喬家大院(167)_朱秀海

一六七

　　同治七年起，一場百年未遇的旱災席捲了整個北方地區，晉、陝、豫三省餓殍遍地，災民無數。災荒初起，致庸就讓長順在村頭開設了一個施粥場，一日兩餐，施粥給來到這裡的災民。不想周圍的災民聞訊而至，聚集在喬家堡外不走，一時竟有數萬之眾。長順開始只在粥場安了兩口煮粥的大鍋，致庸發覺不夠，便增加到二十口，後來一直增加到一百口。整整四個月過後，災民的數量不見減少，反見增多。等致庸發現事情的嚴重時，聚集在喬家堡村頭的災民已達十萬之多。

　　曹掌櫃找到內書房裡來，對致庸皺眉道：「東家，看這個架勢，只怕靠喬家一家之力，撐不了多久啊。」致庸滿嘴都是燎泡，沉吟半晌，痛下決心道：「曹掌櫃，我想好了，把這幾年積攢下來準備還給那位恩人的三百萬兩銀子全取出來，派人去外地糴糧，把粥場維持下去！」曹掌櫃吃了一驚道：「東家，那位恩人的銀子就不還了？」致庸苦笑道：「還自然是要還的，銀子花了以後還可以再掙，村外這些災民是沖著我喬致庸來了，我不能讓他們死在這裡！」長栓在一旁嘟噥道：「天下災民這麼多，光我們山西省就餓死了二百萬，你救得過來嗎？」致庸瞪他一眼：「我喬致庸年年困守鄉里，要救得天下災民也就是說說罷了！可我就是救不了天下災民，我連大門外這些災民也救不了嗎！」曹掌櫃點頭道：「行，我聽東家的！」他說著走出去，安排掌櫃的和夥計們提銀子外出買糧。

　　這邊致庸又把喬家眾人一起喊了出來，致庸環顧大家，大聲道：「大家聽著，既然天下人都成了災民，我們自己也就是災民！從這頓飯起，家裡不開夥了，到了開飯的時候，大家一起去村頭和災民們一起吃粥！再有，從明天起，這個家從我開始，所有人都不得再穿綢緞衣裳，把這些衣裳收好了，等哪一天銀子接濟不上，就拿它們去為災民換糧食，熬粥！」眾人站著不語，女人們中間發出輕輕的抽泣聲。曹氏往前走了一步，顫巍巍道：「孩子們，二弟說得對，天地不仁，以萬物為芻狗，既然天下人都成了災民，我們自己怎麼能例外！杏兒，去給我準備一個大碗！你們要是覺得出不去門，等外頭的粥熬好了，我帶你們去吃粥！」

　　當日中午，喬家堡外出現了奇特的一幕：曹氏帶著全家及男女僕人全部粗衣麻鞋，每人一隻大碗，從喬家大院魚貫走出，走向村外，走向粥場：千千萬萬的災民看到了這一幕，知道了他們的身份，一片一片跪倒下來磕頭，哭的喊的都有——「小人們給老太太叩頭！謝老太太讓我們活命！」

　　曹氏走上前去，眾災民急忙讓出一條道。那曹氏伸出手中大碗，讓長順給自己盛了一勺粥，回頭大聲對災民道：「眾位請起！今天大家來到喬家堡，只恨喬家德少財薄，不能讓大家吃上口好的，只能喝上這一碗粥。但只要喬家的人餓不死，我們二爺也就不會讓這裡餓死一個！大家排好隊上前，咱們一起喝粥！」眾災民一時哭聲遍地。景岱等人依次去打粥，人人端在手裡，看著曹氏。曹氏喝了一口粥，笑道：「啊，大家喝呀，味道挺好的，當年我們喬家的頭一代先人貴發公去包頭給人拉車打牆，還喝不到這樣的粥哩！大家喝！」眾人含淚，稀裡呼嚕喝起粥來。

　　多年在家的致庸這次終於走出家門，多方遊說，祁、太、平三縣的鉅賈大賈也紛紛解囊贊助。但即使是這樣，喬家也終於到了油盡燈枯的時候。致庸危難之際，又想到了雪瑛，若是她在家，他一定會到她那兒借銀子買糧，把局面維持下去，直到麥子成熟，災民散去。就在這時曹掌櫃跑進來報給他一個消息：原先聚集在喬家堡村外的十萬災民一夜間全部離去，原來是榆次鉅賈何家也在村外開了一個更大的粥場施粥，眼下聚集在那裡的災民已有二十萬之眾。致庸聽聞這個消息，當時就感動得大哭起來。第一是雪瑛離開山西這些年終於回來了，第二是她終於跳出了人生的小格局，以極大的氣魄做起今天這樣一件驚天動地的大善事。他還有另一種感覺：這些年來雪瑛或許根本就沒有離開山西，她只是真正絕了念想，不再和他來往，而這次何家在村外大開粥場，則是雪瑛得知他已因施粥到了山窮水盡之地，毅然以這樣的方法幫助他從絕境中走出。

