篇題為《這一年的回顧》的社論裡說：「從去年以來，萊特兄弟在飛行上取得了最好的成就，他們中的一人駕駛一架螺旋槳動力飛機飛了大半英里遠。」這篇社論又聲稱：「……這一年取得的僅有的飛行成就——必須歸功於氣球。」其實，到那時為止，萊特兄弟飛行的總距離已經達到了257千米。

　　《科學美國人》雜誌在1906年1月13日刊登了一篇題為《萊特飛機及其傳說中的表演》的文章。這篇文章以懷疑的口氣評論了巴黎一家汽車雜誌上登載的萊特兄弟寫的一封信。在那封信裡，萊特兄弟詳細介紹了他們在1905年9月底至10月初長距離飛行的情況。《科學美國人》對萊特兄弟描述的飛行表示了不信任的態度：「這種驚人的非常重要的試飛並不是在一個很偏遠的鄉村進行的，按理說，對於這種試驗，每個人都會表示極大的興趣。人們能相信事業心很強的美國記者——眾所周知，為了得到獨家新聞，他們即使被關在門外，也會不惜登高樓、鑽煙囪——會不瞭解事情的真相並在很早以前就用廣播把它公諸於世了嗎？」

　　幾個星期以後，也就是1906年2月，《科學美國人》雜誌的編輯給萊特兄弟寫了一封信，詢問他們關於外間傳說他們與法國政府談判之事是否屬實。在這封信的信封裡還放著《萊特飛機及其傳說中的表演》的剪報。

　　萊特兄弟回信答覆了《科學美國人》，既然他們直接從萊特兄弟署名的一封公開發表的信中只獲得了措辭為「所謂飛行」的材料，既然他們不相信那封信的內容是真實的，萊特兄弟沒有必要向他們回答有關與法國政府談判的事情。

　　1905年9月～10月的長距離飛行，對一位名叫阿莫斯·斯托弗的農場工人來說已是司空見慣的事，每當飛機隆隆地飛過他的頭頂時，他甚至不屑於抬頭一望，還是埋頭剝他的玉米。而另一位目擊者卻是位饒舌人，10月份一次飛行時，代頓市一位雜貨店老闆福茨來到現場，萊特兄弟告誡他不要把所看到的東西說出去，可是福茨回去後的當天就跟他的好朋友講了。10月5日的下午，代頓市的《每日新聞》登載了一篇文章，該文稱萊特兄弟每天都在進行驚人的飛行。《辛辛那提郵報》立即轉載全文，致使大批好奇的群眾湧到了霍夫曼牧場。可是在那兒他們連飛機的影子也沒有看到，於是許多人認為記者是在誇大其詞。在一段時間裡，俄亥俄州的報紙再也沒有報道過萊特兄弟。

　　1906年3月12日，萊特兄弟給美國航空俱樂部送去了一份名單。這份名單上都是曾經一次或多次親眼目睹過他們飛行的有身份的人物：城市助理審計員埃利斯、銀行經理托倫斯·霍夫曼、秘書比爾曼、西部建築和貸款協會財政部長香克、鉛管行業的威廉·亨利和韋伯特、五金商人弗蘭克·漢伯格、郵局職員邁爾斯、雜貨店老闆福茨、魯本·欣德勒、水管修理工韋伯、鑄鐵工人蘭伯。此外還有家住在代頓市的人：印第安納州東部德國城鎮旅行推銷員賈米森、在奧斯本工作的戴維·比爾德和阿莫斯·斯托弗、華盛頓人口統計的西爾多·沃德爾。這是一份大約60位目擊者的名單。

　　名單中列舉的這些目擊者後來都收到了《科學美國人》雜誌寄發的調查信件。編輯們最後終於認識到萊特兄弟寫的報告或許還真的值得一讀呢。1906年4月7日，這家雜誌報道了去年秋天所進行的長距離飛行，並且還全文登載了一位目擊者的信件。6個多月以後，也就是1906年11月21日，航空俱樂部也按照萊特兄弟提供的名單給一些目擊者寫了信，詢問他們關於飛行的情況。

　　最後在1906年12月15日，也就是萊特兄弟第一次飛行成功近三年後，《科學美國人》發了一篇社論，表明編輯們終於看清了事實，它寫道：「在所有的發明史上，可能沒有誰能同俄亥俄州代頓市的萊特兄弟那種埋頭苦幹、樸實無華的工作作風相媲美。他們劃時代地成功地發明了世界上第一架飛機，並將其向全世界作了展現。」

　　4.美國陸軍不感興趣

　　從萊特兄弟知道他們的發明是實用的那一刻起，他們就希望把自己的成果貢獻給他們的國家，讓她壟斷他們的全部專利，更重要的是讓她掌握他們的一切與飛機有關的秘密。他們想，對美國陸軍來說，飛機也許能夠做偵察之用。可是當他們把更大的興趣放在研究飛行和改進飛機，而不是用它來賺錢的時候，他們沒有打算立刻與華盛頓的政府官員談判。而當他們進行這種嘗試時，他們為遭到粗暴的拒絕而感到震驚。

　　美利堅合眾國陸軍不僅不相信飛機的存在，而且還拒絕進行任何調查。

　　然而，至少有一個外國政府對他們表示了更多的興趣和理解。1904年秋天，萊特兄弟收到了英國奧爾德肖特皇家飛艇廠（與航空有關的政府試驗機構）的卡珀中校的一封信。這封信是他乘船到美國來的途中寫的。信封裡還有另一個英國人的介紹信，此人名叫帕特裡克·亞歷山大，是大不列顛航空協會的成員。1902年亞歷山大持奧克塔夫·夏努特的介紹信在代頓市拜訪過萊特兄弟。卡珀中校在信中問道他能否在美國參觀了博覽會後去代頓市訪問萊特兄弟。萊特兄弟回信表示歡迎。於是，卡珀在妻子的陪同下來到了代頓市。

　　卡珀中校一到，便直率地說他是應英國政府的要求來的。萊特兄弟把他們在1904年上個季度在霍夫曼牧場取得的成績告訴了中校。在臨走時，卡珀中校請他們向英國政府提出某種形式的申請。

　　萊特兄弟並沒有匆忙向大不列顛政府提出申請。1905年1月10日，大約是在卡珀來訪兩個月後，他們給卡珀寫了一封信，詢問他是不是能夠肯定他的政府會接受他們的申請。他們在信中說，如果某一政府能夠擁有他們現在製造出來的這種飛機，這個政府將在好幾年裡處於領先地位。這封信簽署的是：萊特自行車公司。

　　不管大不列顛政府將如何回答，萊待兄弟還是希望美國政府有機會首先獲得他們為全人類發明的利益，看來在得到英國政府的答覆以前從華盛頓方面瞭解自己政府的需要是明智的。1905年1月18日，他們給代頓地區的國會議員R.M.內文寫了一封信：請求幫助。

　　內文先生把信件轉給陸軍部長。陸軍部長又把信轉到軍械與築城部。很明顯，部裡把這封信歸到了「狂人卷宗」裡。在過去的幾年裡，他們收到了許多永動機和飛機發明者的建議，於是他們印好了作為回答的文字。

　　他們給內文先生的回信是由軍械部長、總參謀部的吉萊斯皮少將簽署的，覆信否定了他們二人的請求。

　　人們當然會注意到，這封信說的與萊特兄弟的意思完全是大相徑庭的。

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