喬家大院(105)_朱秀海

一〇五

　　致庸毫不畏懼地對著刀口道：「可是你想過沒有，你們堵塞商路，讓萬民失業，又有多少孩子成了孤兒，流離死亡？朝廷為了對付你們，不得不一而再、再而三地向百姓勒索銀子，以供軍用，以致天下騷然，百業凋敝！就在不久前，還有一位名聞天下的人對我說，一片小小的茶葉當然不算什麼，可它卻預示著天下的興亡。人們沒有茶當然也能過日子，可是沒有茶，天下萬民就沒有幸福安定、其樂融融的日子，你們把天下萬民安定祥和的日子都毀了，還想讓他們心向著……」

　　致庸滔滔不絕地講下去，劉黑七反而坐下來了，冷冷道：「喬東家，你是個讀過書的人，卻連民貴君輕的道理都不懂，朝廷並非因為有了太平天國才向百姓勒索，事實上是百姓不堪勒索才有了太平天國。我知道我說服不了你，可你也不能說服我。我只問你一句話，萬一兩三年問，我劉黑七帶兵打到了北京，你怎麼辦？你敢跟我打一個什麼樣的賭？」

　　致庸凝神想了半天，突然道：「劉將軍，再說一遍，喬致庸不相信你能打進北京！你們根本就進不去！」劉黑七這次不怒反笑：「好啊，那我們就來打一個賭，我也不想跟你賭別的，我現在覺得你這人也不是一無是處，你喝酒的工夫不錯，我聽說北京有好酒，等我有一天打進北京，你得請我喝酒！喝好酒！」致庸拍案道：「好，咱們一言為定！可你兩三年內打不進北京，你跟我賭什麼？」劉黑七微微一笑，帶點蒼涼道：「要是兩三年內打不到北京，我恐怕就沒什麼和你賭了。因此我只能跟你賭命，兩三年打不進北京，我就不要這條命了！」

　　致庸神色略變，向前執住他的手道：「不，你不要跟我賭命，如果兩三年內你打不進北京，你就回山西，改惡從善，從頭跟我南下販茶！」劉黑七心中頗為感動，使勁與他握了握手，哈哈大笑道：「喬東家，你是三句話不離本行。我要是輸了，我也不跟你南下販茶，我還是跟你賭我這條命吧！」說著他抱出酒罈，斟了兩大碗酒，帶著點傷感道：「喬東家，今日作別，只怕日後即使相見，也已是滄海桑田，來，我們再喝一碗酒！」

　　致庸端起一碗酒，半晌含淚道：「劉兄，你把你自己誤了，也把致庸誤了，致庸此次若不能帶你回山西，會難過一輩子的！

　　「喬東家，你怎麼是這樣一個人呢！瞧瞧，你都鬧得我要掉眼淚了！罷了，你真的不知道我走上這條路，是遂了我一生的志願嗎？這會兒我就是死在戰場上，也覺得自個兒是一飛沖天的鴻鵠，不是只會在草棵子上低飛的燕雀！」劉黑七說著仰天大笑，也忍不住湧出了淚花。

　　致庸深深看他，還在搖頭。劉黑七抹淚豪邁道：「我不強迫你不做商人，你也不要強迫我做商人！人各有志，不可勉強！」兩人久久凝視對方，接著將碗中的酒一口飲盡。

　　3

　　當夜致庸一行再次揚帆起航，由長江入漢水。這次他不敢再大意，依著茂才的吩咐，晝伏夜出，而且增加了前後斥候，三個縱隊依次行進，一路小心翼翼，幾位茶農則沿途觀察尋覓適合種茶的江岸。

　　一日行至臨江縣，一位茶農上前稟道：「喬東家，到了這個時候別的地方霧都散了，而這一帶山高，山頭上霧一直未散。在此地種茶，必能出好茶。」致庸聞言大喜，剛想吩咐攏船上岸，卻見前方有大船逼近。致庸等人虛驚一場，卻發覺大船上是左宗棠，他一來在臨江縣巡查當地軍務民政，二來已「順便」為致庸選了一座寶山種茶！

