喬家大院(15)_朱秀海

一五

　　「生員決不後悔！」致庸一邊說，一邊連連磕頭。胡沅浦點點頭，隨即一字一句對監考官吩咐道：「今天本官做主，專為生員喬致庸一人打開龍門，放他走！門外家人一併開釋，不予追究！」致庸再次磕頭稱謝，站起踉蹌而去。

　　茂才這時忽然從隔壁號子裡沖出，大聲道：「喬致庸，站住！」致庸聞聲一愣，站住回討頭，只聽茂才道：「喬致庸，你大哥已經病重，即使你現在回去，不過是見一面，並無法改變其他事情，你為何一定要回去？」致庸不語。茂才又說：「你我本不是一樣的人，你本可以不來考這個舉人、進士，不必和我們這樣的寒儒爭這一碗飯。可你既然來了，還是要考完了再回去。你是個有才之人，不為自個兒可惜，可我真心為你可惜！」致庸定一定神，帶點感動道：「茂才兄，謝謝你，可是致庸此時方寸已亂，實在呆不下去，只能由著性情和此刻的心意行事！」說著他拱手作別。茂才看看他，也不再相勸，只歎口氣道：「後會有期！」致庸轉身離去。

　　哈芬盯著茂才道：「又是你？這個喬致庸，究竟是個什麼人？」茂才回頭道：「大人如果還不清楚，生員就告訴大人，此人就是山西祁縣喬家堡喬家的二爺！」哈芬倒吃了一驚：「怎麼，他真是喬家的二爺？這可沒想到！」茂才不再言語，自顧自走回號子裡去。

　　哈芬略帶不滿，對胡沅浦道：「大人，您今天可是為山西貢院開了一個先例，進了龍門的生員也可以中途出號！」胡沅浦也不介意，仍帶著惋惜道：「哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心！」他走了兩步又回頭：「哈大人，記住這個叫喬致庸的生員，三年之後，一定再讓他來考！」哈芬心中不屑，口裡卻道：「大人如此看重此人，下官領教，一定記在心中不忘！」

　　從下午開始，達慶就在喬家的大門外帶著一幫人打門，一邊領頭嚷嚷道：「是喬家的人都給我聽著，咱們喬家在包頭的生意垮了，全祁縣的人都知道，致廣就瞞著我們這些自家人，他眼裡還有我們這些喬家老股東嗎？喬家的生意我們也有一份！就是垮了，我喬達慶拼了老命也得要回自己的一萬兩股銀啊……「一干喬家的股東親戚皆嚷嚷附和道：「對，我們全靠人在老股裡的股銀利息吃飯呢！如今生意垮了，我們也得要回自己的股銀！」

　　正嚷嚷著，大門突然被打開，曹掌櫃寒著臉走出來。眾人一時後退，倒也鴉雀無聲。曹掌櫃則悲憤地望著他們，也不說話。達慶咳嗽了一聲道：「哎，老曹，怎麼是你！致廣呢？致廣怎麼不出來？我們要見他！」曹掌櫃強忍著悲痛，克制著厭惡道：」四爺，各位爺，東家一直病著，有什麼話就跟我說好了！」達慶斜睨著他道：「老曹，照理講這話我們跟你說不著，可你既然出來了，跟你說說也行！諸位本家爺們兒，你們看如何？」

　　眾人本來就是達慶領來鬧的，原也沒有什麼主意，這會兒就只管附和道：「行！他好歹也是喬家大德興雇的大掌櫃，如今生意做成這樣，可得問問他是怎麼做的！」達慶仗了勢，更囂張道：「曹掌櫃，我現在不問你別的，只問你一句話，喬家包頭的生意是不是敗了，我們的股銀怎麼辦？」曹掌櫃見達慶一副落井下石的架勢，氣得直瞪眼，一時竟說不出話來。達慶見狀似乎更占理了，大聲道：「今兒你甭想隨便拿幾句話塞和人，我們既然都來了，就不能不了了之。你也知道，大家也都知道，沒有了股銀，我們這些本家拿什麼過日子，像我這麼個舉人，日後是要拿著銀子去京城趕考呢，沒有了銀子我怎麼辦？」一干討賬的人更是氣勢洶洶道：「對，達慶說得對，沒有了銀子，想讓我們喝西北風呀！」

　　曹掌櫃克制著怒氣道：「諸位爺，都甭嚷嚷，聽我一句話，大家的意思我已經明白了，呆會兒我會進去給東家說的。眼下東家正病著，等他的病稍好一點，他一定會出面給大家一個答覆。大家還是先回去吧……」達慶搖著扇子蠻橫道：「老曹，你甭給我們來這個！這個我們懂！你要是管不了這事兒，就別擋著道，讓我們進去跟致廣說，他不能把生意做壞了·這時候給我們來一個烏龜大縮頭，我們不答應！」眾人跟著起哄道：「對，我們不答應，我們退股！」

　　一干人一邊吵嚷著，一邊朝大門裡擁。曹掌櫃趕緊帶著幾個僕人拼命擋住，喊：「諸位諸位，聽我說完，我是個外姓人，你們都是東家的本家，現在東家病成這樣，你們一定要找他鬧，這合適嗎？」達慶邊推攘邊叫道：「哎我說老曹，你這話就不好聽了，你們把喬家生意做垮了，我們就不該來問問？我還奇怪了，你不讓我們找致廣說理，你給我們出個主意，我們該怎麼辦？」推攘的一干人道：「達慶，甭聽他廢話，咱們一起進去找致廣！就是喬家的生意垮了，我們也得要回我們的股銀！」

