喬家大院(106)_朱秀海

一〇六

　　致庸還沒有回答，只見一個獄卒兇神惡煞地走進來，大喊道：「不准說話！同案嫌犯不准串供，找打啊！」眾人嚇了一跳。半晌，那獄卒才罵罵咧咧地走開。長栓悄聲安慰眾人：「我說也別太緊張了，沒准明天就會放了我們呢，虛驚一場嚇著自己可不合算啊！」鐵信石冷笑道：「你就這麼相信現在的官？」致庸想了想道：「胡大帥眼下署理湖廣軍政，見了胡大帥的關防，于法於禮，這位知府大人都不應該置之不理吧！」他向茂才看去，茂才深深地注視著他，歎口氣，道：「既來之則安之，明日只能走一步看一步了。」當下眾人都不說話了。

　　是夜，不獨致庸等人在千思萬想，王知府與徐佐領也正在犯難。那關防其實用不著多看，就知道是真的了，但正如高瑞說的那樣，兩個人想來想去仍舊舍不下那一百多船茶磚。徐佐領眼睛烏溜溜地轉著，勸道：「大人，那可是幾百萬兩白花花的銀子啊！您就是做幾輩子知府，也掙不到這些銀子！」王知府轉眼看見那份關防，忍不住心頭打鼓：「別人的關防可以不當真，可，可這胡大帥的關防如何敢不當真？你知道他新近剛得了一個什麼雅號？」徐佐領一愣，搖搖頭，王知府用手在脖子上一抹：「胡剃頭，懂嗎？就是這意思！」

　　那徐佐領一哆嗦，轉眼神色又猙獰起來：「那又如何？胡大帥日理萬機，不見得會記得這一夥商人。我們快刀斬亂麻，俐落地把這幫人結果了。即使日後追究起來，我們也可以給他來個一問三不知，說根本就沒見過這批人！」王知府沉吟半晌，又看了一遍關防，將其擲於桌上，道：「量小非君子，無毒不丈夫。我這個人，向來不怕報應。這關防是死的，人是活的，我就不認這個賬，看他怎麼辦！」徐佐領大喜：「今天就把這夥人殺了？」

　　王知府搖頭：「偷偷地殺肯定不行，知道這事的人畢竟不少。我們接著審，逼他們承認通匪，若不承認，板子可以下得重點嘛！」徐佐領當即醒悟，獰笑道：「明白了，還是大人高明啊！」

　　第二天清早，王知府甫一升堂，就一拍驚堂木喝道：「大膽喬致庸，不但通匪，而且偽造關防，來人，大刑伺候！」他話音剛落，立刻擁上一幫衙役，對致庸他們動刑。

　　幾棍之下致庸大聲慘叫起來：「冤枉，冤枉啊！你這大膽狗官，看了胡大帥的關防，為何還不放了我們？」那徐佐領向執棍的衙役使了個眼色道：「喬致庸抗拒不招，還說胡話，給我往死裡打！」立時只見大棍齊下，血肉橫飛，茂才在一旁挨著棍子，一看打致庸的架勢，不覺大為心驚，趕緊向致庸使眼色，一邊喊道：「我們招，我們招了。」王知府道：「喬致庸，你承認通匪？」致庸頭上豆大的汗珠落下，趕緊點頭。一衙役拿著供狀，讓致庸在上面畫押。

　　當夜監室內，他們個個都被上了最大號的腳鐐手銬，面朝下躺著，以減輕臀部的疼痛。寂靜中高瑞突然道：「這狗貪官哪裡相信我們真是通匪，他就是想把咱們屈打成招，押赴刑場，『哢嚓』一聲抹了脖子，人不知鬼不覺把東家的茶葉變成他的！」半晌，長栓道：「這回不知道有沒有這麼好的運氣，再出現一個劉黑七救我們一命。」眾人一時無語，致庸突然激烈道：「不管是在老鴉山上，還是在武昌城內，我一直對劉黑七說，他的路錯了，可這會兒想來，也許是我自己錯了！」茂才沉沉地看他一眼。致庸繼續恨恨道：「像這種是官皆貪、冤獄遍地的世道，是該有人反一反、鬧一鬧了，不然非但沒有普天下小民百姓的活路，就連我這樣的實幹商人，也會沒有活路！」長栓看看致庸，出聲勸道：「東家，小聲點兒。」

　　致庸冷笑道：「人到這種時候，還那麼小心幹什麼？有句話我一直不想說，現在我們死到臨頭，說說也無妨了！其實我在武昌城中看到的那些長毛，不過是些被世道逼得無法活命的小民罷了，這些人但凡有一口飯吃，也不會造反！可現在他們反了！」茂才歎了一口氣道：「東家，你到底想說什麼？」致庸道：「我想說，這不能怪他們，要怪那些治天下的人！他們身居廟堂，錦衣玉食，卻放任天下的貪官如此荼毒百姓！這次長毛造反，雖然鬧得商路斷絕，天下騷動，可他們這一鬧，至少給朝廷敲了個警鐘！」

　　茂才道：「真可惜，你這些話像胡大帥這樣的朝廷棟樑是聽不到了！」致庸恨聲道：「即使胡大帥聽不到，可是上天能夠聽到。古人說得好，天道無私，天無私覆，地無私載，這樣的貪官，是該剷除乾淨！」茂才道：「東家，人還是活命要緊，當務之急是我們要自救。這個狗知府想殺人滅口，白天我提醒你承認通匪，只是不想讓他們當場打死你！要緊的是眼下必須有個人馬上從牢裡逃出去，給胡大帥送個信，能救我們的人只有他了！」

