臨危受命-丘吉爾(85)

八五

　　他在報告中寫道：「地中侮的有利形勢在目前是如此顯著，恐怕將來不會再次出現。所有的報告證明，敵人正以巨大的努力把現有的增援部隊源源運往埃及。因此，儘早攻取馬耳他島是刻不容緩的事。此外，對蘇伊士運河發動進攻，不得遲於1942年。」作為一個略遜一籌的代替辦法，雷德爾建議：「如果軸心國不佔領馬耳他島，德國空軍就必須以目前的規模繼續對該島進行空襲。單憑這種空襲就足以阻止敵人在該島重建進攻與防守的力量。」希特勒和他的軍事顧問們不喜歡從海上運送部隊襲擊該島的計劃。直到最近，希特勒才下令最後取消進攻英國的「海獅計劃」，而這一計劃從1940年一直拖延到現在。一年以前，他所珍愛的空降部隊在克裡特島被殲，這是一種令人灰心的因素。不過，這一次希特勒和他的軍事顧問卻一致同意攻佔馬耳他島，並主張海、空軍一齊出動，不迫使馬耳他島投降，至少也得使該島的防禦和種種活動陷於癱瘓狀態。

　　在敵人海、空軍猛烈的襲擊下，英軍損失很大。2月間，由三艘船隻組成的運輸船隊因敵人的空襲而受到損失。3月間，掛著維安海軍上將旗幟的「水上女神」號巡洋艦被敵人潛艇擊沉。到5月，馬耳他島便有發生饑饉的危險。

　　為了確保這一要塞，丘吉爾命令海軍不借任何代價去送給養。3月20日，四艘商船在亞歷山大港啟航，由四艘輕巡洋艦與一支小艦隊組成的強大護航隊護送。這時海軍上將維安在「克利奧帕特拉」號上擔任指揮。到22日早晨，敵人開始空襲，意大利的重型軍艦也同時逼上前來。「尤裡路斯」號當即發現北面有四艘軍艦，於是英國海軍上將立即掉轉艦首迎擊，而運輸船隊則在煙幕掩護下向西南方駛出。英國艦隻在以寡敵眾而同時又遭受德國轟炸機猛烈轟炸的情況下，進行了一場英勇而又出色的戰鬥。在暴風雨的氣候中，把敵人最強大的一支戰列艦隊打得狼狽不堪，而這支戰列艦隊還有兩艘重巡洋艦、一艘輕巡洋艦和十艘驅逐艦的支援。雖然「克利奧帕特拉」號和三艘驅逐艦均被擊中，但卻一直堅持激戰到底。

　　3月25日，丘吉爾首相對這場果敢而又出色的戰鬥予以嘉獎。他在電報中說：「海洋中最強大的現代化戰列艦隊之一，還有兩艘重巡洋艦、一艘輕巡洋艦和一支艦隊的支援，竟被英國的輕巡洋艦和驅逐艦在光天化日之下，用魚雷和炮火重創而潰逃。這構成英國海軍史上最光輝的篇章，值得不列顛民族向參與戰役的各級官兵、特別是司令官致敬。」這支運輸艦隊雖然闖過第一道難關，但駛近馬耳他島時又遭到來自西西里方面的敵機的猛烈襲擊。「克蘭坎貝爾」號和「佈雷肯郡」號在距目的地只有8英里時相繼被敵機炸沉。其餘的兩艘駛入港口，但正在卸貨時又被炸沉。四艘船隻所運的2 ·6萬噸物資中，只有5000噸左右運上了岸。馬耳他島在以後的3個月中沒有得到接濟，在敵人連續狂轟濫炸的打擊下，該島的碼頭和港內的艦隻遭受莫大的損失。海軍艦隻已無法利用該島作為基地，而所有能夠行駛的船隻在4月底前均撤走了。

　　英國皇家空軍繼續留駐該島，為其自身的生存和全島的生存而從事戰鬥。在那緊張的日日夜夜裡，他們可以投入戰鬥的飛機為數極少。守軍竭盡全力堅持下去，以免自身的毀滅，並且努力確保那些利用馬耳他島作為中途基地的飛往埃及的飛機得以不斷地起飛。基地指戰員雖進行了艱苦卓絕的鬥爭，但常此下去難以堅持。丘吉爾非常焦灼不安。為此，4月1日他向羅斯福總統發出呼籲。他清楚地瞭解，馬耳他島是盟軍在地中海全部希望的關鍵。

