喬家大院(168)_朱秀海

一六八

　　致庸呆住了，半晌方熱淚盈眶道：「那可是大好事啊！多少年了，阿古柏在新疆勾結外敵，自立為王，分裂國土，今日朝廷終於要出兵收復我西北大片河山了！……胡叔純胡大人說得對，喬致庸今生今世，真是還能遇到為國家做大事的機會，太好了！真是太好了！」

　　潘、李、曹三人不覺對視一眼。曹掌櫃歎口氣道：「東家，您先別高興啊。大軍西征，上千里路途，數十萬人馬，即使是速戰速決，也要二三百萬兩銀子的糧草供應。東家，前些年這是個美差、肥差，但現在大不同啦。如今的朝廷斷斷不會先掏這筆錢出來，說白了就是哪個商家負責為大軍籌措糧食，哪個商家就得把這筆銀子先墊出來……」潘為嚴打斷曹掌櫃道：「東家，左大人已接觸過頗多商家，卻沒有一家願意承接這樁買賣。其實左大人知道東家一直在韜光養晦，他也是沒辦法了，才派人找到我們這裡……」

　　致庸面色慢慢凝重起來，沉思半晌他問道：「你們的看法呢，是接還是不接？」三人面面相覷，一時間都沒開口，過了好一會，李德齡按捺不住，起身焦急道：「東家，我的意思是不接。不瞞您說，這件買賣的風險前面說的都還不算什麼……」致庸吃了一驚：「難道還有更大風險？」李德齡點點頭歎道：「即使有商家願意墊出錢替大軍籌措糧草，末了朝廷卻不一定會把這筆銀子還出來。」致庸聞言勃然變色。

　　潘為嚴看看致庸的神色，也開口道：「這些話不是危言聳聽。就這樁生意而言，為嚴真的看不出有什麼好處。東家隱忍了那麼多年，這次如果出山，必然又會招惹朝廷的注意，喬家現在收斂還來不及，如何可以再去做此令天下人矚目的事情呢？

　　曹掌櫃也勸道：「東家多年病廢在家，什麼生意也做不了，此事眾人皆知。這一次也一定能瞞過左季高大人！」致庸一直沒有做聲，起身朝前走了幾步，倚窗向遠方看去，夕陽在天邊如血般璀璨地播撒著最後的光芒。致庸突然有了一種淚要流出的衝動，他轉身道：「各位爺，你們知道我今年多大了嗎？」

　　曹掌櫃一愣：「東家四十六了。」致庸痛聲道：「為了讓朝廷忘掉我，我已經裝風癱裝了十餘年，加上被圈禁的時間，我差不多整整二十來年沒做事了！如果這一次再倒下去，喬致庸這一生，還有為國家做事情的機會嗎？」

　　李德齡一聽著急道：「東家要為國盡忠，可這明擺著是一個火坑！東家，您要三思！」致庸直視著他們，沉痛道：「就是火坑，我也沒有幾次跳的機會了！何況這並不是火坑，這是天賜給喬致庸為國做大事的良機！胡大帥當日從天牢裡將我救出來，不就是認為我有一日可以為國家做大事嗎？我這些年呆在家裡，韜光養晦，什麼事也不做，不就是想等待時機，為國家做件大事嗎？不，曹掌櫃，我都四十六了，頭髮都白了，一生沒有多少這樣的機會了！所以這件大事我真的很想去做啊！」

　　潘為嚴剛要說什麼，致庸轉過臉看著他道：「潘爺，你我一生都想實現匯通天下的抱負，可實現這個抱負又是為了什麼呢？講到底還不是為了這個國家，現在眼看著報效國家的機會就在眼前，我們難道反而要為一己之私袖手不理嗎？如果這樣我們匯通天下又有何意義呢？」

　　這席話說得潘、李、曹三個人臉上一下子有了愧色。致庸越說越激動：「想我喬家，無論是先祖，還是先父，遇到這種國家大事，都是不會猶豫的！喬家世代忠良，若此次因國家之事而敗，致庸和喬家的後人，也一定會以此為榮！」這番話說完，潘、李、曹三人勃然動容，再也不開口相勸了。潘為嚴更是高聲道：「東家，為嚴今日真正見識了東家的胸襟與氣魄，東家是個奇男子，相比之下，我們做人和做事的格局可都局促多了。如果為嚴估計的不錯，左大人不日就會親來喬家大院，拜會東家商議此事。到時就由東家定奪，只要東家拿定主意，我等一定赴湯蹈火，畢竟東家讓我們曉得了為人大義之所在。」曹掌櫃和李德齡相視一眼，也連連點頭。

　　2

　　不出潘為嚴所料，十餘日後，致庸在家中接到急報，山西巡撫胡叔純親自陪同左宗棠前往祁縣大德通總號，接著便準備親自到喬家大院拜會致庸。

　　接著又聽長栓憤憤道：「二爺，曹掌櫃還讓我稟報東家，孫茂才近日升了官，調任太原府知府，成我們的父母官了。聽說等會兒還要和胡大人、左大人一起來呢！」致庸一驚，心頭愈加翻攪起來。