　　致庸想了想，扭頭去看鐵信石。很快眾人的目光都落在鐵信石的身上。鐵信石點頭道：「既然大家信得過我，我現在就試試。」致庸掙扎著爬過來，沉沉道：「鐵信石，就靠你了，我們這些人的命並不值什麼，可要是我們不能活著出去，就再不會有人相信這條茶路能夠疏通了！」鐵信石凝視著他，接著點點頭，開始運氣。

　　第二十六章

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　　然而，讓眾人失望的是，鐵信石前段時間在武昌受傷，失血過多，大傷了元氣，雖然他使了很久的勁，卻絲毫未能奏效。眾人面面相覷，一時都絕望了。突然，高瑞從身上摸索出一根簪子樣的細長東西，湊上來在鐵信石的鐐銬上搗鼓起來，眾人立時都屏了息。大約一盞茶的工夫，只聽輕輕兩聲「哢嗒」，兩個鐐銬竟然都開了。眾人大喜，長栓忍不住道：「好小子，你還有這一手？」高瑞很快將那簪子一樣的東西掖進衣服裡，嘻嘻笑道：「不比你們，咱在外面流浪過好一陣，什麼都要會一點，還好這寶貝一直沒捨得丟掉……」長栓剛要說話，卻聽致庸歎道：「就是鐵信石能逃出去，胡大帥遠在湖南，三五天內也到不了襄陽府，這個狗知府大概不會等這麼多天才殺我們的！」

　　茂才靈機一動道：「可是左宗棠左公就在臨江縣，東家，鐵信石可以去求他！」眾人聞言大為興奮。高瑞又插嘴道：「有件事東家和孫先生是不是忘了，我們離開臨江縣時，左大人說他還要留兩天，等胡叔純大人到臨江募兵，說不定這會子胡叔純大人也到了臨江！」眾人點頭，只覺希望大增。鐵信石拱手道：「東家，孫先生，諸位，從襄陽府到臨江縣，鐵信石保證一天內打個來回！你們只要能拖過明天，我就一定不辱使命！」

　　雖然戴著鐐銬，但眾人一起拱手。致庸遘：「鐵信石，我們這些人的性命，茶路的存亡，全在你手上了！」鐵信石點了一下頭，不再多說，悄悄立起，只一個縮身，便出了監房木欄，警覺地左右看了一下，接著一個騰躍，人即不見。長栓大驚：「二爺，沒想到鐵信石竟有這一身功夫！」致庸神情凝重道：「這叫真人不露相。誰像你，練了幾下三腳貓的功夫，就以為自個兒武功蓋世了！」這時突聽到獄卒遠遠一聲斷喝：「不想要命了。誰在說話？」眾人趕緊停住言語，各自佯裝睡熟。

　　出乎致庸等人的意料，第二日輕輕巧巧地便拖了過去，甚至沒有人提審他們。原來王知府那日因著和狐朋狗友喝花酒，胡天胡地，到第三日日上三竿才又端坐在知府大堂內，他再次端詳著供狀，不禁喜上眉梢：「只要招認就好，這通匪可是死罪啊，天助我也！不過，聽說前一日夜裡跑了一個？」徐佐領道：「是跑了一個，不過不是主犯，是從犯，聽說只是個車夫。大人，跑一個就跑一個吧。只要有了供狀，他就是搬來天王老子，我們也不用怕了！」

　　王知府連連點頭，撚須輕鬆道：「是啊，既然他們都招了，一切就算名正言順。既然名正言順，就改私了為公了，按章程辦，把他們判死罪，報上去讓刑部核准，等候秋後論斬。這批茶磚，你可以找買主了！」徐佐領聞言哈哈奸笑不已，剛要說話，突見一個衙役跑進來，一跤跌在地下，慌張道：「大人，壞了，胡大帥帳下來了兵馬，把府門都封了！」王知府和徐佐領大驚，一臉奸笑全凝結在了臉上，代之以恐怖的抽搐。

　　胡叔純已帶著鐵信石大步走上堂來。王知府及徐佐領一哆嗦，趕緊下堂跪下請安。胡叔純坐到堂上，一拍驚堂木：「給我拿下！」眾親兵當即上前，將王知府的頂戴花翎摘下，王知府嚇壞了，殺豬般狂叫：「大人，卑職冤枉啊……」

　　胡叔純怒喝：「你還冤枉？你把山西商人喬致庸的一百二十只茶船都吞下了，還屈打成招，要問他的死罪，你冤枉什麼？」王知府磕頭如搗蒜般：「大人大人，此話不真。喬致庸通匪，我這裡有他們的供詞！師爺，快呈給大人看！」一旁的師爺急忙將供狀哆嗦著拿給胡叔純。胡叔純瞄了一眼那些供狀，隨手一扔，哈哈大笑道：「王鵬舉，你可真蠢，喬東家給你的供狀畫押，不過是緩兵之計！」

　　王知府張口結舌呆在那裡，如篩糠一般抖起來，連連磕頭，大喊饒命。胡叔純不再多言，下令道：「來人，奉翰林學士兩江總督總領六省軍政一切事務胡大帥令，將國難期間，對商民巧取豪奪以飽私囊的襄陽知府王鵬舉拉出去，就地正法！」

　　「虎威——」眾親兵發出一陣低沉的威喝聲，王知府癱倒在地，突然看見徐佐領還沒事地跪在那裡，當下急怒道：「我說放了他們吧，你不讓，這一回，真被胡剃頭剃了我的頭！」胡叔純又將驚堂木一拍，喝令將徐佐領一起拉出去砍了！眾親兵上前，立刻將連哭帶叫的兩位昏官拖了出去……

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