萊特兄弟(23)_學達書庫

二三

　　一些人曾經傳說萊特兄弟的家庭為了兩兄弟的事業作出了經濟上的犧牲。人們還傳說某某人和某某人曾經為萊特兄弟捐過款。代頓市甚至還有幾個富豪試圖讓人們相信他們也資助過萊特兄弟。一個流傳最久的傳說是為了等錢搞試驗，他們賣掉了他們擁有股份的依阿華州的一個農場。事實是這樣的：他們的父親將那個農場分給了他們弟兄四人。農場是在1902年年初賣掉的，那時威爾伯和奧維爾還沒有開始製造動力飛機，也不需要在試驗方面花太多的錢。農場是應他們大哥路易的要求賣掉的，那跟飛機試驗無關。說萊特家庭在他們進行飛機試驗期間支付了大筆錢也是不確實的。還有一種傳說是妹妹卡特琳娜把自己作教師的薪金支援了哥哥，也有的說哥哥向她借錢等，卡特琳娜覺得十分可笑，她既不是富翁又不是金融家，即使她哥哥需要，她也很難拿出多少錢來，再說哥哥根本就不需要錢，反而她向哥哥借錢才是真。使她感到更可笑的傳說是，她的哥哥在計算時還要依靠她在數學方面的援助。

　　最簡單的事實是萊特兄弟在經濟上除了他們自己，沒有依靠過任何人。他們的自行車生意給了他們可觀的收入。到1903年底，他們仍有幾千美元的存款被投放在一個地方建築業和借貸協會。在萊特兄弟飛行成功後，在他們知道自己做出了偉大業績後，無論怎樣節省開支都是必要的了。

　　雖然沒有得到一般公眾的注意，但是萊特兄弟還是相信他們取得了非常偉大的成就。且不說沒有歡迎隊伍，沒有管弦樂隊，沒有盛大遊行來祝賀他們的成功，就大部分群眾來說，萊特兄弟創造的歷史性業績甚至並不比「孩子們」度假捉了一條大魚或射中了一隻鹿更能吸引他們的注意力。

　　在飛行成功以前，萊特家的一些鄰居對萊特兄弟製造飛機的工作常常感到困惑不解。住在萊特自行車鋪附近的一個商人，認識一個自稱正在設計製造永動機的發明家。這個商人便立刻把發明家介紹給了萊特兄弟，他想從他們身上找到同樣的氣質。菲齊特是萊特家的鄰居，他在萊特兄弟去基蒂霍克以前曾議論說：「飛機和永動機都不會成功的。」

　　現在既然飛行試驗成功了，鄰居們並不懷疑報道的真實性。不過有一個人有自己的解釋，他就是租借店鋪給萊特的房主的父親——韋伯特先生，他說：「他們還是孩子時，我就認識他們了。現在說他們飛上了天，我相信他們能做到。不過我想，在北卡羅萊納州一定有特殊的條件幫助他們乘動力飛機飛上天。在我們國家這個地方，只有一種東西可以像那樣使一個機器飛上天，那就是心靈的力量。」韋伯特是一個唯心論者，他說他曾經看見桌子和鋼琴在降神會上升起過。

　　即使這些孩子們飛上天了，那又有什麼可奇怪的？歐洲人不是也在飛嗎？法國的巴西人桑托斯·迪蒙不是乘自動推進的氣球也飛過嗎？

　　對萊特兄弟的事業懷有無限熱情的人正是他們的父親。萊特兄弟在試驗的各個階段都拍下了照片留作資料。待到試驗成功以後，他們竟很難搜尋到一套完整的照片存檔。原來他們的父親一看到這樣的照片，他就拿去，同信一起寄給了他們的親戚。他在信中總是以自豪的口氣談到他的孩子的事業。

　　在波士頓，有兩兄弟認為如果關於基蒂霍克事件的有限報道是基於真實事件的話，那麼在這個世界上一件具有偉大意義的事件發生了。這兩兄弟是塞繆爾·卡伯特和戈弗雷·卡伯特。他們出身于一個富有的名門。他倆，尤其是寒繆爾很早就對人類在航空事業上的任何進步都深深地感興趣。12月19日，也就是關於飛行試驗成功的第一個報道見報的第二天，塞繆爾給萊特兄弟發去了一個賀電。兩天以後，他的弟弟戈弗雷又寫了賀信。在信裡，戈弗雷想知道萊特兄弟的飛機能否被用來運載貨物。從經濟觀點出發，他對弗吉尼亞州的工業開發很感興趣。他說，在那兒，空運25.7千米物資，按每噸10美元的價格是公道的。

