專制魔王-墨索里尼(58)

五八

　　第二十三章　拉鋸之戰

　　奸詐狡黠巧取勝　借人之力溫舊夢
　　盟軍受挫不氣餒　重整軍備縛蒼龍

　　儘管昔蘭尼加的局勢稍有好轉，但是瞻望未來，仍不免使英軍中東總司令韋維爾惴惴不安。雖然他韜略滿腹，但是他的坦克裝甲力量實在薄弱。而在敵軍方面，墨索里尼和隆美爾仍不甘罷休，正在加緊備戰。雙方都在摩拳擦掌，運籌帷幄，企圖戰勝對方。因此，在相當一段時期內，北非戰場出現了一種互有勝負的拉鋸戰。

　　4月下旬，希特勒又為墨索里尼在利比亞增派了強大的裝甲師。這個師擁有400輛坦克，其中有138輛是中型坦克。如果隆美爾能解決供應問題，這將給英軍帶來巨大威脅。這時韋維爾十分焦急，他火速給丘吉爾發了個電報，要求到5月底能為中東前線提供兩團巡邏坦克，以代替被擊毀的坦克，而目前在埃及則有足夠編成六個坦克團的受過訓練的優秀人員。韋維爾進一步強調了這種巡邏坦克的重要性。他說：「在沙漠作戰時，步兵坦克的速度和活動半徑都嫌不足，務請總參謀部鼎力協助。」

　　丘吉爾讀了這封令人吃驚的電報之後，決定不再考慮海軍部的反對，徑行派遣一支運輸船隊裝載韋維爾將軍所需要的全部坦克，通過地中海直接開往亞歷山大港。於是，他以個人名義寫了一份致伊斯梅將軍轉三軍參謀長的《備忘錄》。丘吉爾請伊斯梅立即攜帶這份《備忘錄》前往倫敦，並說明他對於採取這一步驟是極為重視的。

　　《備忘錄》說：「請看一下韋維爾將軍最近發來的電報。中東戰事的命運是吉是凶，我們是否要喪失蘇伊士運河，我們在埃及建立起來的大批部隊是否要一敗塗地或陷於混亂狀態，美國通過紅海同我們攜手合作的一切希望是否會破滅，這一切都要取決於幾百輛裝甲車。如果可能的話，必須不惜一切代價將這些裝甲車輛運到。」

　　《備忘錄》進一步指出：「達到這一重大目的的唯一方法，就是派遣W．S．第七號運輸船隊中的車輛運輸快速艦隻取道地中海開往亞歷山大港。韋維爾將軍的電報指明，他所需要的是坦克，而不是人。我們必須冒喪失這些車輛或其中一部分的危險。即使只能運到一半，也可扭轉局面。」

　　當伊斯梅將軍抵達倫敦時，三軍參謀長正在開會，他們就丘吉爾的《備忘錄》進行討論，直到深夜。他們最初對這些建議的反應是不贊成。使車輛運輸艦安然通過中地中海的希望不大，因為在進入海峽前的一天和在駛過馬耳他島以後的那天早晨，它們勢必將遭到希特勒和墨索里尼的俯衝轟炸機的襲擊，而這些海域又都在英國海岸基地戰鬥機的航程以外。會上有人表示這樣的意見：國內的坦克力量薄弱已經到了危險的程度，如果再以大量的坦克支援海外部隊，本土的防禦力量將更加薄弱。

　　但是，在國防委員會第二天開會時，經過丘吉爾進一步闡明支援中東坦克的必要後，許多大臣和高級將領轉而支持他的意見。空軍參謀長波特爾空軍中將說，他將設法安排一個「勇士」式戰鬥機中隊在馬耳他島加強掩護。丘吉爾要求委員會再考慮增加100輛坦克，即總數為307輛坦克交這支船隊運輸。龐德海軍上將立即表示同意。會議決定將這個計劃稱之為「老虎」計劃。4月底，這支運輸船隊冒著風浪啟航了。

