萊特兄弟(25)_學達書庫

二五

　　儘管萊特兄弟對參觀者表示了遺憾，然而他們並不顯得狼狽。他們已經學會了應付偶然事件。到後來，還是沒有起風的徵候，他們中的一位便向眾人宣佈：

　　「今天我們飛不成了，可是既然你們不怕麻煩到這裡來等候了這麼長的時間，我們就讓飛機在跑道上滑行一下，以便你們對它的性能有一個粗淺的印象。由於軌道太短，我們沒法讓它飛起來，可是你們可以看到它是怎麼開動的。」

　　誰知這時發動機又出了毛病，在預熱時，它運轉得很正常，可是當飛機沿著軌道往前滑跑，發動機就開始發出「砰砰」的爆炸聲。事後萊特兄弟才知道原由：是進氣管裡的氣流產生的響聲。可在基蒂霍克使用發動機時從未出現過這種麻煩。

　　飛機順著軌道滑完全程就脫離了軌道，但是並沒有升空。這對記者們來說並不稀奇。看起來，他們被大大地愚弄了一番是確定無疑的了。

　　第二天就能飛行了嗎？萊特兄弟也沒有把握。他們首要的任務是弄清楚發動機出了什麼毛病。他們奮戰通宵可能解決這個問題，也有可能要用更長的時間，但不管怎樣，所有願意第二天再來的人都會受到歡迎。萊特兄弟說，報社記者任何時候來都會受到歡迎。

　　兩三個報社記者第二天確實來了。發動機還是有毛病，不過風力稍微令人滿意了一點兒。萊特兄弟決定給記者們看看，它究竟有多大能耐。

　　這一次，飛機升到了1.5～2米高，在降落前飛了將近18米的距離。發動機裡一個汽缸的電觸點松了，只有三個汽缸還能點火。雖然到現場參觀的幾個記者認為飛行的時代還沒有到來，但他們都友好地把他們的所見所聞做了詳盡的報道。然而，他們的報道與事實有很大出入：一個記者報道說飛行的高度達到了23米；在辛辛那提的《問詢報》上，一篇報道評論這架飛機「建造得比同類型的其他飛機都堅固得多。」

　　所有這些報社記者以後沒有再回來過。在以後的兩年試驗中，萊特兄弟如願以償，沒有受到任何干擾。夏努特曾評論說：「報紙沒有盯住你們，對我來說，這真是一個奇跡。」萊特兄弟對此付之一笑。

　　處理了記者的問題後，發明家們又重新開始了他們的工作。

　　差不多就在新的試驗剛開始的時候，萊特兄弟又遇到了新的困難。

　　在基蒂霍克的時候，一條18米長的軌道就夠一架飛機起飛了，可是在通常風力較小的霍夫曼，一條50米長，甚至73米長的軌道也不夠用。

　　霍夫曼原野上覆蓋著一層15釐米到30釐米高的小圓土堆。只有一個地方沒有這種土堆，可以鋪設73米長的軌道。像後來使用輪子助跑的飛機，在那塊起伏不平的草場上是不實用的。要找到足夠大的平地，而後鋪設73米長的軌道是個相當大的工程。可是在軌道鋪好後，風向又常常改變，這樣一來，所有的工作又得重新再做。經過這樣幾次反復以後，萊特兄弟放棄使用這麼長的軌道的打算，他們一般只用一條49米的軌道。

　　勉強適合於使用49米長的軌道的風速是每小時18公里，可是這樣的風速不是常有的。所以他們不得不準備利用偶爾出現的更強的風力了。他們把飛機放在軌道上，等到他們能夠「看見」強風的到來——在一定的距離上看見遠處的小草被吹動了，風一吹到軌道上，他們就開動引擎，把飛機開到軌道的盡頭，以使它迎風飛起。用這種辦法，他們有時候能在看來是無風的一天裡起飛。可是，有一次這樣的起飛就是以災難性的後果告終的。那天，當飛機迎著陣風起飛時，它急速上升了，但一眨眼間風過去了，飛機一頭栽下來，將地面撞了一個三角形的陡直的洞穴。駕駛員奧維爾從機頭拋了出來，摔在地上，還好他倖免於難。當時飛機上翼的翼梁照他背上砸了下來，有60釐米寬的一截機翼折斷了，幸運的是奧維爾正好處於這60釐米寬的空當之間，因而沒有受到傷害。