　　當時在美利堅合眾國幾乎絕大多數人都不太相信比空氣重的飛機能夠上天，其中一個原因是一些著名的科學家在公開發行的印刷品上作出過這種論斷。舉例來說，西蒙·紐科姆是一位淵博的科學界名流，他就曾以不可辯駁的邏輯推論過人類為何不能飛行，為什麼公眾竟然會被兩個甚至連大學的門都沒有進過的無名小輩、自行車修理匠的愚蠢的神話故事所愚弄呢？紐科姆教授是如此的享有盛名，他是繼本傑明·富蘭克林之後唯一一個成為法國工程協會會員的美國人。因此人們認為他對物理規律是無所不通的，只要他說飛行不可能，人們就沒有再多考慮的必要了。紐科姆教授不止一次地寫道：如果沒有氣囊，人類就不得不發現某種新材料或者一種未知的自然力量，否則不能實現飛行的理想。1903年10月22日，也就是當萊特兄弟在基蒂霍克組裝他們的動力飛機時，教授在《獨立報》的一篇文章中不只是試圖證明了飛行是一種「胡鬧」，他還進一步發揮說，即使有人飛上了天，他也不敢降落。「一旦他放慢自己的速度，他就會往下墜落——一旦他落了地，他也就成了一堆殘骸，他怎麼能降落下來，又不損壞他那脆弱的機器呢？我認為即使是最富於想像力的發明家也不能論證並成功地克服這一困難。」

　　紐科姆教授的論斷還得到了其他著名權威們的支持，其中包括美利堅合眾國的海軍總工程師喬治·梅爾維爾海軍少將。一兩年前，他曾在《北美評論》上令人信服地論證了試圖飛行是荒唐的行為。紐科姆最近的一篇文章好像是對15天以後蘭利教授失敗的飛行試驗的預見，這更是給人留下了深刻的印象。看起來蘭利的失敗表明了飛行是人類的力量所不可企及的，而紐科姆的文章則早已解釋了其中的原因。儘管紐科姆和其他一些科學家的嘲諷性文章的讀者有限，但是這些讀者是編輯、社論作者和那些對公眾輿論有極大影響的人。很自然，沒有哪一個編輯會相信飛行試驗能獲得成功，因此他們也不會同意讓他們的報紙去刊登飛行成功的紀錄了。

　　說來也怪，第一個用口頭向公眾宣佈萊特兄弟在基蒂霍克飛行成功的人竟是在一所主日學校的課堂上。魯特，這個至今在俄亥俄州梅迪納市仍然繁榮的蜂蜜和養蜂用品貿易事業的創始人，當時正在主日學校的一個班上課。一天下午，在下課鈴響以前，他看到學生們煩躁不安的神情，他想要通過抓住學生的興趣來恢復課堂紀律。也許他認為那個同聖經上一樣的奇跡能幫他的忙。

　　「你們知道嗎？朋友們，」他說，「兩個俄亥俄州的孩子，或許我應該說年輕人更恰當一些，他們不需要氣球的幫助就製造了一架飛機，在這一方面他們超過了全世界。」接著他讀了阿克倫報紙上登載的一條關於萊特兄弟飛行的簡訊。

　　全班學生的注意力集中了。魯特繼續說道：「在過去的兩個月裡，那兩個孩子製造了一架飛機，而且讓它在空中飛行了半英里多的距離，飛機上載著一個孩子。這個年輕人不只是為我們這個州爭了光，而且為整個國家，為全世界爭了光。」

　　雖然當時離萊特兄弟第一次成功的飛行已有好幾個星期，可是班上的學生還沒有誰聽到過這個消息，於是他們都紛紛向老師提出疑問：

　　「那兩個孩子住在哪裡？他們叫什麼名字？他們的飛機是什麼時候，在什麼地方飛行的？」

　　魯特並不很準確地敘述了在基蒂霍克的飛行。他還說：「他們下一次進行試驗時，我本人打算到現場去，親自看看飛行試驗。」

學達書庫(xuoda.com)