　　當這一切都在進行的時候，4月24日，韋維爾向倫敦總參謀部報告，空軍戰鬥機方面的情況相當嚴重。派往希臘的「旋風」式戰鬥機已損失殆盡，而且由於敵人最近空襲托卜魯克，駐在該地的一大部分「旋風」式戰鬥機也被擊毀擊傷。空軍中將朗莫爾認為，要想在托卜魯克區內駐紮一個戰鬥機中隊，不過是徒然招致重大損失。因此，在戰鬥機隊的生力軍建立起來以前，敵人在托卜魯克一定會享有絕對的空軍優勢。但是，這天早晨，英軍擊退了一次進攻，斃傷很多敵軍，並俘虜150人。

　　不久，韋維爾將軍又報告了關於隆美爾的軍援即將抵達的消息，這更加令人不安。他們預計，希特勒的第十五裝甲師、第五輕摩托師和墨索里尼的阿裡埃特師、特蘭托師裝備齊全後，將於6月中旬進軍，而不是在7月以後進軍，這比以前的估計提前了兩個星期。

　　在其後的兩個星期中，丘吉爾急切的注意力和焦躁不安的心情都集中到「老虎」計劃的命運上了。這位首相並未低估第一海務大臣所冒的風險，他也知道海軍部正為此捏著一把冷汗。這支運輸船隊包括五艘時速15海裡的船，在薩默維爾海軍上將指揮的H艦隊的護衛下，于5月6日駛過直布羅陀。同這支運輸船隊一起航行的還有增援地中海艦隊的艦隻，其中包括「伊麗莎白女王」號和巡洋艦「水上水神」號、「斐濟」號。5月8日，敵機屢屢空襲，均被擊退，英方未受損失，七架敵機被擊毀。

　　但是，在當夜，運輸船隊中有兩艘船在駛近突尼斯海峽時觸雷。其中之一，「帝國頌歌」號爆炸起火，隨即沉沒；另一艘「新西蘭之星」號，還能繼續隨運輸船隊航行。在駛抵斯可基海峽入口處之後，薩默維爾海軍上將與運輸船隊分手，駛回直布羅陀。他派遣六艘驅逐艦隨同巡洋艦「格羅斯特」號去增援護航艦隻。9日下午，坎甯安海軍上將抓緊機會將一支運輸船隊送到馬耳他島，然後在馬耳他之南50英里處與「老虎」運輸船隊會合。於是他的全部艦隻都朝著亞歷山大港駛去。當丘吉爾聞訊這支運輸船隊已平安駛過突尼斯海峽，並已得到經過增援加強的地中海艦隊全力保護之後，不勝欣慰。這是他寄予厚望的運輸船隊，他急切希望這批「虎仔」被送到戰場之後，能為扭轉戰局發揮重要作用。

　　特別是在英國撤出希臘並在克裡特島遭到失敗之後，舉國上下迫切希望在西部沙漠擊敗隆美爾。作為中東總司令的韋維爾，更希望早日粉碎隆美爾和墨索里尼的猖狂進攻，從而解除托卜魯克之圍，使一切得到補償。因此，他對「老虎」計劃抱有信心。他知道，經由地中海運給他將近300輛坦克的努力意味著什麼。他精神煥發，準備再戰，以振士氣。5月7日，丘吉爾致電韋維爾說：「你和你的將軍們可以自行判斷，戰術上的可能性是在塞盧姆，還是在托卜魯克。但是，如果『老虎』計劃成功的話，那就可以放手大幹了。『老虎』計劃一經完成，我便立即命令從馬耳他島抽調『旋風』式飛機給你。那些德國鬼子一旦喪失主動權，就遠不是那樣危險可怕了。我們的心和你在一起。」

　　韋維爾是個雷厲風行、果敢頑強的將軍。他力圖爭取主動，想趁那聲勢逼人的德國第十五裝甲師從的黎波裡長途跋涉尚未全數到達以前，趁班加西還未被敵人有效地開闢為供應捷徑以前，擊敗隆美爾。因此，他甚至想在按「老虎」計劃運到的坦克能參加作戰之前，就向隆美爾的軍隊發動進攻。當時，西部沙漠的裝甲部隊只有駐紮在馬特魯東南的兩中隊巡邏坦克和兩中隊步兵坦克。韋維爾希望，到6月初能把這個部隊建成一支有力的打擊力量。他認為，他已看出了一個可以在「虎仔」準備就緒之前下手的機會。他希望在敵人獲得第十五裝甲師的增援以前，出其不意地發動襲擊。為此，他已命令將現有的坦克全部撥給戈特的部隊使用，以便在塞盧姆地區發動攻勢。

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