喬家大院(169)_朱秀海

一六九

　　時間仿佛凝固了一般，左宗棠和胡叔純心都提到了嗓子眼。大約半盅茶的工夫，致庸站起，擲地有聲道：「兩位大人放心，兩百五十萬兩銀子的糧草致庸可以拿出，若戰事拖延，以後的軍餉致庸也可以想法繼續籌措。但有一件事，兩位大人要給致庸一句准話！」

　　左宗棠、胡叔純聞言大大松了一口氣。左宗棠當下離座道：「喬東家，你還有什麼要求和顧慮，請都說出來，我會盡力解決！」致庸點點頭，道：「左大人此次出征，事關國家興亡，用到致庸，致庸自然不敢有所懈怠。但畢竟數額巨大，只怕致庸也要去向其他商家籌借。因此大戰之後，所費銀兩兩位大人要保證朝廷會如數歸還！此外致庸願隨左大人西征，保證西征大軍的糧草充足！」

　　在中堂內一片寂靜，左、胡兩人萬萬沒想到致庸竟說出這樣一席慷慨激烈的話來，兩人再也忍不住內心的激動，一起站起向致庸躬身行禮，致庸心中也十分激動。胡叔純拍著胸膛道：「我胡叔純只要還活著，喬東家這筆銀子就由我想法子向朝廷要，決不食言。」左宗棠也含淚道：「喬東家一片忠貞之心，老夫領教了！你放心，只要左季高不死，就決不讓朝廷賴掉喬東家的銀子！」致庸道：「兩位大人，致庸是商人，還有一點商家的心思。」胡、左兩人一愣：「喬東家有何要求，也請說出來！」

　　致庸眼睛閃出了淚花：「兩位大人想必知道，致庸一生想的只是兩件事，匯通天下，貨通天下。左大帥一去新疆，定然收復失地，還我大清萬里疆土。喬家雖是商人，從祖宗起也有過宏願，凡有中國人的地方，喬家都要把生意開到那裡，大軍西行，各地來的餉銀需要有人管理，日用貨物需要有人販賣，喬致庸願請大人恩准，讓喬家隨軍開辦一家大德通票號的分號，替大人經管餉銀，並恩准大軍平定新疆後，由喬家大德興在新疆開辦一家分號，為大軍販運日常貨品。不知可否？」左宗棠看了一眼胡叔純，不覺也淚花閃閃，道：「喬東家，老夫還正發愁這件事呢，雖然朝廷不給銀子，但各地的協餉還是有的，不然我就無法給軍中官兵隨時發餉，激勵士氣。喬家大德通若能隨軍設一票號，就幫了我的大忙；再者大軍到了新疆，一定會留下一部分官兵長期駐防，那裡人煙稀少，語言不通，喬家大德興若能開辦一家商號，將貨物從內地運到新疆，稍帶著連信局的差也辦了，官兵們自然願意長留在那裡，為國戍邊。喬東家，你這麼做，是為國分憂啊！」致庸的淚落了下來，道：「致庸一生夢想像前輩晉商一樣北到大漠南到海，東到極邊西到荒蠻，一生盼著匯通天下、貨通天下，大人允准了致庸所請，就是幫我在祖國西北實現了自己的願望！致庸謝大帥！」說著，他一躬到地。

　　3

　　雖然致庸在兩位大帥面前慷慨允諾，但即便是頭一年二百五十萬兩的糧草銀子，對於喬家來說也是一個很大的數字。兩位大帥走了之後，曹掌櫃就為致庸發起愁來。當年為救三省的災荒，喬家耗盡了家底，還欠了巨額債務，近年經過曹掌櫃、馬荀和高瑞的努力，雖然還清了欠債，並且還積攢了將近一百萬兩銀子，但曹掌櫃知道，這些銀子東家一直是為當年那個救他出天牢的恩人準備的，就是將這筆銀子用上，致庸也還缺一百五十萬兩銀子。致庸卻沒有他那麼擔心，兩位大帥離開的當天，他便命人將銀庫裡的一百萬兩銀子全部提出來，交給了曹掌櫃，讓他分頭派人去購糧草，雇大車、車夫和牲口，準備隨軍西征，至於缺的那一百五十萬兩銀子，他心中早有了打算，第二天就讓長栓套車，去了榆次。儘管多年不見，他和雪瑛的這次見面，卻非常平靜。

