喬家大院(14)_朱秀海

一四

　　就在這時，恰好路過此地的致庸，分開人群朗聲道：「這位孫先生欠你多少銀子？我替他還了！」那店老闆雙手叉腰，奇道：「你？那敢情好！總共二兩銀子！拿吧！我等著呢！」致庸回頭對長栓道：「把你身上的銀子掏出來！」長栓一愣神：「我？」致庸點頭道：「對，你知道我身上沒銀子了。」長栓大為驚訝地反問道：「您當爺的都沒有，我哪有呀？」

　　「快拿出來吧，你一定有，出門前我大嫂給你預備著呢。」

　　「這點子事兒您也知道？」長栓嘀咕著，噘著嘴掏出二兩銀子。

　　店老闆剛伸過手要拿，致庸喝道：「慢著，先把他的行李拿出來！」店老闆換了一副嘴臉：「好好好，這年頭，誰有銀子誰就是爺，小二，把孫大爺的行李拿過來還他！」致庸身後，茂才拍拍身上的土站起，旁若無人地哼了一聲。只見小二將一個鋪蓋卷從裡面扔出來。茂才趕緊撲上去，翻檢著道：「哎，我的旱煙袋呢？」那小二斜著眼，面帶不屑地將一支短柄小旱煙袋扔過來。茂才寶貝似地撿起念道：「哎喲，你小心點呀。」他又吹又擦，還試著吸了兩口。

　　致庸將二兩銀子重重砸在店老闆手裡道：「夠了吧？以後別這樣看待讀書人，他今天一介布衣，明天就可能出將入相！」店老闆道：「是是是。您老教訓得是，不過他就是出將人相，住我的店也得付銀子不是？」致庸不理，回身對眾人道：「散了吧，散了吧。」看熱鬧的眾人連連稱奇，陸續散去。茂才頭也不抬，仍在侍弄著自己的旱煙杆。致庸笑笑，沖他一拱手道：「茂才兄，咱們又見面了！」茂才也不說話，把旱煙袋往腰裡一掖，背起鋪蓋卷就走。「二爺，看您花銀子幫的人！」長栓忍不住氣憤道。茂才聞聲一回頭道：「哎，我讓你們幫我了嗎？」長栓大怒：「你這個人，怎麼不知好歹呀？就是要飯的到了門上，主人給只饅頭，人家還要道一聲謝呢；虧你還是個讀書人，你那書都讀到狗肚子裡去了！」致庸急忙制止長栓道：「你給我住嘴！」茂才回頭平靜道：「你是個下人，我不跟下人理論。不過燈不撥不亮，話不說不明，理也是不辯不清。孫某今日缺了銀子，受店老兒之欺，是應當應份，我自個兒都沒有說什麼，你們打的是哪門子抱不平？所謂施恩勿念，既然要打抱不平，又要讓人家謝你們，可不是過分了嗎？所以再見了您呢！」

　　說完他轉身揚長而去。長栓簡直要氣暈過去，致庸卻愈覺其人大奇，他沖遠去的茂才喊道：「茂才兄，你這個朋友我交定了。這會兒你不願見我，那咱們等一會考場上見吧！」

　　是夜，太原府滿大街的門又在開啟，長街再次開始湧動起一條奇特的大河，與前夜相比，這次生員們也算熟門熟路了，所以秩序井然了許多。除了一位老年生員由於緊張，也許由於絕望，在進號前昏倒引起一陣小小的混亂外，生員們都順利進入貢院號子裡坐定。這一場的試題是：《大學之道，在明明德，在親民。在止於至善》致庸念畢，失望地拍牆：「茂才兄，怎麼又是這一類臭題目啊？」隔壁茂才毫無聲息。致庸也不介意，自語道：「臭，好臭！」他下意識地掏出雪瑛送的香囊反復嗅著：「雪瑛，雪瑛，為了你才做這等八股文章，可真是臭死我了！」

　　隔壁的茂才正對著題目發怔，不知怎的，他的心頭忽然產生一種大勢已去的絕望感。他細眯著眼睛，想起少年時揮斥方遒、指點江山的狂勁，那時可是落筆千言，幾無顧忌啊。可年復一年，得不到賞識，名落孫山。到如今，他幾乎不知道該如何真正地做這些文章了。

　　茂才一陣心悸，剛才那位在貢院前暈倒的老年生員，那副悲慘的樣子又浮現在他的面前，難道，難道他這位自認為天降大材、報國濟時的孫茂才也要這樣潦倒一生，老死科場嗎？有那麼一瞬間，茂才幾乎連死的心都有了。

　　2

　　當大德興太原分號馬大掌櫃陪著長順趕到貢院門外時，長栓和一幫陪考的下人正坐著打瞌睡。驚聞致廣病死的噩耗，長栓也大哭起來：馬掌櫃畢竟歲數大，跺腳道：「你甭哭呀，曹大掌櫃可是囑咐了，大爺去世的事眼下誰也不知道，就是對二爺，也不能說！」長栓拭淚道：「好，我不哭，可是二爺進去了！怎麼辦？」長順咬咬牙道：「也顧不了這麼多了，咱們闖進去，把二爺喊出來！」馬掌櫃急道：「這能行嗎？」他話音未落，長順和長栓已經開始往龍門口跑了。