　　丘吉爾在電報中寫道：

　　「敵人對馬耳他島的空襲非常劇烈。現在駐在西西裡島的敵方戰鬥機和轟炸機，大約有德國的400架，意大利的200架。馬耳他島此時能夠動用作戰的飛機只有二三十架戰鬥機。我們不斷以『噴火』式戰鬥機增援馬耳他島，這些飛機是從距馬耳他島西面約600英里的『鷹』號航空母艦上起飛的，一批就有16架。我們曾經多次順利地用這種方法增援馬耳他島。但是，現在『鷹』號航空母艦因轉向器出了毛病，已停航一個多月了。埃及已經沒有『噴火』式飛機了。『阿爾戈斯』號太小，也太慢，而且該艦還得力『噴火』式飛機起飛的航空母艦準備戰鬥機來掩護和護送這批戰鬥機。我們還可以使用『勝利』號，但是，不幸的是該艦的起重機大小，不能吊升『噴火』式飛機，因此，將在整整一個月內不能向馬耳他島增援『噴火』式飛機。

　　「敵人異乎尋常地集中力量來空襲馬耳他島，他們可能希望及早消滅我們在該島的空防力量，以便增援利比亞或加強他們在俄國的攻勢。這就意味著馬耳他島無論如何也無力干預裝甲部隊對隆美爾的增援，而我方及早對他發動攻勢的希望也就破滅了。」羅斯福看到首相求授的電報後，馬上就命令出動「黃蜂」號航空母艦，前後將126架飛機安然運交馬耳他島駐軍，從而使島上的防空力量有所加強。與此同時，丘吉爾又開展了另一次大規模解救該島的行動。

　　這一次是打算從東面和西面同時開進運輸船隊。6月11日夜間，六艘運輸船在擁有防空設備的巡洋艦「開羅」號和九艘驅逐艦的護送下，從西面駛入地中海。海軍上將柯蒂率領戰列艦「馬來亞」號、航空母艦「鷹」號和「阿爾戈斯」號以及八艘驅逐艦前往支援。14日，在撒丁島附近海面，敵人開始了猛烈的空襲，一艘商船被炸沉，巡洋艦「利物浦」號受傷，不能行駛。在次日早晨，當運輸船隊駛近班泰雷利亞島以南時，兩艘意大利巡洋艦在許多驅逐艦和飛機的支援下，又向船隊展開攻擊。在這一戰鬥中，「貝多英」號驅逐艦被擊沉，另一艘驅逐艦受重創，三艘商船被毀，結果只有兩艘船隻當晚到達馬耳他島。

　　東面的運輸船隊包括11艘船隻，其運氣更壞。維安海軍上將再度擔任指揮，這次比他在3月間趕走敵艦時有更強的巡洋艦和驅逐艦的掩護力量可供調遣。不過，他缺乏戰列艦和航空母艦的支援，而且預計意大利艦隊將使用主力來對付他。運輸船隊於11日開航，14日駛抵克裡特島以南時，遭到猛烈而持續的空襲和敵艦的截擊。先後有一艘巡洋艦、三艘驅逐艦和兩艘商船被擊沉，英國皇家空軍的損失也很大。由於敵人對航道進行了嚴密的封鎖，所以運輸船隊及其護航隊又被迫返回埃及。因此，儘管丘吉爾作出了最大的努力，在17艘供應船隻中只有兩艘駛抵馬耳他島，該島仍繼續處在危機之中。

　　德國的檔案表明，在敵人的心目中，馬耳他島和非洲沙漠戰鬥之間的命運是密切相關的。只要馬耳他島的空軍和小型艦隊能夠襲擊敵人的交通線，便足以大大危害他們在沙漠的作戰。他們主要的目的是使馬耳他島成為無能為力的孤島，或者最好是把它攻佔。為此目的，德國空軍不斷在西西裡島機場集結。另一方面，當隆美爾積極作戰的時候，他需要駐在的黎波裡的全部空軍進行支援。但是，如果放鬆對馬耳他島的襲擊，該要塞便可迅速恢復它的打擊力量，而且立刻可以用其全部力量來給敵運輸船隊以重大的打擊。敵人除了攻佔馬耳他島之外，沒有持久的解決辦法。隆美爾迫切需要汽油與援軍，尤其重要的是汽油。在3月和4月間，敵人將其主要力量轉而投向馬耳他島，日夜繼續不斷地進行殘酷的轟炸，遂使該島守軍筋疲力盡，奄奄一息。

學達書庫(xuoda.com)