　　機翼除了折斷的部位外，翼梁沒有受到其他損壞。萊特兄弟永遠也無法解釋怎麼會出現這樣的奇跡。這次事故後，自行車鋪技工查利·泰勒也曾親眼目睹過另一次類似九死一生的飛行事故。他憂鬱地告訴馬路對面的鄰居們說，每一次他看見萊特兄弟飛上天空，他總覺得這是最後一次見到他們了。

　　那一年的7月上旬，萊特兄弟對這架飛機又進行了改造。它的重心更加靠近尾部了。改造後的第一次試飛，飛機一離開軌道機頭就不斷地朝上升，看上去它像要向上翻筋斗似的。由於飛機的重心太靠後，以致把前升降舵轉到了極限，也不能控制飛機向上翻。當機身完全成垂直狀態時，飛機就漸漸地停了下來，然後向後滑去。飛機著地時，機身再一次恢復到幾乎水平的狀態。滑橇的後部如果稍微有點兒翹起的話，那麼著陸就沒有什麼危險了。事實上，這樣滑橇的尾部會鏟進泥土中，但危險是微乎其微的。

　　1904年，早在萊特兄弟的試驗獲得進展以前，他們就打算創造一種更好的起飛方式。他們決定建一座帶落錘的發射架，那將是最簡便又最省錢的設備。一個726公斤的落錘下沉5米的距離，再鋪之以粗繩子和滑輪，就能產生把飛機拉動15米的159公斤的力量。用這種方法，即使在無風的天氣裡，飛機只要跑完15.2米的軌道就能升空。至此，移動軌道的事就沒有什麼必要再做了。

　　9月7日，準備在發射架上做第一次試驗的時候，萊特兄弟已經在平地上做了將近40次起飛試驗，由於速度不夠，其中許多次都失敗了。可這時飛行的距離有了迅速的增加。過去較短距離的飛行都是直線飛行。

　　在飛行距離增加以後，為了不飛出牧場的界線，飛機有必要進行轉彎飛行了。這時，又有新問題苦惱著他們，飛機在短促的轉彎時會進入尾旋，結果使飛機摔下來，常常需要幾天乃至幾個星期的時間進行修理。不久，他們就弄清楚了是什麼緣故使飛機在轉彎時進入尾旋。可是他們發現很難避免這種結果，因為他們無從知道氣流衝擊飛機的角度。這件事引出了第一個「飛行導航儀」的發明。他們把一截細繩子系在前升降舵下面的橫杆上，當飛機一直往前飛的時候，細繩子就直線地拖在後面；當飛機滑向旁邊的時候，繩子就會被吹向一邊，並且能夠大致指示出機身傾斜的程度。通過密切注意這根繩子，他們就可以完全避免進入尾旋的危險。可是，一個自學飛行的駕駛員要注意的事情是如此之多，以致在某些時候他難以集中足夠的注意力去觀察那根細繩子。

　　自從使用發射架以後，飛機就能在任何時候起飛了。萊特兄弟平時就把飛機放在發射架的滑軌上，隨時準備起飛。11月上旬的一天，奧維爾正散步到滑軌前邊的時候，他似乎隱約看見飛機正在滑軌上微微移動。可是再仔細看，它又好像紋絲不動地停在那兒。然而，他還是轉過身來，從容地向飛機走去，直到離飛機幾步遠時，他才清楚地看到飛機確實在滑動。逆著726公斤重物拉住飛機的鐵絲是系在一根木樁上的，那根木樁被打進鬆軟的土裡1米多深。此時，木樁正被巨大的力量慢慢地拔了出來！奧維爾見此情景，幾步沖到滑橇前。就在飛機被強力拉著向前猛衝，並在沖出滑軌盡頭的時候。他拉住了前升降舵的控制杆，沒有讓飛機在失去控制的情況下升空。這一事故使飛機只遭受了輕微的破損，可是奧維爾的肩膀被扭傷了。

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