喬家大院(102)_朱秀海

一〇二

　　「先生此話怎講？」致庸心中不禁一動。布衣男子撚須笑道：「喬東家此次來武夷山買茶頗為艱難，回去路上只怕更為兇險不易，即使成功地過了長毛控制的長江，也應屬僥倖，若想年年這麼幸運，那就難了。喬東家就沒想過用別的辦法，為天下茶民生利？」

　　致庸聞言大驚，一揖到地，誠懇道：「先生一定腹藏錦囊，心存妙計，請先生一定教我！」布衣男子並不推託，點點頭指點道：「據在下愚見，以今日朝廷之力，三年五載，仍難以撲滅長毛之亂。而江北漢水流域，許多地方山高多霧，適合武夷山茶生長，喬東家想過到武夷山買茶，為什麼就沒有想過在江北買山種茶？如若可行，還能依託江北茶場為基地中轉，可依照軍情伺機將江南茶葉運出，豈不是一舉兩得？」致庸聞言如醍醐灌頂，大為激動地躬身道：「先生真是一位曠世奇才，你的一句話，如撥雲見日，令致庸茅塞頓開。先生，大恩不言謝，改日候先生閒暇一定再來請教！」布衣男子不置可否，仍舊與致庸拱手作別，致庸按捺住心中的激動，帶著在門外守候的長栓快快離去了。

　　致庸與長栓急奔山中制茶場，一見茂才，立刻把剛才的奇遇告訴了他。茂才先是難以置信，接著大為激動，連聲跺足歎道：「既是耿兄的親戚，這位高人難不成就是十五歲鄉試第一、十六歲府試第二、天下聞名的湘陰才子左宗棠左公？」致庸勃然變色：「什麼？他就是那位二十餘歲就被兩江總督陶澍陶大人視為奇才，三十八歲結識林則徐林大人，林大人相見恨晚，親筆為他寫下一副傳世名聯的左宗棠？」茂才望著青山，悠悠念起名聯：「苟利國家生死以，豈以禍福趨避之。」他看看有點傻眼的高瑞和長栓道：「那是林則徐林大人為了鼓勵左公出山救世，專門為他寫下的。自道光年間到今日，朝廷大員如林則徐、陶澍、胡林翼、賀長齡、郭嵩燾諸人，全是一二品大員，均連篇累牘地向皇上上摺子，舉薦這位左公。咸豐初年，翰林院侍讀學士潘祖蔭曾向皇上上疏，其中有兩句話傳遍天下。」

　　致庸大歎：「我知道這兩句話：國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左季高！」茂才點點頭，當即與致庸約定，下午兩人再去拜訪。不料未到中午，卻見上午那位執篙童子已經來到他們的住處，恭敬地呈上了一封信。

　　致庸展開一閱，回頭沉聲對茂才道：「左公走了！他終於出山去湖南投胡沅浦胡大帥了！」茂才接過信看了看，抬眼望著群山，悠悠道：「早就有人說過，左公出山，天下平安！但願左公此去湖南，有良策獻給胡大帥，令長毛就此勢衰，商路就此暢通，萬民就此脫離水火，再享太平！」

　　3

　　半個月之後，大清江碼頭蔚為壯觀，買的茶加上賒的一部分茶，力所能及共裝了一百二十條船，沿江排著，揚帆啟航；幾十戶茶農帶著家眷，攜著茶苗、茶具一起上船，準備到江北拓土種茶。耿于仁為人極是豪爽，他聽說致庸要買茶山，當即就從茶款裡又抽出三十萬兩銀子借給他，且親自帶船隊一直護送致庸一行人了湘江，才與他們依依惜別。

　　船隊晝夜不停，破浪行進。一夜，致庸正在艙內和衣而眠，前方江面突現幾條大船。眾人大為緊張，長栓跑進艙內急道：「二爺，不好，前面碰上了長毛！」致庸大驚：「不可能！沒聽說長毛已經打到這裡！」他快快走上船頭，和茂才一起朝前方張望。前方大船越來越近，眾人不及應對，一群兵丁已經跳上茶船，連拉帶拽地將致庸等人帶上大船。

　　致庸連聲抗議，但被推倒在地。只聽船頭威聲四起：「抬起頭來！」致庸一抬頭，大吃一驚，只見胡沅浦和胡叔純正在一張手繪的地圖前研判軍情。胡沅浦認出了致庸，趕緊下令眾人放開。

　　當下致庸與茂才過來向胡大人見禮，當日太原府匆匆一別，不料今日竟然在這種處境下碰面，眾人一時皆感慨不已。一陣寒暄過後，胡沅浦笑道：「我們四個真是有緣呀。看來古人講的，人生不相見，動如參與商，此話不確了！」眾人皆大笑起來。胡叔純也道：「前幾天左宗棠告訴過我，說你們有感于茶路阻隔，茶民失業，便以身犯險，想救民於水火，真是令人佩服啊！」致庸連稱不敢當，接著趕緊問起左宗棠，不料卻被告知他恰巧過江辦理公務去了。

