喬家大院(6)_朱秀海

六

　　玉菡一驚，茂才也怔怔地望著致庸離去，一時間競忘了和玉菡的衝突，開口問道：「哎，他剛才說他是誰？」玉菡臉微微一紅：「山西祁縣喬家堡，名字叫喬致庸……」

　　皮影戲館內，雪瑛正等得心急。致庸與玉菡先後進來，玉菡很在意地往他們這桌看了看，剛好與雪瑛的目光碰了一個正著，兩人都微微吃了一驚。致庸笑嘻嘻地落座，把花生遞給雪瑛。雪瑛一時競忘了責怪，過了一會才想起說：「怎麼去了那麼久，我還以為你把我撇這兒，不回來了呢。」致庸把幾個花生輪番上下拋擲，給雪瑛表演起了小雜耍，很快就把雪瑛逗得掩嘴輕笑起來。

　　兩人吃著花生，雪瑛注意到了那張信紙，向致庸指指，致庸將花生倒在桌上，不在意地看了看信紙上的字，臉色猛地一變。雪瑛拿過信一看，也變色道：「怎麼，大表哥已病入膏肓？他在信上說，這次鄉試，是你的最後一次機會，你要是考不中舉人，他就讓你回去接管家事……天哪，大表哥難道真要讓你回去做生意？」致庸一把拉起雪瑛道：「快走，回我們家的鋪子，我要溫習那些八股文，這個舉人，我得考上！」

　　「為什麼？」致庸也不答話。

　　一直注視致庸的玉菡見他們那麼快走了，心裡竟起了一種異樣的感覺。陸大可呷了一口茶，忍不住問：「哎，玉兒，你看誰呢？」玉菡臉微微一紅，連忙將話岔開去。

　　夜，太原府的空氣中湧動著一股奇怪的流，希望中的絕望與絕望中的希望在暗夜中同時流淌翻攪。一家店鋪的大門在黑暗中「吱吱呀呀」地開啟，一僕人打著燈籠，提著飯籃子，陪一考生走出。一時間家家大門都在打開，一盞盞燈籠走出，考生中既有面帶稚氣卻躊躇滿志的弱冠少年，又有佝僂駝背面容暗淡已年過七旬的老童生。腳步聲由小變大，漸如悶雷一般滾動。燈籠和人流漸漸匯成一條條奇特的緩緩向前蠕動的河，無數條河漸漸彙聚，最終融成一條洶湧奔湧的大河。

　　喬家太原大德興分號內，致庸滿頭大汗地背著一篇八股文：「若夫……若夫……」長栓提著燈籠一頭撞進來，喊道：「二爺！二爺！該走了！」致庸生氣地把書扔在地上，沒好氣道：「等一會兒！我的腦子又讓這些八股文弄糊塗了！」

　　「這爺，臨陣磨槍，早幹什麼去了？」長栓嘟噥著，無奈地退了下去。

　　忽然，只聽「啪」的一聲，致庸將手中八股文摔在桌上，哈哈大笑道：「想我喬致庸，竟被我大哥一封信嚇住了！」雪瑛奇道：「怎麼，大表哥寫這封信是要嚇唬你？」致庸點點頭得意道：「天下人中，知喬致庸者，我大哥也。他自小就知道我不喜歡科考，怕我進了考場瞎對付一陣子就出來了，不給他好好考；他還知道我自幼聽不得經商兩字，一聽說要我經商就頭痛欲裂，於是他就寫了這麼一封信，說什麼他已病入膏肓，這次我要是考不上舉人，就得回去替他經管喬家的生意。哈哈哈，他知道我一害怕，就會好好考；而只要我好好考，就一定能高中，哈哈，我大哥……」雪瑛先是松了一口氣，複又緊張道：「萬一，萬……·」致庸搖頭笑道：「不可能。我和大哥早就有約在先，他經管喬家的生意，我讀我的書。再說了，他也不可能把喬家的生意交給我，那樣他也不會放心呀，除非是天塌下來！可天是塌不下來的！長栓，備車……」

　　長栓應聲跑進來，致庸一把將桌上堆積的八股文書推倒在地：「咱們走，這裡太臭了！再不走我要暈倒了！」說罷，他一手捏著鼻子就往外走。雪瑛見狀又是好笑又是發急：「你們都走了，我怎麼辦？」致庸回頭道：「你甭去，今天貢院外頭人多車多，小心擠傷了你，你就在這裡等著，我進了龍門，就打發長栓連夜送你回祁縣！」雪瑛不依：「不，我要去送你！」致庸只好應道：「那……快走吧！」雪瑛甚喜，立刻跟了出來。

　　山西貢院外，一輛輛馬車相繼駛來，從馬車上陸續下來一些長袍馬褂、衣冠楚楚的士紳。眾人互相作揖，寒暄。陸家馬車也遠遠駛來，車中的玉菡已是一身女妝，懷裡抱著貓，端莊雅致。她微微掀起簾布看一眼，回頭對陸大可道：「爹，這就是山西貢院？」陸大可說：「可不是，幸好你不是個小子；你要是個小子，我就得讓你從小讀書，到這裡來受苦了！」玉菡吐吐舌頭，一副嬌憨可愛的樣子。陸大可道：「坐這兒等著，我去應付一下，誰讓咱們家也是太原府登記在冊的大商家呢！」玉菡笑著點頭，又好奇地向外張望起來。

