喬家大院(78)_朱秀海

七八

　　曹掌櫃心中一動，臉上不禁起了愧色，但過了半晌他仍有點為難道：「東家，這道理我也懂，不過眼下咱們的處境不好，水家、元家、達盛昌一起聯手抵制我們，其他小商戶害怕他們，也不大敢和我們做生意，這回我們若是再置他們於不顧，堅決認捐，只怕以後更不好處了！」他一邊說一邊使眼色給茂才，讓他也勸兩句：不料茂才又像夢遊般發著呆，一點沒注意到他的眼色，而這邊致庸想了想仍舊堅決道：「不，曹爺，他們不理我喬致庸可以，國難當頭，不讓我為朝廷出力可不行。前者只是個人乃至晉商之間的小事，後者卻事關國之大事，事關我喬致庸的大節！這一回，就是我把他們全得罪了，就是他們永世不和我喬家做相與，我也還是要捐！」曹掌櫃聞言大急，又拿眼看茂才，繼而扯扯他的衣服。茂才抬起頭回過神來，但大大出乎曹掌櫃意料的是，他竟然帶著點激憤，比致庸還激動道：「東家說得對，這是大節，捐，當然要捐！」曹掌櫃一聽傻了眼，呆了半晌只得又問：「那……我們捐多少？」

　　致庸想了想道：「上回從包頭拉回來的銀子，付了陸家的本銀和利息，外加三星鏢局的鏢銀，又和水家、元家清了幾筆要緊的賬，銀庫裡差不多空了。唉，我真恨我現在沒有足夠的銀子，要是有，我就每個鋪子捐它五千兩……這樣吧，盡我們最大的力量，每個鋪子捐一千兩銀子！」

　　曹掌櫃大驚，臉色都變了：「一千兩？這樣的話，咱們超過起捐數二十倍！」致庸和茂才互看一眼，都重重點了點頭。曹掌櫃歎道：「東家，我們捐就捐吧，可就是別捐這麼多，我們帶頭捐銀子已經犯了眾怒，再捐這麼多，那不是讓別人覺得，咱們是故意要他們的好看嗎！」致庸哈哈一笑：「曹爺，你還真說對了，我正是想要他們的好看！萬一他們覺得不好看，就會捐得和我一樣多，那祁縣、太谷、平遙三縣，乃至整個山西會給朝廷多捐出多少銀子？這麼多銀子又能多養多少兵，打多大的勝仗！呵呵，這個眾怒，我還非犯不可了！」曹掌櫃沒料到他竟這樣回答，又是佩服又是擔心，不再多說，轉身就往外走。

　　致庸又沖著他的背影道：「曹掌櫃，既然這件事情要鬧大，那就鬧得更大些吧！我們帶頭捐銀子助海防是好事，光明正大，不要悄聲跟做賊似的。我讓長順他們帶上鑼鼓跟你一塊兒去，我們喬家要鑼鼓喧天地把銀子送到縣衙門裡去！」曹掌櫃更是吃驚，忍不住歎一口氣，說：「東家怎麼說，我就怎麼辦！」

　　幾日後，水長清在家中戲臺院內正跟在一旦角後面學臺步。王大掌櫃走進來看著他，急得想說什麼，又不敢打擾，只好站在那裡連連咳嗽。過了好一會，水長清才看見他，帶點不耐煩道：「又有啥事？」王大掌櫃躬身稟道：「東家，縣裡的錢師爺來了，送來縣太爺的帖子，請您和元家、邱東家一同去衙門裡會商。」水長清比劃了兩下水袖，頭也不抬道：「你沒見我忙得很嗎？我沒空！我知道這個新上任的縣太爺想幹什麼，不就是那筆海防銀子！」

　　王大掌櫃道：「東家，這回恐怕不捐是不行了，喬家已經捐了，他們每個鋪子捐了一千兩！」水長清一驚，生氣道：「他們喬家多大一點生意，就捐了這麼多，我們難道就比他們差嗎？元家和達盛昌呢？」王大掌櫃道：「我派人打聽了，他們也要捐。縣太爺有話，說誰家要是生意上不順，家裡拿不出這點銀子，就甭捐了！」水長清一愣，道：「他這話什麼意思？讓這個縣太爺拿把笤帚來，把我們家的地縫掃掃，也夠他們吃幾輩子的！」王掌櫃道：「聽說元家每個鋪子是一千二百兩，達盛昌捐多少還不知道。」

　　水長清微微怔了怔，乾脆道：「我們和元家一樣，每個鋪子也是一千二百兩銀子。達盛昌算什麼，喬家現在還有一碗粥喝，也捐一千兩，真是有倆錢燒的！你去告訴縣太爺，我身子不好，銀子給他抬去，人就不去了！」說完，他徑直走回去對那個粉妝旦角道：「來，接著走，剛才我那兩步跟一捧雪比，還差多少！」那旦角道：「水東家，您要是上了台，別人還真鬧不清您像一捧雪，還是一捧雪像您呢！」水長清聞言大喜：「真的？」那旦角掩嘴笑，點點頭。不料水長清臉一沉：「你蒙我呢，我這兩步甭說和一捧雪比，就是跟九歲紅比，都還差得遠呢。咱們接著走。」兩人一前一後，又像模像樣地走了起來。