　　當致庸在鼓樂聲中看到久違的左宗棠與胡叔純下轎時，不禁有了恍若隔世之感。這時長栓又匆匆趕來附耳道：「聽說那孫茂才臨時決定不來了，哼，大概沒臉吧。」一聽這話，致庸忍不住皺了一下眉頭，想要訓他，又忍住了。他定定神，向左、胡兩人迎了上去，躬身道：「兩位大帥光臨寒舍，致庸不勝榮幸，請！」左宗棠上前一步，拉住致庸的手：「喬東家，你我襄陽府一別，二十餘年過去，左某垂垂老矣，喬東家卻風采依然，實在讓左某不勝唏噓。喬東家，左某今天是和胡大人一起求你來了！」

　　致庸心中感慨，面上卻平淡道：「哪裡，兩位大人才是風采依舊。兩位大人，請！」左季高與胡叔純對視一眼，一時也不知道致庸的心思，點點頭，隨著致庸一同進了喬家大院。

　　落座後，左宗棠並無太多的寒暄，直接向致庸講起了當今的國勢。同治四年阿古柏入侵新疆；同治六年在新疆自封為王，自立國號為哲德沙爾汗國，公然掛出奧斯曼土耳其帝國國旗。然而就在這時，朝廷內部卻爆發了大規模的「海防」、「塞防」之爭。朝中一些大員針對同治十三年日本國入侵臺灣事件，認為東西邊防兩者「力難兼顧」，竟然在朝議中提出放棄西部，將所謂「停撤之餉」充作「海防之餉」，力保東部海防。

　　左宗棠講到這裡，聲音不禁哽咽起來。他含淚道：「海防自然也要緊，但塞防也絕不可放棄，所謂千里荒漠，實為聚寶之盆，哪裡是某些人嘴裡的茫茫沙漠，赤地千里？想我西部萬里腴疆，難不成就在我們這一輩手中讓給強虜？收復新疆，勝固當戰，敗亦當戰，否則豈不成為千古罪人？喬兄啊，更可怕還在後面，因為不戰而棄，我們讓出去的不獨獨是這萬里的大好河山，此時停兵節餉，自撤藩籬，那虎視眈眈的沙俄與英吉利國定會乘機滲透，到時東西腹背受敵，我堂堂大清可真要面臨滅頂之災啦。」

　　這一席話聽得致庸血脈賁張，拳頭也不禁握了起來。一旁的胡叔純繼續道：「左大人雖然力表異議，堅持收復新疆，但這是一場極艱難的戰事。不說別的，單單是糧草，依朝廷目前的財力，籌措起來就如登天一樣難啊！這百余日，左大人頭髮幾乎都白盡了。」

　　致庸不再猶豫，他當即站起，奔進內室，取出那幅插了許多小旗的《大清皇輿一覽圖》，鋪在桌上，慨然道：「左大人，胡大人，但凡喬致庸還有一口氣，定當竭力協助左大人，完成收復新疆的壯舉。漢唐以降，多少人長途跋涉，遠赴絕域，才開闢出今日之疆域。祖宗遺業，豈能在我們這代人手中丟掉？致庸想好了，喬家可以包頭為基地，同時借助陝甘兩地的分號，兩翼並進，保證西征大軍的糧草供應！」

　　胡叔純喝了一聲彩：「左大人，我說的沒錯吧！只要你到了喬東家這裡，聽到的一定是這種回答！」左宗棠當下站起，顫聲道：「喬東家，我要代朝廷和天下人謝喬東家！雖然二十餘年過去，我今天見到的喬東家，仍是當初胡大人向我描述的那位意氣風發之人！喬東家比許多所謂高居廟堂的要員識大體多了，所謂『新疆不復，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回為好」實是謬論。我朝定鼎燕都，蒙部環衛北方，百數十年無烽燧之警，就是因為重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師。倘若新疆不固，則蒙部不安，非惟陝、甘、山西各邊時虞侵擾，亦必定牽累威脅京師，屆時國之心腹必無晏眠之日。季高必須一戰，但也不瞞你說，國庫空虛，無銀錢調撥，十餘年前這還是個肥差，眼下天下的大商家都避之惟恐不及，無人願接這個燙手的山芋。所以喬東家，眼下我就指望你了，否則平叛收復之事，仍是空談啊！」

　　致庸慨然道：「兩位大帥不要往下說了，左大人既然是為此等大事而來，想要致庸做什麼，致庸已經明白。銀子不成問題，糧草也不成問題，大帥說個數，致庸自去籌措辦理！」左宗棠與胡叔純相視一眼，遲疑了好一會才道：「喬東家必有耳聞，此次軍餉數額巨大，況且萬里驅馳，戰事難料，也許可能速戰速決，但更可能曠日持久……」左宗棠這個頗為爽快之人，一時間竟也說不下去了。

　　致庸聞言心中一沉，仍堅定道：「左大人但說無妨，致庸心意已決，聽大人說個數，只是想各種準備都更充分些。」左宗棠不再猶豫，當即道：「頭一年二百五十萬銀兩是起碼的，往後也許三四百萬，也許五六百萬……」眾人大吃一驚，一旁陪坐的曹掌櫃忍不住朝致庸看去。致庸倒吸一口涼氣，埋頭想了起來。

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