天下糧倉(61)_高峰

六一

　　4.京外的土路上。日。

　　劉統勳的馬隊頂著火辣辣的日頭急馳著。路上，到處是三三兩兩逃荒的災民。田野裡像火燎過似的，一片枯焦。路旁，一座座新墳連綿不斷……

　　5.京郊一處官辦粥廠大棚外。日。

　　劉統勳領著一群刑部的隨員，沉步向施賑粥廠走來，身後跟隨著十來個執刀的衙門親兵。這座龐大的粥廠設在一塊空地上，四周用蘆席圍著，進口外橫掛著一塊大木牌，上寫「天字一號賑災粥廠」八個大字。兩列兵丁在門邊守著，一群群災民扶老攜幼，手裡捧著碗，從四面八方擁來，魚貫進入大門。那守門的兵卒見有官員走來，打千唱喏：「給大人請安！」

　　劉統勳等人大步進門。

　　6.粥廠內。

　　五口大鍋架在石頭疊成的大灶頭上，鍋裡冒著一股股沖天的水氣。每口鍋前，都搭著一個木架，一個衙役赤著膊，站在木架上，叉著雙腿，操著一根長長的木棍，往鍋裡用力攪著。等著領粥的災民大都是老弱婦孺，個個肌疲脊瘦，在鍋前排著長龍般的隊伍，眼睛張望著那鍋前一下一下揮動著的鐵勺。揮著鐵勺打粥的也是些衙役，動作飛快，只見那勺子往鍋裡一閃，一勺就滿了，嘩的一聲，那勺裡的粥就已經盛在高舉著的碗裡。

　　打在碗裡的粥稀薄得可以照臉。捧著碗的是個老頭，埋下臉就喝，喉嚨裡一陣響，碗就空了。劉統勳默默地看著，臉上泛起青色。那老頭舔著碗，搖頭道：「唉，人人都長著三升米的腸子，這一勺稀粥填在哪裡？」又一乾瘦的男孩踮著腳高舉著一隻大碗，勺聲一響，碗裡晃蕩起大半碗稀粥。那男孩捧著碗，向蘆席邊跑去。

　　劉統勳回頭見那男孩跑到一個坐靠在蘆棚上的老婦人面前，跪下，把碗端在老婦人面前，喊：「奶奶！快醒醒！有粥了！有粥了！」

　　奶奶的眼睛閉著，半張著嘴。男孩從腰裡拔出筷子，往粥裡撈了幾下，只撈出了幾粒米，小心地往奶奶嘴裡送去。奶奶的嘴沒有動。男孩：「奶奶，奶奶，你怎麼不吃了？」劉統勳過來，摸了下老婦人的鼻息，眼皮直跳，對男孩道：「自己喝吧，你奶奶……死了。」

　　男孩哇的一聲哭了起來，手中的碗落地打碎。劉統勳蹲下，看著地上潑翻的粥。米粒寥寥！他拾起破碗，看了看，放下，直起了腰。一股怒氣升騰在他的臉上！身邊一司官也已是臉色鐵青，道：「劉大人，看來，災民所說粥廠克扣賑糧之事，完全屬實！」

　　劉統勳的眼睛痛苦地眯了起來，猛地大喊：「粥廠把總來了沒有？！」

　　「來了！來了！」一長得瘦瘦的把總，滿臉淌著汗，屁顛屁顛地跑來，恭笑道，「下官沈石，給各位大人……」

　　「住口！」劉統勳大喝道。

　　沈石一驚：「劉……劉大人，下官做錯事了麼？」

　　劉統勳：「我問你，撥下的賑災糧食在哪兒？」

　　沈石：「都在庫裡啊！下官特意派了九位弟兄守著哩！」

　　劉統勳：「我問的是粥廠！」

　　沈石：「每日派運到粥廠來的賑糧，都在鍋裡！」

　　劉統勳冷冷一笑，大步朝那高架著的大鍋走去。

　　沈石緊緊跟上。

　　劉統勳走到一口鍋邊，對著災民道：「各位先讓一讓！把你們手裡的筷子借我一用！」

　　災民們抬手遞上筷子，紛紛退開幾步。劉統勳一雙雙收著筷，收了十來雙，緊緊握成一把，示意那站在木架上的衙役和掌勺的衙役也退開。沈石納悶：「劉大人，您這是……」

　　「你站到鍋邊來！」劉統勳大聲道。沈石毫不遲疑地走近大鍋。「你睜大眼睛看好了！」劉統勳抬起手，重重地將筷子扔進鍋裡！

　　筷子在粥面上漂浮了起來！劉統勳勃然作色：「沈石！我問你，讓你設粥廠施賑之前，戶部衙門的司官有沒有告訴你粥廠的施賑法章？」

　　沈石點頭：「告訴了。」

　　劉統勳：「怎麼說的？」

　　沈石：「所施賑粥，必須厚可插筷！」

　　劉統勳：「你自己往鍋裡看，筷子插住了麼？」

　　沈石擠出笑來：「沒……沒有。」

　　劉統勳一把從掌勺衙役手中奪過大勺，往鍋裡一撈，高舉起勺，將勺裡的米湯往鍋裡淋去：「這也是粥麼？別說插得住筷子，就是想撈幾顆米粒都辦不到！這麼一鍋清湯寡水的東西，給餓得連站都站不穩的饑民吃，還算得上是救命粥麼？還算得上是皇恩浩蕩麼？還算得上是施賑的父母官麼！」

　　沈石漲紅了臉，眼裡滿是委屈：「劉大人！人多米少，要是鍋鍋都是厚粥，那粥廠就辦不下去了！我沈石，也是替朝廷分憂啊！」

　　「住口！」劉統勳暴喝一聲，一把抓住沈石的衣領，往那倒斃著老婦人的蘆牆邊拖去，「你給我好好看看，這躺在地上的，是怎麼餓死的！」

　　沈石突然跪倒，哭了起來：「劉大人！我沈石真的是在替朝廷著想啊！朝廷撥下那麼些賑米，我要是鍋鍋都煮出厚粥來，不出三天，這粥廠就辦不下去了！」

　　劉統勳痛楚地搖著頭：「堂堂大清朝的粥廠，竟連鄉間粥廠都不如啊！你們，對得起朝廷麼？對得起這些端著碗求一條活命的災民麼！啊？你們說呀！說呀！！」

　　施賑的衙役們個個跪了下去。

　　沈石抬起臉，大聲喊：「我這就去扛米！這就煮出一鍋鍋插得住筷子的厚粥！——弟兄們，跟我扛米去啊！」

　　「遲了。」劉統勳沉聲。

　　「遲了？」沈石猛地打了個寒戰，「遲了是什麼意思？」

　　劉統勳：「按大清律，粥廠施粥，筷子浮起，人頭落地！」

　　「什麼？」沈石一屁股驚坐在地上：「筷子浮起，人頭落地？」

　　劉統勳：「對！筷子浮起，人頭落地！這就是皇綱皇憲！——來人哪！」

　　衙門親兵齊聲：「在！」

　　劉統勳大聲：「請出皇命旗牌！」

　　親兵齊聲：「是！」

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