　　陸大可走向眾商家，彼此招呼寒暄了一陣。平遙一位林姓商家笑道：「陸老東家，我聽說這些日子，你帶著府上的小姐走州串府，一心想尋一門好親事，今天到這裡來，不會是想在鄉試的秀才裡挑個中意的女婿吧？」陸大可哈哈一笑：「林東家，山西的聰明人都做了商人，到這裡來趕考的秀才裡頭，哪裡還會有我陸大可中意的女婿？」眾商家聞言皆笑，點頭稱是。

　　車中，明珠看玉菡也笑，玉菡回頭嗔視她一眼，目光忽然變得若有所思。明珠低聲道：「小姐，您不是想在這些秀才中找人吧？」玉菡道：「住嘴！越來越沒規矩了，我又不認識他們，我會找誰？」

　　這時，突見一隊兵丁魚貫跑步將貢院團團圍住。一兵帥長聲道：「關一龍一門！」貢院大門吱吱呀呀關上，鎖好，一群兵丁威風凜凜，帶刀站立門前，氣氛森嚴。兵帥再次長聲道：「插一棘！」一隊兵丁跑向圍牆，放梯子，爬上去將一根根荊棘插上牆頭。沒過多久，遠處一聲炮響，一匹快馬馳來，馬上的人亦長聲道：「肅靜，欽差大臣到——」眾人紛紛收聲，很快都規矩起來。

　　先是一隊儀仗走過來，中間是胡沅浦和哈芬的大轎。那胡叔純跑馬而來，照例長聲喊道：「聖旨到——」眾士紳齊齊跪下。胡沅浦和哈芬落轎後，胡沅浦穩步走來，將筒狀的聖旨欽題高高供在貢院門外的龍架之上，上香跪拜。身後的士紳和生員們則在後面一起跟著叩拜如儀，接著鼓樂齊鳴。轉眼時辰已到，胡沅浦平靜地命令道：「開龍門！」爾後胡叔純長聲大喊：「開～龍～門！」龍門口兵帥亦長聲應聲：「開～龍～門！」眾兵丁用力將龍門推開。生員們魚貫而行至龍門口，兵丁隊開始對他們挨個脫衣搜查。

　　致庸的馬車卻還堵在一條擠滿災民的商街上。長栓急得頭上直冒汗，一邊拿鞭子打馬，一邊高喊：「讓開讓開！」可毫無用處，這條街越來越堵。致庸見災民眾多，跳下車問：「哎，請問諸位，你們都是哪裡人？」一個拄著拐棍的瘸腿老者長籲道：「不瞞你說，我們這些人，原先都是潞州的機戶，每年靠咱們山西商人打湖州販絲回來，織成潞綢，銷往京津和口外，日子還過得下去。這幾年南方打仗，絲路不通，湖絲不能人潞，我們這些人生計無著，眼看著一家老小就要餓死，不得已才流浪到這裡。」致庸心下惻然，轉向另一面帶菜色的壯年男人又問道：「你們呢？」男人將一隻乞討的髒手幾乎要伸到致庸的臉上，淒慘道：「我們是蒲州人，原來一直幫晉中祁縣、太谷、平遙三縣的大茶商運茶，走武夷山到恰克圖的商路，雖然苦點兒，可是一家老小總還有飯吃。如今長毛作亂，茶路斷絕，像祁縣水家、元家那樣的大茶商都沒了生意，我們這些人也只好歇業，四下乞討度日。大爺，可憐可憐，賞點銀子吧！」

　　致庸掏出銀包，災民們立刻亂起來，將致庸圍在中間，伸出一張張乞討的手：「大爺，行行好吧……」致庸接連被衝撞了好幾下，忍不住叫起來，長栓急忙跳下車來保護他。災民們卻越來越多。一隊巡街的官兵沖來，一邊鞭打災民，一邊大叫：「散開！散開！」致庸忍不住回頭對巡街官兵大喊：「別打他們！你們於嘛打他們！還有沒有王法！他們是災民！」災民們忍著痛散了。長栓沖著還在散銀子的致庸喊：「二爺快走，再晚真要誤場了！」這時災民們又圍過來。官兵又將長鞭揮舞一氣，長栓跳上車，與雪瑛合力將致庸拉上去，打馬沖出重圍。

　　拐進一個胡同口，致庸看了一下天色，果斷地對長栓道：「確實不能再耽擱了，你把車拴到前面這家客棧，我們找個背街，繞道走著去貢院！」長栓嘟噥道：「都是這些臭叫花子……」致庸突然生氣，怒道：「誰說他們是叫花子，他們原本都是好老百姓！」長栓吐吐舌頭，趕緊去拴車了。

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