　　曹掌櫃見勢不對，急往後閃道：「快關大門！」兩個家人拽住他，直往後拖，好不容易才擠進來，同時拼命上前，將達慶等推出，趕緊插上門栓。曹掌櫃一面抹著腦門上的汗，一面急著下令道：「這不行，快拿大木頭頂上。」幾個家人趕緊拖過幾根圓木，頂在大門後。

　　門外仍然人聲鼎沸，達慶等推不開門，大聲嚷嚷道：「大門裡頭的人聽好了，你們將大門頂上也沒用，不管你們把生意做成什麼樣子，你們就是連褲子都賠出去了，也得還！」

　　喬家銀庫已佈置成了靈堂，曹氏身穿重孝，看著幾個家人將一塊塊冰壘在致廣棺材旁，悲痛難言。曹掌櫃匆匆走進來，看她一眼，他不提門外的喧鬧，曹氏也不問。過了好一會，曹掌櫃還是沉不住氣：「大太太，二爺就要回來了，您有什麼打算，想好了沒有？」曹氏臉上淚痕未幹，一聽此言，接著又一行淚流下。曹掌櫃歎了口氣：「大太太，老是秘不發喪也不是個長久之計，就是這每天運冰進來的工人，也可以把事情洩露出去，我們還得想下一步棋……」曹氏點點頭，忽然道：「我明白！致庸快回來了吧，致庸回來就好了！」曹掌櫃按捺不住心頭的納罕，問道：「大太太，您的意思……」曹氏抹了抹眼淚道：「曹掌櫃，事到如今，除非有貴人相助，喬家決脫不了此難！致庸眼下是我們喬家最大的指望，倒不是指望他回來做什麼生意，畢竟遠水不解近渴。可眼下還有一條路也許能走，他還沒有成婚，也沒有訂親！」曹掌櫃聞言大悟：「不錯！我怎麼就沒有想到這個！……要是有一個和我們名望門第相近的大商家馬上和二爺結了親，拿出銀子幫我們一把，喬家就能不垮！」曹氏長歎一口氣，聲音顫抖：「今天這話，我只透給你一個人。我知道致庸什麼心性，事情到底能不能成，他能不能為了這個家放得下心上人，我都不知道！」

　　曹掌櫃心中一動，問道：「怎麼，二爺心裡已經有了意中人？」曹氏重重點頭道：「這個你不要管。你只管記住我的話，馬上找人去打聽有沒有合適的人家，記住，事情一定要悄悄地做！」曹掌櫃歎息道：「大太太，您的苦心我明白，您放心，就是二爺回來了，這件事您不說，我也不會讓他知道！」曹氏頭一點，咬牙道：「喬家今天大難臨頭，我一個婦道人家做不了什麼，我能做的就是盡人事，喬家到底能不能得救，那就看天意了！」曹掌櫃連連點頭，趕緊行禮退下，出門張羅去了。

　　致庸馬不停蹄地趕到喬家堡，幾欲脫虛，他踉蹌著下馬，幾乎是爬到門前，一邊喊著一邊打起門來。守在門後的家人乍一聽驚跳起道：「壞了壞了，四爺他們又回來了！」在門外緊隨致庸其後趕到的長栓、長順等，聽到裡面的話，一邊扶起致庸，一邊喊道：「什麼四爺，是二爺回來了，快開門！」門內家人一聽，也喊：「長栓！是長栓！二爺回來了！快去報曹掌櫃和大太太！」門應聲而開，這邊致庸只覺得手腳發軟，爬都爬不起來，只得由長栓抱著往裡拖。致庸抬頭，心中一喜：「還好，門還是紅的，燈籠也是紅的！」他也不知哪裡來的力氣，掙開長栓，起身就往裡跑，一班守在門內的家人見狀，皆辛酸地流下淚來。

　　長順覺著不對，趕緊上前攔住他道：「二爺，二爺，您聽我說，大爺他已經過去了，我們去報信時就不中用了！」致庸搖晃了一下，突然指著門裡門外的紅燈籠道：「不，不，你們騙我呢！我大哥他還活著！」長順心一酸，上前抱住他含淚顫聲道：「二爺，您可要挺住呀！這個家都在等著您呢！」致庸大驚：「你……你說什麼？」長順一邊示意家人趕緊把大門關上，一邊抱緊致庸小聲但急切道：「二爺，您別嚷嚷，家裡還出了其他大事呢。都是大太太和曹掌櫃拿的主意，專等著您回來才發喪的！」致庸身子一晃癱下去，長順一把抱住，和他一起倒下去。致庸向院裡爬去，悲聲大放：「大哥，大哥，致庸回來了，致庸回來晚了……」這邊曹掌櫃急急趕出，趕緊上前攙扶道：「二爺，快起來，快起來！」致庸以頭撞地，哭聲更大。曹掌櫃著急地對長順和長栓道：「你們兩個，還不過來把二命扶進去！」長栓和長順抹淚架起致庸，半拖半抱地走向內宅：每走過一扇門，身後的人便急忙將門關上，儘量不讓哭聲傳出去。

　　好容易到了銀庫靈堂內，致庸一見棺材牌位，立刻撲倒在地，失聲痛哭道：「大哥，大哥，我走的時候你還好好的，怎麼不等等我呀……」致庸多年來皆由致廣如父般地呵護，而此時致廣遽然離世，他實在難以接受。回想起幾日前的事，終於明白致廣是強撐病體送他，苦口婆心，而他渾然不覺，依舊張狂不羈，由著性子滿口胡言。悔痛如針刺般密密紮向心頭，致庸以頭撞地失聲大哭起來。眾人趕緊上前拉住，也跟著哭了起來。

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