　　雪瑛道：「如果我沒有猜錯，表哥此來，一定是借銀子。」原來致庸決定一人擔起為西征大軍籌措糧草重任的消息，已經飛快地傳遍了全山西的商家，雪瑛自然也知道了。致庸道：「妹妹知道了就好。致庸今天不是來借銀子，致庸今天是來和妹妹商議，將喬家在臨江縣的茶山和包頭的鋪子，作價一百五十萬兩銀子，抵押給妹妹。兩年內致庸若不能從朝廷拿回銀子連本帶利還給妹妹，臨江茶山和喬家在包頭的鋪子就是妹妹的。」

　　前幾天從太谷陸家回到何家來看望雪瑛的翠兒聽完致庸的話，以為雪瑛不會接受對方用抵押喬家資產的辦法來借銀子，但稍有遲疑之後，雪瑛卻痛痛快快地答應了：「表哥既然要這麼做，就這麼做吧。既然是生意，就讓大德興的曹大掌櫃和我們家胡管家辦去。表哥要喝茶嗎？」致庸也不推辭，坐下喝茶，完了站起告辭。翠兒長久地望著這兩個人，為他們之間的冷淡和平靜吃驚不小。仿佛他們從來不是當年的戀人，幾十年間沒有發生過那麼多悲歡離合、恩怨情仇的故事。致庸和長栓出門時翠兒才流出了眼淚，她忽然明白了：這樣一種方式，也許是雪瑛待致庸、致庸待雪瑛的最好的方式。致庸做的另一件事是將景岱過繼給了曹氏，並趕在行前為他娶了妻，然後讓他帶著開辦大德通、大德興新疆分號所需的人員和物品，隨他一同出征。

　　致庸沒日沒夜地忙碌著，到了出征的前夜，才略略歇息了一下，吩咐曹掌櫃進來安排家事。此去萬里，九死一生，致庸將喬家包括生意上的後事，一件件列在單子上，交待給曹掌櫃，其中特別安排了曹氏和玉菡將來的生活，以及一些年老僕人將來的老病等事，也都一一做了交待。致庸特別交待，如果他遭遇不測，喬家將來不管多難，仍要替他還了欠恩人的那三百萬兩銀子，這一代人做不到就要下一代人做。總之喬家決不虧負對自己有恩的人。最後他又給遠在北京的潘大掌櫃寫了一封信，囑咐他不管大德通票號還要賠多少年，也不管他這次還能不能活著回來，潘為嚴都要堅持把匯通天下的大事做下去。曹掌櫃拿著那張交待後事的清單，一時老淚縱橫。

　　出征之日，曹氏率全家人出門，含淚為致庸奉上一杯酒，哈哈大笑三聲，慷慨對致庸道：「兄弟，喬家出了你這麼一個頂天立地的男兒，祖宗和我們這些人，都跟著沾了光了！你放心去吧！剩下的事有我呢！就著嫂子的手喝下三杯酒，你就為國出征去吧！平不了新疆，你們不要回來……」說到這裡，曹氏再也忍不住，兩行眼淚直流下來。致庸下馬跪下，就在曹氏手裡，連飲了三杯酒，磕頭叫道：「謝嫂子！致庸有了嫂子，此去萬里，心裡就只有國，沒有這個家了！嫂子珍重！」他聲音嗚咽，也不再看一眼喬家眾人，翻身上馬，大喊一聲：「走著！」

　　致庸儘管是低調出行，但仍有大量前來送行的商家和鄉紳耆老。糧草大隊經過太谷，玉菡由鐵信石趕著馬車，早早在官道上守候。致庸急急下馬，與她相見，道：「你怎麼也來了！」玉菡望著致庸鬢邊的白髮，猛地熱淚盈眶，想說的話說不出口，只顫聲道：「二爺，你也有白頭發了！」她端起酒杯道：「此去新疆，千里萬里，戈壁雪山，刀光劍影，二爺珍重！」景岱急忙上前跪下，給玉菡見禮：「母親……」玉菡上前撫摸著兒子的臉，強抑痛苦道：「好孩子，跟你爹去吧，萬里經商，正是咱們商家的本色，娘不攔你！」她從懷中取出了那個護身符，親手給致庸戴上：「二爺，走吧，你的親人都等著你凱旋歸來……」