　　剛到龍門口，眾兵丁就攔住了他們，喝道：「幹什麼你們？知道這是什麼地方嗎？」長順急得打躬作揖道：「各位軍爺，我給你們磕頭了！我們家出大事了，急著要我們二爺叫去！你讓我們進去找找！我們不考了！」那兵丁大力推搡他們道：「說什麼呢，無知早民！這是山西貢院，是禁地，你們往裡走一步都是死罪！」長栓「撲通」一聲跪下，哭道：「各位爺，我們不考了還不行？求求你們替我們喊二爺出來行不？」兵丁們毫不動容，喝道：「你們說不考就不考？進去了就不能出來了！快走快走！就是我們也不敢進去！再不走，把你們抓起來，打爛了再說！」一陣拉扯，長栓等被遠遠地趕走。

　　三人面面相覷，長栓道：「要不咱們喊吧。我聽二爺說過，他的號子在最後一排，圍著貢院的後牆喊，說不準二爺能聽到！」馬掌櫃一跺腳道：「就這麼著，死馬當活馬醫吧。」於是，三個人向貢院後牆跑去。

　　不一會兒，貢院後院外傳來的叫喊聲驚動了貢院內的生員：「這是誰呀，喊什麼呢！」牆外的喊聲越來越大了：「喬家堡的喬致庸二爺，快出來，喬大爺不好了，咱們不考了！大太太讓您快回喬家堡！喬家堡的喬致庸二爺——」兵丁很快趕到，掄起鞭子對著三人一陣亂抽，喝止道：「大膽草民，不得喧嘩！」三個人一邊躲，一邊繼續喊著。兵丁很快將三人制服，捂起嘴。長栓力氣大，竟被他掙脫開來，他跑前幾步，拍著院牆用盡力氣聲嘶力竭地喊：」喬致庸，喬致庸，您大哥不行了，快出來——」兵丁很快趕上來將他扭住。但就這麼最後幾聲，致庸到底聽見了，也聽真切了，一時間如遭雷殛，手中的筆落在地上，「大哥——」他慘叫一聲，便往外沖去。

　　監考官帶了幾個兵丁跑過來，抓住致庸喝道：「幹什麼你，快回號子裡去！」致庸掙扎著求道：「不，我要回家！你們讓我出去！」監考官毫不動容道：「不行！考場有考場的規矩，不到放人的時候，誰也不能走！」致庸傷心欲絕，上前抓住他的衣襟道：「我大哥快不行了，我得回去見他一面！」那監考官仍把致庸往號子裡拖，致庸哪裡肯，一陣掙扎。

　　正在巡視考場的胡沅浦帶著哈芬、胡叔純聞聲趕了過來。監考官掙脫開致庸，急忙向胡沅浦等人施禮：「諸位大人，這個生員家裡出了事，吵著要出去！」胡沅浦走近前看致庸，吃了一驚：」是你啊，到底出了何事？」致庸哭倒在地：「胡大人，哈大人，生員喬致庸，求你們開恩，我大哥他快死了，我得馬上回去見他最後一面！」胡沅浦帶著詢問的神情轉向監考官，監考官點頭稟道：「看樣子是實情！」胡沅浦走近一步，溫言道：「喬致庸，只要你走出龍門半步，不但是鄉試，接著來年的會試、殿試，都要誤了，這些你都仔細想過沒有？」致庸聲嘶力竭道：「大人，我大哥快不行了，我什麼也不想，我就想馬上回去再見我大哥一面，我不考了！」胡沅浦又苦心勸道：「喬致庸，我也是讀書人，知道讀書人的辛苦，你十年寒窗，就是為了科舉，此事關乎你一生的前程，你要三思啊！」致庸連連磕頭，痛聲道：「大人有所不知，致庸一歲喪父，三歲喪母，是哥嫂將我養大，如今大哥就要去世，致庸心如刀絞，就是留下，也寫不出文章來，大人，求您讓他們開龍門，放我走吧！」胡沅浦默默地看他，一旁的哈芬則記恨致庸，開口道：「大人，不能為他一個人壞了朝廷的規矩！」

　　胡沅浦沉思再三，終於把心裡話說出來：「喬致庸，如果本官告訴你，只要你留下來，把三篇文章做完，鐵定了就能中舉，你還會走嗎？」在場的人聞言皆驚，致庸猛抬頭望著胡沅浦，深吸一口氣，斬釘截鐵道：「大人，鄉試三年一屆，今年我失去了一個舉人，三年後還能再考；大哥我卻只有一個，致庸想過了，還是願走！」胡沅浦心中大為感動，半晌沉聲道：「好吧，念你一份至誠，我答應了。喬致庸，你可不要後悔！」

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