　　山西巡撫胡叔純第二次來到喬家，看著村頭的百口大鍋，不禁動容，忍不住對一邊的馬師爺感慨道：「我大哥真會看人，他早就說過喬致庸是個義士，有一天必定能為天下萬民做出驚天動地的義舉。他說對了，一個普通的商人，家裡能有多少銀子，竟然能救下數萬災民的性命！」

　　長栓聞訊跑進來對致庸道：「東家，胡叔純胡大人又來了！」致庸想了想，「哇」一聲叫，又「昏死」過去。眾人會意，趕緊把他扶到床上。當胡叔純由曹掌櫃陪著來到喬家的時候，只見一口大鍋放在院中，曹氏帶著全家人正在喝菜粥。胡叔純站住，看著曹氏詫異道：「請問這位是……」曹掌櫃道：「回大帥話，這位是我們東家的大嫂，喬家大東家喬致廣的太太。」胡叔純聞言忍不住又看了幾眼，只見曹氏粗布麻衣，如同村嫗，他不禁大驚：「怎麼如此穿著？」曹氏與眾人默默對視，一時無語。胡叔純走過去，看著鍋裡的菜粥，越發吃驚道：「喬太太，這就是府上現在吃的飯？」

　　曹氏終於開口，朗朗一笑道：「巡撫大人，若是天下災民都能喝上這樣的菜粥，就是大好事了。喬家今日還有菜粥喝，應當知足啊！」胡叔純聞言不禁兩眼濕潤道：「喬太太，我胡叔純一輩子除了天地君親師，此外還沒有跪過什麼人。不過今天，我要替天下災民，給你們喬家人磕個頭！」說著他雙膝跪下就磕起頭來。曹氏大驚，示意全家跟著跪下，同時攙扶著胡叔純道：「巡撫大人如此大禮，商民一家如何擔待得起？快快請起！」

　　胡叔純站起，道：「喬東家在哪裡？我想見見他！」曹氏想了想，仍舊溫言道：「回巡撫大人的話，賑濟災民的事，系老身一人所為。二弟致庸多年患風癱頭痛，臥床不起，不能叩見巡撫大人，請多多見諒！」胡叔純心中明白，只得作罷，但仍語帶激動道：「不見也罷。不過喬家此次毀家紓難，驚天動地，下官身為山西巡撫，一定會專折上奏皇上和太后，請朝廷褒獎喬東家這位天下第一義商！」

　　曹氏連忙擺手：「大人，此事萬萬不可。喬家今日已是舉家食粥，萬一太后因此事又讓我二弟捐官，喬家可是拿不出銀子的！」胡叔純聞言心中更是感慨，但他隨即也不禁微笑：「啊，這也對。那我就以山西巡撫衙門的名義，給喬家送一塊匾，對此等忠義之人，我總不能什麼也不做吧！」

　　曹氏這次沒有反對。胡叔純又說了一些嘉勉之語，終於起身告辭。他走了兩步，頗為感慨地仰天一笑，突然回頭大聲道：「喬東家，我替天下萬民謝謝你！你要多多保重，天下之事，還有辛苦喬東家的日子呢！」說完他終於帶人大步離去。

　　致庸躲在書房的窗後，聽到了胡叔純的話，忍不住流淚自語道：「天下之事，還有辛苦喬致庸的日子？還有辛苦喬致庸的日子？……哈哈哈，也許喬致庸一輩子也就只能這樣了！我喬致庸的路已經走到頭了……」

　　第三十八章

　　1

　　同治十三年，喬家大院的主人喬致庸已經四十六歲了。那個秋天對於他而言，既尋常又特殊。這天下午，他像尋常日子一樣，腰間掛著望遠鏡，由長栓陪著，去田間地頭轉了一圈。秋葉如舞倦的蝴蝶，四下飄散。致庸踩著層層落葉，走得極慢，最後幾乎要長栓攙著，才勉強走回喬家大院。

　　一進大院，他就吃了一驚，素來難得見面的潘為嚴、李德齡竟然都在等他，滿頭銀髮的曹掌櫃在一旁作陪，更是滿面焦慮。這十多年來，不管什麼大事，北京潘、李兩位大掌櫃從未同時在喬家大院出現過。致庸知道必有什麼特殊且緊急的事情發生了。寒暄過後，他便帶著三人進了密室。

　　一進密室，潘為嚴便拱手變色急道：「東家，我和德齡兄從京城星夜趕來，是要和您商量朝廷平定新疆的事情。」致庸聞言大驚：「朝廷這次真的要在西北用兵了？」潘為嚴重重點頭。李德齡接口道：「陝甘總督左宗棠左大人專門派了一個單姓師爺來找過我……」致庸心中大為激動，他忍不住想起當年在包頭的情形，那時他和茂才曾經大擺朝廷西北用兵的迷魂陣，廣收高粱和馬草，異常艱苦的一仗才把喬家從死路上拉了回來。雖然已是多年前發生的，但這些前塵往事常常像演戲一樣在他腦中一遍遍重演。

　　李德齡見他有點出神，趕緊道：「東家，聽單師爺的口風，左大人這次準備兵發三路，一路蒙古，一路山西，一路陝西。所謂兵馬未動，糧草先行，他……他想請二爺出山，為大軍籌措糧草呢！」

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