　　大隊重新上路。玉菡一邊淚眼婆娑地眺望著遠去的車馬，一邊哽咽著對鐵信石道：「他也不年輕了，有人說他這次不惜傾家蕩產也要做成這件事，是為了沽名釣譽。不，他們錯了，他只是想在自己的餘生為國為民做成一件大事，只要一件大事就夠了！不然這個人會死不瞑目！」鐵信石突然跪下道：「太太，鐵信石不能再陪在太太身邊了，鐵信石決定追隨東家到新疆，盡自己的力量保護他……」

　　「為什麼？」玉菡聞言又驚又喜，問道。「太太從前問過我，為何數十年間，身在喬東家身邊，卻不報殺父的大仇。太太，鐵信石不殺喬東家，固然是因為太太，因為太太一生心愛的人就是喬東家，我殺了喬東家太太定會心痛而死，同時也因為鐵信石多年親眼所見，喬東家一生做了多少利國利民的大事，好事。鐵信石今天當然……當然也舍不下太太，但鐵信石也是個男人，喬東家既然讓鐵信石今生明白了做人的大義所在，鐵信石就不能對他今天做的大事再元動於衷。太太，鐵信石去了！」

　　玉菡流淚道：「鐵信石，我早有這個想法，想請你重新出山，隨他而去，替我時刻陪在他左右，可我又張不開口，因為他到底是你的仇人。今天我覺得自己沒有看錯，你和他這一對仇人，竟是世上內心相知最深之人！」鐵信石不再多說，猛地站起，平生第一次壯著膽子深情擁抱了一下玉菡，轉身上馬，追趕致庸去了。玉菡久久地站著，眼淚滾滾而下。

　　第二天致庸的大隊人馬到了榆次，前面官道上又出現了送行之人。致庸心中一動，急忙催馬前行。松柏搭起的彩門下，酒桌前果然站著雪瑛。雪瑛看著他遠遠驅馬而來，盡可能抑制內心的情感，手捧酒杯道：「表哥今日西征，雪瑛來送一送。」致庸望著雪瑛那雙曾經清媚如水，如今已被無情的歲月磨礪得大氣、平靜、從容的眼睛，望著她鬢角的絲絲白髮，不由淚水打濕了眼簾，道：「謝妹妹！」

　　雪瑛咳嗽一聲，含淚微笑舉杯道：「表哥，雪瑛一生不飲酒，今日送表哥萬里西征，雪瑛陪表哥飲上三杯！」致庸心中感動，點頭答應，當下舉杯與她共飲。雪瑛放下酒杯，深深盯著他道：「表哥，雪瑛今天在這裡，不只是為表哥送行，雪瑛也是想提醒表哥，你不只欠著我一百五十萬兩銀子，你這輩子欠了我那麼多的債，離還完那一天可還遠著呢。所以……所以你一定要活著回來！……」致庸心頭一震，淚眼相視，信誓旦旦地道：「妹妹，我記住了，為了還妹妹的債，我也一定要活著回來！」

　　雪瑛回頭，從胡管家手裡接過一張契約，含淚笑道：「表哥既然答應活著回來還欠我一生的債，這張一百五十萬兩借款的抵押契約，我就不用留著它了！」她一下一下，將那張契約撕成了一條一條，讓它們如同美麗的白色蝴蝶一樣隨風而去。致庸吃了一驚，深深地望她。雪瑛突然低聲說了一句：「表哥，我老了嗎？」致庸的眼淚終於滾落下來，道：「妹妹沒有老，妹妹還像當年那樣年輕，那樣……漂亮！」說完，他轉身上馬，對雪瑛拱手，大聲道：「妹妹保重，喬致庸走了！」雪瑛久久地在官道上站著，淚水長江大河般流了一臉。

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