　　邱家客廳內，崔鳴九站在邱天駿面前低聲道：「東家，事情我沒辦好，水家、元家都捐了，我們捐不捐？」邱天駿道：「我們不和水家、元家比，只和喬家比，我們也捐一千兩吧。」崔鳴九剛要應聲離去，邱天駿又道：「你回來，喬致庸在網羅人才，你聽說了嗎？」崔鳴九點點頭：「聽是聽說了，不過好像是給一些失業的掌櫃、夥計們發些過日子的銀子，說不上什麼網羅人才！」邱天駿道：「那就更壞了，他這是在收攏人心！你趕快去替我也辦件事！」崔鳴九問：「什麼事？」邱天駿道：「把這幾年從達盛昌各店辭退回家的掌櫃和夥計的名字寫成單子，挨家挨戶去給我看看，有沒有過不下去的，要是有，發些賑濟銀子給他們！」崔鳴九忍不住道：「東家，我們幹嗎這樣？喬家發銀子給將來他們要用的人，我們辭退的掌櫃和夥計將來都不打算再用了，還要在他們身上花銀子？」邱天駿道：「你懂什麼？這不叫花銀子，這叫生意，買的是人心和口碑！他喬致庸那麼做，我就這麼做！我這把年紀了，總不能老跟在他屁股後頭亦步亦趨吧！」崔鳴九不敢回嘴，轉身離去，出了客廳才恨恨自語道：「這個喬致庸，自從有了他，我就再過不了安生日子了！」

　　至於陸大可，聞訊後跳著腳在陸家客廳裡對侯管家發脾氣：「我沒銀子，我就是不捐！『哎喲』我的腦袋呀，疼死我了！」侯管家勸道：「東家，這事可都是祁縣喬家堡咱們家的姑爺帶頭鬧起來的，他一帶頭，祁縣的幾個大商家都認了捐，連小商號也都各捐了五十兩。縣太爺說，陸家是太谷的首富，我們要是不捐，他就不好交差了！」陸大可大聲道：「我就是不捐，我沒銀子！這個喬致庸，一個鋪子一千兩，他瘋了，敗家子！這事是他惹起來的，他替我捐了吧，我可沒銀子！」

　　侯管家一直站著，看他發作，過了好一會才忍住笑喊一聲：「東家——」陸大可看看他，半晌終於軟下來：「咱們這麼窮，不能和祁縣的水家、元家比，就是喬家和邱家咱們也比不上，咱們只能和本縣的那些小商戶比，一個鋪子捐它五十兩。」侯管家有點為難：「可是縣太爺那邊……」陸大可怒道：「就這麼多，他愛要不要，就這麼多我還心疼呢！」說著他捂住心口，又「哎喲哎喲」地叫起來。一個僕人趕緊跑過來，扶他進內室。侯管家想了想，捂著肚子笑了起來，旁邊一個夥計問道：「侯爺，你笑什麼？」侯管家道：「我在笑咱們的縣太爺，祁縣的太爺對水家、元家用的那些招兒，他以為對陸家也頂用，咱們縣太爺錯了，別人怕人家說他沒銀子，咱們東家可不怕，他摳門摳了一輩子，可以說天下聞名，這回要是突然不摳門了，人家才不敢跟他做生意呢！」那夥計恍然大悟，跟著哈哈笑起來。

　　3

　　祁縣縣衙裡，縣太爺趙爾泰在燈下撚須笑道：「沒想到我還真小看了這些山西商人。先是喬致庸每個鋪子認捐一千兩，還敲鑼打鼓地把銀子抬到縣衙裡來，給足了我面子！接著你錢師爺由此想出這個妙計，一面散佈這個消息，一面邀請各商家到衙門會商，結果不幾日各大商家都踴躍捐款，連太谷和平遙的縣太爺都用了這招，聽說效果也好得很啊！」趙爾泰做了多年的老童生，一把年紀才開始做官；兼之是新官上任，尚不足兩月，自是小心翼翼，他原本對這連續派捐之事大為煩惱，甚至擔心會激起民變，危及烏紗，沒想到事情出乎意料地順利解決，讓他大為得意。

　　錢師爺聞言笑道：「多虧老父台這麼快就號准了這些山西商人的脈。不說海防捐，只說他們沒銀子可以免捐，就會把他們嚇個半死，那是怕毀了他們的商譽啊！」趙爾泰道：「不過這次該說是喬致庸開了一個好頭！」他看看錢師爺，沉思道：「我以後在此地為官，替朝廷派捐會成為我的頭等要事，所謂將欲取之，必先與之……」

　　錢師爺有點疑惑起來：「他們是商人，有的人富可敵國，老父台還能給他們什麼？」趙爾泰笑道：「錢先生錯了，我有他們沒有的東西。」錢師父趕緊道：「請老父台明示。」

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