　　不多會，致庸與茂才應邀上了左宗棠的大船，這番重逢令人歡喜。左宗棠笑道：「果然英雄所見略同，此處山川壯美，雲遮霧繞，真是種茶的好地方。這幾天我算著你和你的茶船隊應該到了，所以天天派船在江面上迎候，幸好沒有誤了喬東家的大事！」致庸大為感激，連連稱謝。茂才當下端起茶杯道：「左先生真乃天生英才，茂才以茶代酒，敬先生一杯！」左宗棠大笑，舉杯謙讓道：「說到天生英才，喬東家才是當仁不讓。胡大帥說的不錯，皇天不會平空生出些英才來，天生英才，一定有它的深意，要他在世間多做利國利民的大事、好事！孫先生如孔明再世，得輔『明主」當能助喬東家成就一番事業啊！」致庸、茂才一聽，連稱不敢。一席話下來，真可謂知己相遇，無話不歡，只恨沒有早結識數年。

　　當日致庸一行便在左宗棠引領下，與臨江縣知縣完成了購買荒山事宜，並且妥善安置了武夷山請來的茶農。左宗棠本來還勸致庸再留兩三天，因為胡大帥就要派其弟胡叔純來臨江募兵，屆時一干人又是一番雅聚。致庸雖然心中頗為不舍，可還是婉拒了，因為行程已經拖得太久，擔心會誤期。那左宗棠本是名士風範，也不多留，很快便送致庸上了路。

　　船隊將要抵達襄陽府的時候，致庸和茂才都大大松了一口氣，因為襄陽府在朝廷控制之下，過了襄陽府，便可上陸路。當下三個小船隊又匯合一處，晝夜兼行。船行了大半日，襄陽城遙遙在望，大家忍不住都喜上眉梢。

　　不料江岔子裡一聲鑼響，殺聲大起，一條條兵船從霧中現出，船上兵丁齊聲呐喊：「抓長毛哇！」眾兵丁們跳上茶船，不由分說將眾人拿住，致庸大聲抗辯：「錯了錯了，我們不是長毛，我們是南下販茶歸來的山西商人！」但他們的解釋絲毫沒用，當場就被兵船的徐佐領下令押往了府台衙門。途中長栓看看致庸，忍不住低聲叫屈：「二爺，都是您說得太早了，什麼一到襄陽府就天下太平，這太平什麼啊！」

　　襄陽府知府大堂內，相貌堂堂的王知府正一臉威儀地坐著，眾兵丁將致庸等押了進來。致庸好一陣掙扎，頭被撳到了地下，仍在怒聲大喊：「大人，冤枉！」王知府還沒有開口，那徐佐領趕緊上前耳語了一番。王知府咳嗽一聲，使勁地拍了一下驚堂木，喝道：「大膽長毛，還不速速招來！」

　　致庸連聲道：「大人，我們確實是南下販茶的山西商人，不是長毛！有從襄陽府雇到的船家可以作證！」王知府哼了一聲，怒道：「船家能為你們證明什麼！船家我們剛才已經審過了，在武昌城下，你們是不是讓土匪拿住了，後來長毛把你們救了，又放你們北上，是不是？」致庸一時語塞。王知府拉長聲音道：「沒法兒狡辯了吧？長毛救了你們，又放你們北上，那你們不是長毛，也是通匪！快老實招認，免得皮肉受苦！」旁邊的高瑞反應快：「老爺，那是長毛不願意濫殺無辜，就，就放了我們！」茂才也在一邊趕緊道：「老爺，我們東家有胡大帥給的關防，請您過目。這當能證明我們只是販茶的山西商人。」致庸聞言道：「是啊，是啊，就在我的鞋內，請大人明察，不要冤枉商民！」

　　那王知府一聽這話，忍不住挑起了眉毛，向旁邊的徐佐領看去，那徐佐領道：「是嗎？快呈上來看看。」說著使了一個眼色，過來兩個兵丁脫下致庸的鞋，掏出一個蠟丸，小心剝開，取出關文，遞了上去。徐佐領先接過一看，臉色一變，上前向王知府耳語了幾句。王知府想了想，驚堂木一拍，道：「退堂，待本官將關防驗明真假後再做定奪。來人，將一干嫌犯暫且收監關押。」眾人面面相覷，紛紛喊冤，仍舊被拖了出去。

　　致庸在牢中亂草上坐著，定定神道：「你們想想，這是什麼道理。」高瑞道：「天哪，莫不是那個昏官看上了咱那一百二十船茶磚吧？！」

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