　　四人又聊了一會，胡沅浦撚須贊道：「喬致庸，本帥得到左宗棠這樣的左膀右臂，說起來還應該謝你呢，他說是你這次南下買茶改變了他一生的選擇，決心下山為朝廷效力！」致庸連連擺手道：「不不不，大帥，左公言過了，他才是一句話就幫我點破了迷津，盡享江南江北兩地的茶利，解更多茶民之憂！」胡沅浦哈哈大笑：「喬致庸，不，我這會兒該叫你喬東家了，你不能再走科舉之路，為朝廷效力，我一直覺得可惜，可現在我又不再為你為朝廷那麼惋惜了。就是你做了商人，也沒有忘記濟世救民，仍然是書生本色啊。」

　　此次與胡沅浦照面，致庸一行大為受益，官兵一直將茶船隊護送到了長江口。胡沅浦勸道：「喬東家，你這麼大一個船隊，再往前走就要入長江，那裡是長毛的地盤。你要三思，不如先留在我這裡，哪天我打敗了長毛拿下了武昌城，你再走！」致庸婉拒道：「謝大帥，那可不行，我和相與商家有約在先，要是致庸半年之內不能販茶回到山西祁縣，九個月內不能將這批茶運到外蒙古的恰克圖，我就在眾商家面前失了信，要傾家蕩產的！」胡沅浦盯了他一眼道：「你真的要硬朝前闖？」致庸笑笑：「大帥，都說長毛的水軍如何厲害，我看也未必。來時我們趁著夜黑，輕輕鬆松地就過了江。我觀察過了，江邊那麼多蘆葦叢，到處都有我們的藏身之處，就是萬一撞上了長毛的大船，我們也能避過去！」

　　胡沅浦點點頭：「喬致庸，我要是不放你走，就成就不了你的一番壯舉。好，我不留你，不過沿途還是要小心，不可大意！真要是走不了，就還回來！」致庸拱手致謝，就要告辭。胡沅浦又取出一封蠟丸道：「我為你專門寫了一紙關防，封在裡面，你帶上，沿途要是遇上官軍，拿給他們看，他們就不會難為你了！」致庸接過，自是千恩萬謝。

　　胡家弟兄當下與他們拱手告別。致庸又道：「二位大人，致庸告辭之前，想向二位大人討一樣東西！」胡沅浦一愣，卻見致庸指著他胸前掛著的單筒望遠鏡。胡沅浦想了想，笑道：「這可是德意志國產的東西。罷了，看在你我有緣的份上，本帥就送給你了！」致庸喜不自勝接過，這才正式告別起錨離去。

　　胡沅浦望著這支遠去的船隊對胡叔純道：「我真想把這個人留在軍中！」胡叔純笑道：「大哥為何沒這麼做？」胡沅浦一時不語。胡叔純看看他道：「大哥不是說，皇天生人很是吝嗇，凡是天降英才，一個都不該讓他閑著，都要讓他為朝廷出力？」胡沅浦點點頭：「這個喬致庸，眼下就在為朝廷出力。他對穩定天下民心起的作用，不比我們小。」胡叔純笑了笑，有點不以為然。胡沅浦看他一眼道：「左宗棠都會因為這個喬致庸放棄隱居！這個喬致庸，可能連他自個兒也沒想到，他南下買茶的舉動，會讓一路上所有遇到他的人覺得，大清國還不會亡！……像喬致庸這樣的人，朝廷對他有何恩典？可到了此時，他還敢冒死來江南販茶，這說明什麼？」胡叔純不禁沉思起來。

　　胡沅浦望著滔滔江面，慨然道：「這說明我大清萬民心中，還藏著勃勃的生氣！朝廷裡的那幫庸人，總以為大清國的根基建在他們所謂的國家重臣身上，錯了，大清國的根基建立在民心之上。有民心如此，大清朝如何會敗，長毛又如何能勝？」胡叔純頓時醒悟。胡沅浦繼續道：「喬致庸這個人是個人才，眼下留在民間，對國家有利無害。此人這次若能活著回去，日後朝廷裡有了機會，還是會用的，而且是重用！」說著他往江面望去，但見致庸的船隊浩浩蕩蕩，漸行漸遠。

　　進入長江以後，致庸將船隊化整為零，一分為三，由他和茂才、鐵信石各帶一隊，隊與隊之間皆相隔兩裡之遙，船和船之間也保持一定距離。船隊白天隱在江邊蘆葦叢中，夜間開船，同時以船尾火光為號。火光熄滅，就是平安無事，繼續前行；船尾亮起漁火，就是前面發現了長毛的巡江船，趕快藏進蘆葦叢中去，同時向後面的船告警！

　　如此一路行去，幾次與太平軍的大船相遇，都有驚無險地躲過了。夜色漸淡，天際又露出了一線白，船隊重新避入蘆葦叢中。致庸站在船頭，望著北岸，一時神情嚴峻。

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