居里夫人(15)_學達書庫

一五

　　§第五章　鐳的發現

　　這個年輕的妻子料理家務，給她的小女兒洗澡，並且把平底鍋放到火上而在理化學校的那個簡陋的實驗室裡，這個女學者又做出了近代科學史上最重要的發現。

　　兩個學士學位，考取大學畢業生在中等教育界任職的文憑，一篇回火鋼的磁化作用專論，這些是瑪麗到1897年年底的活動總結。分娩後剛剛複元，她就回去工作。

　　按照合乎邏輯的發展次序，她的事業的下一步，當然是考博士學位：為了這一件事，她躊躇了好幾個星期。她必須選一個充分發揮的新穎的研究題目。瑪麗細讀物理學方面最新的著作，想找出了一個論文題目。

　　在討論這個重大問題的時候，比埃爾的勸告很重要。他是瑪麗的實驗室主任，是她的「保護者」，而且他的年紀比較大，經驗也豐富得多。在他身邊，瑪麗總認為自己有點像個學徒。

　　她像一個計劃走遠路的旅行者；這個旅行者低頭看著世界地圖，發現遙遠國度裡有個奇怪的地名激發了她的想像力，便忽然決定到那裡去，而不到任何別的地方去。瑪麗翻閱最近的實驗研究報告，注意到一個法國物理學家亨利·柏克勒爾前一年發表的一些著作。比埃爾和她已經看過這些著作，現在她再讀一遍，用她習慣的謹慎態度加以研究。

　　自從倫琴發現X射線之後，亨利·普安加瑞就有意研究，與X射線類似的別種射線是否是「熒光性」

　　物質在光的照射下放射出來的。亨利·柏克勒爾也注意同樣的問題，他觀察到了一種「稀有金屬」——鈾鹽；但是沒有得到他預測的現象，卻觀察到另外一種完全不同並且不可解釋的現象：鈾鹽自發地放射出一種性質不明的射線，不必先受光的照射。把鈾的一種化合物放在黑紙包的照相底片上，它可以透過黑紙使底片感光；這種奇怪的「鈾」射線和X射線一樣，能把周圍空氣變為導電體，使驗電器放電。

　　亨利·柏克勒爾肯定這種特性並不取決於預先的日光照射；把鈾的化合物放在黑暗中很久，這種特性依然存在。他發現了後來瑪麗·居裡叫做放射性的現象，但是這種放射性的來源還是一個謎。

　　柏克勒爾發現的射線引起了居裡夫婦極大的興趣。

　　鈾化合物不斷地以輻射形式發出來的極小能量，是從哪裡來的？這種輻射的性質是什麼？這是極好的研究題目，極好的一篇博士論文！因為這個題目還是個未經開發的領域，對瑪麗更有吸引力。柏克勒爾的著作是新的，據她所知，歐洲所有的實驗室中還沒有人深入研究鈾射線；全部關於這個題目的書籍，只有亨利·柏克勒爾在1896年提交科學院的幾篇學術報告，瑪麗只能以此為研究出發點。這樣大膽地去從事一種冒險，進入一個未知的領域，是令人興奮的！

　　剩下的問題只是要找個地方，使瑪麗能進行試驗，而困難就從這裡開始。比埃爾向理化學校的校長請求了好幾次，得到了一個很一般的結果：瑪麗可以自由使用一間在學校大樓底層裝有玻璃的工作室。這是一間貯藏室和機器房，狹小局促，潮濕得冒水，技術設備很簡陋，舒服更談不上。

　　這個青年婦女並不氣餒。雖然沒有專用的電氣設備，也沒有開始科學研究所需的一切材料，她仍找到了辦法能在這間陋室裡運用她的儀器。

　　這很不容易。精密儀器有許多陰險的仇敵——潮濕和溫度的變化。這間小工作室的氣候對於靈敏的靜電計是致命的，對於瑪麗的健康也頗有妨害不過這無關緊要。這個女物理學家覺得太冷的時候，就在她的工作筆記本上記下攝氏溫度計指明的度數，作為報復。在公式和數字之間，1898年2月6日的記載是「溫度六度二十五分。」

　　六度，這真是太低了！瑪麗加上了十個小驚嘆號，表示她的不滿。

　　這個博士應考人第一關心的測量鈾線的「電離能力」，即鈾射線使空氣變為導電體並使靜電計放電的能力。她所使用的那種極好的方法，原是她熟悉的兩個物理學家——比埃爾和雅克·居裡以前為研究別種現象而發明的。瑪麗用的設備由一個「電離室」、一個居裡靜電計和一個壓電石英靜電計組成。

　　幾星期後有了初步結果：瑪麗斷定這種驚人的輻射的強度與檢查過的化合物鈾的含量成正比；這種輻射，可以精確測量，不受化合情形或外界環境——「照度」或溫度的影響。

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