居里夫人(16)_學達書庫

一六

　　這些發現外行人並不覺得有什麼了不起，但是對於學者們卻有極大的吸引力。物理學上常有一種不可解的現象，經過幾次研究之後，卻可以歸入以前已知的定律，這麼一來研究者也就立刻失掉對它的興趣！

　　瑪麗的研究絕不是這樣。她越深入研究鈾射線，越覺得它不尋常，具有一種未知的性質，同任何東西都不相象，也不受任何東西影響。雖然它的能量很弱，卻有一種特殊的「個性」。

　　她對這種奧秘反復思考，追求真相，同時加快步伐，不久就確定這種不可解的輻射是一種原子的特性。

　　她又自問：雖然只觀察到了鈾有這種現象，但是沒有什麼理由可以證明鈾是可發出射線的化學元素。為什麼別的物質卻沒有同樣的能量呢？射線先在鈾裡發現也許是偶然的，物理學家心裡就把它與鈾連在一起了，現在應該在別的地方去找它。

　　想到了立刻就做！瑪麗扔下了對於鈾的研究，決定檢查所有已知的化學物質；不久就有了結果。另外一種物質——釷的化合物，也自發放出射線，與鈾射線相似，強度也相似。這個青年婦女有了很清楚的觀念，這種現象決不只是鈾的特性，必須給它一個不同的名稱。居里夫人提議把它叫做放射性。鈾和釷這些有特殊「輻射強度」的物質，就叫做放射元素。

　　放射性簡直迷住了這個女物理學家，她毫不疲倦地用同樣的方法研究各種極不相同的物質。在瑪麗的性格裡，好奇心，女人的非凡的好奇心，學者的第一種美德，發展到了最高度。她不限於觀察鹽類和氧化物這些簡單化合物，她忽然想要把在理化學校採集的礦物加工成各種標本，當作消遣，用靜電計把它們用於海關檢查。比埃爾贊成她的意見，並且幫助她挑選硬的、最容易碎的、奇形怪狀的礦脈碎片。

　　瑪麗的見解很簡單，像天才的偶然發現一樣簡單。

　　居里夫人站在那裡的十字路口，有幾百個研究者曾經停留過許多月，或許多年。他們檢查所有已知的化學物質之後，像瑪麗一樣發現了釷射線，仍繼續無結果地自問這種神秘的放射性是由哪裡來的。瑪麗也是這樣自問，也覺得驚異，但是她的驚異轉化成了有結果的行動，她已經用盡所有明顯的可能性，現在要轉向深奧的、未知的東西。

　　她先就知道，或者更確切地說她以為自己知道檢查礦物的結果是什麼：不含鈾或釷的標本，一定顯得完全「不放射」；含鈾或釷的礦物，一定有放射性。

　　事實證明了這種預料。瑪麗拋開那些不放射的礦物，專心研究其餘的礦物，並且測量它們的放射性。

　　測量中有了一個戲劇性的發現：這種放射性的強度，比通常根據其中鈾或釷的含量預計的強度大很多！

　　這個年輕的婦女想：「這一定是試驗的錯誤」

　　學者們對於出乎意料的現象的第一個反應，總是懷疑。

　　瑪麗毫不動搖地重新開始測量，用同樣的產物，重複測量了十次，二十次。她不得不承認這個事實：在這些礦物中的鈾和釷的含量，決不能解釋她觀察到的這種異乎尋常的輻射強度。這種反常的而且過度的放射性是哪裡來的？這只能有一種解釋：這些礦物一定含有少量的一種比鈾和釷的放射性強得多的物質。

　　但是，這是什麼物質？瑪麗在以前所作的試驗中，已經檢查過所有已知的元素了。

　　這個女學者以極偉大的心智所特有的把握和極大的勇氣，回答了這個問題。她提出了一個很大膽的假定：這些礦物一定含有一種放射性物質，它是今日還不知道的一種化學元素——一種新物質！

　　瑪麗的直覺告訴她自己，這種未知的物質一定存在，她也已經宣佈了它的存在；但是她還須打開它的秘密。現在她必須以實驗證實假定，必須把這種物質分離出來，必須做到能夠公佈：「它在這裡，我已經看見它了。」

　　比埃爾·居裡熱切地關注他的妻子的實驗的迅速進展，他雖然沒有直接加入工作，可是時常以他的意見和勸告幫助瑪麗。鑒於所得到的結果的驚人重要性，他決定暫時停止自己在結晶體方面的研究，把他的力量用來與瑪麗一同找尋這種新物質。

　　現在奮鬥的力量加了一倍，在婁蒙路的潮濕的小工作室裡，有兩個頭腦、四隻手在找尋那種未知的物質。從此以後，居裡夫婦的工作中就不可能辨別哪一部分是哪一個人的成績了，瑪麗在選鈾射線為論文題目時，發現了別種也有放射性的物質。她在檢查一些礦物之後，已經能夠宣佈有一種新的化學元素存在，它的放射性很強。這個結果的重要性，已經驅使比埃爾·居裡中止他自己的完全不同的研究，而和他的妻子一起來離析這種元素。他們從1898年5月或6月開始合作，持續八年，直到突然發生了一件致命的意外事件，才殘酷地破壞了這種合作。

　　居裡夫婦在含鈾的一種礦石——瀝青鈾礦裡找尋這種「放射性很強的物質」，發現未經煉製的瀝青鈾礦的放射性，比其中所含純二氧化鈾的放射性強了四倍；但是這種礦石的成分已經精確地知道了那麼這種新元素的含量一定很少，所以一直到當時學者們還沒有注意到，嚴密的化學分析也沒有發現它！

　　真正的物理學家在兩種可能性中，總是採取不甚吸引人的一種；比埃爾和瑪麗就是這樣，據他們的「悲觀的」計算，這種新物質在礦石中的含量，至多不過百分之一。他們想這是太少了如果他們知道這種未知的放射性元素，在瀝青鈾礦裡的含量只不過百萬分之一，他們是何等沮喪啊！

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