大生意人(568)_趙之羽

五六八

　　在場的人，無論是官是民，手心裡都攥著一把冷汗，李欽說對了一件事，兩淮鹽場一旦落入英國人手裡，再想要回來那是勢比登天。曾國藩手下的幕僚屬官，眼看著大人要代朝廷受過，落下千古駡名，且是受李欽這等喪心病狂的無恥小人侮辱，更是氣得把牙咬得咯咯響。

　　然而洋人可是得罪不起的，大家只能眼睜睜看著這一場奇恥大辱發生在兩江總督衙門裡。

　　眾目睽睽之下，曾國藩面無表情，這一次他不單是看向古平原，而且問了出來：「古東家，你說這份契約，本督是簽還是不簽？」

　　「當然要簽。」古平原一語驚四座，然而他很快便接了下去，「只不過不是和英國人簽，而是和我簽。」

　　「哈哈哈！」李欽捧腹狂笑起來，他指著古平原，「我看你是失心瘋了。對，瘋子！你們都看到了，這明明是個瘋子，還不把他打出去，堂堂大清總督衙門裡就許個瘋子胡言亂語嗎！」

　　大家都側過頭去不忍心看古平原，許多人真的當他氣瘋了、急瘋了，即便是看著他，也是用憐憫與同情的目光。郝師爺一跺腳：「唉，我去扶他下來，真是的，何必來此讓李欽這王八蛋奚落丟臉呢。」

　　他剛踏出一步，就聽從二堂外傳來急急忙忙的腳步聲。

　　「理查德。」約翰大班一愣，「你從上海到這兒做什麼？」

　　「大班先生，從橫濱來的船昨晚剛到上海碼頭，這是橫濱電報局送來的急電譯文，是印度那邊發來的，上面寫著要立刻交給大班先生，所以我乘馬車趕了來。」

　　「什麼事兒這麼急？」約翰大班不滿道，接過電文掃了幾眼。他突然打了個冷顫，臉上的表情僵住了，那份傲慢無禮霎時間消失了，取而代之的是極度的驚恐。

　　他一點點地抬起頭，在這偌大的廳堂中尋找著一個人，最後他的目光落在了古平原身上，而古平原早已在用譏誚的眼神望著他了。

　　「約翰先生，我最後一次提議，你肯不肯與我私下談談？」古平原的聲音響起，這一次人們驚異地發現，古東家的聲音中充滿了威壓，他們從來沒有聽過有人用這樣的語氣跟洋人講話。

　　「好，我們談談。」約翰大班立時答道，仿佛擔心回答晚了，古平原會拂袖而去。

　　看著古平原、李欽和約翰大班進了廂房，二堂中頓時響起了一片嗡嗡聲，人們的好奇心簡直快要爆裂開來，他們也不顧總督就在堂上，將順德茶莊的幾個人圍了起來，七嘴八舌地詢問著。可是郝師爺、彭掌櫃他們同樣也搞不懂，洋人怎麼會一下子服了軟，更加不知道事情會不會有轉機，被問得張口結舌。

　　外面熱鬧極了，廂房中卻像冰窟一樣，沒人說話，或者說沒人願意第一個開口說話。

　　僵持了很久，最後到底是李欽忍不住了，他手裡握著那份電報，眼睛死死盯在上面，像是一隻知道自己已經一腳踏入了陷阱的耗子，聲音中帶著猙獰與絕望：「這就是你買貨的去處？」

　　「這些絲茶雜貨已經到了大清與印度的邊境，馬幫正在等消息。只要我用飛鴿傳書一聲令下，這幾千萬兩銀子的貨，就會徹底衝垮東印度公司在當地的市場。」

　　「東印度公司……」約翰大班發出一聲呻吟。他的目光瞬間變得很是痛苦，這條蛇終於被打在了七寸上。他想不明白眼前這個大清商人，怎麼居然會將目光投到了千里之外的印度。在英國人眼裡，這些清國人個個都是愚昧無知、狂妄自大的村夫，他們甚至愚蠢地以為自己的國家是什麼天朝上邦，自己的皇帝是全世界的君主。

　　像這樣的國家，這裡的商人居然會選擇在鄰國與大英帝國打一場貿易戰？！在今天之前，如果有人警告約翰大班會發生這樣的事情，他一定會哈哈大笑，將其人視為瘋子，可是這瘋狂的一幕如今正在眼前上演，活似一個醒不了的噩夢。

　　「你不要小瞧了大清的商人。幾年前我在京城認識了一個叫林查理的英國商人，他是個好人，也是我的朋友。那時我從他口中知道了不少關於英商的事情。這一次我特意派人到上海去盤一盤怡和洋行的家底，順便也打聽了你們在各地的生意往來。」古平原平靜地說著，然而一字一句都如同射向對面這兩人的利箭。

　　「聽說怡和洋行是東印度公司最大的債主，要是這家公司倒了，而且是因為你引起了大清商人的報復才弄垮了東印度公司，那麼請你告訴我，單單拿到一個鹽場，會不會讓你有功無過，又或者功過相抵呢？」

　　當然不會！那會讓約翰大班的事業徹底垮臺。比起中國來說，印度這個完完全全的殖民地才是英國取之不盡用之不竭的財富，是絕對不容有失的市場。如果古平原口中說的成為事實，約翰大班完全清楚自己將會遭受怎樣淒慘的命運，他的下半輩子甚至有可能被投入永不見天日的地牢。

　　「古先生，我們可以商量，一切都可以商量。只要你不讓這批貨越過中印邊境，那麼我可以放棄這一次的競買。」約翰大班畢竟老謀深算，他馬上就意識到，既然從德裡到橫濱轉來的電報向他詢問此事，說明滿載著貨物的馬幫已經做好了準備，他親眼看到過那支龐大的隊伍，也知道在漫長的國境線上，沒有任何辦法可以阻止這些彪悍無畏的馬夫帶著馬隊越過邊境。

　　古平原什麼都沒說，只是默默地凝視著這個不可一世的英國人。

　　這種沉默比雷霆之怒更加具有威懾，約翰大班的聲音中開始帶了一絲求懇：「古先生，印度的市場是個很廉價的市場，你的貨到了那裡是賣不出好價錢的，我們何必兩敗俱傷呢？請你接受我的建議，雙方各退一步，我保證今後怡和洋行將在各種生意中給予你優厚的待遇……」

　　「你直到現在還在說謊！」古平原斥道，「印度的市場被你們把持了幾十年，以你們的貪婪，怎麼會將貨物便宜地賣給那裡的百姓？」他來回踱了幾步，「以我的判斷，這批貨即便是以雙倍的價格賣出，依然會是供不應求的搶手貨，不然，我們可以試一試，看看到底是否像你說的那樣，是個兩敗俱傷的局面！」

　　「不、不！」約翰大班失態地叫了出來，他剛剛從印度來，對那裡的一切再清楚不過，別說雙倍，就是三倍、四倍的價格，這批貨都會被當地百姓一搶而空，而從此之後他們就會千方百計與大清商人建立地下貿易，英國人獨霸一方的市場優勢將瞬間被摧毀。

　　「古先生，你的條件是什麼？我、照辦就是。」約翰大班小聲咕噥了一句。

　　「從方才開始，你終於說了一句正確的話。眼下這件事已經由不得你們來做主了。」古平原霍然站起身，約翰大班驚愕地仰頭望著他。

　　「你聽好了，這就是我的條件……」

　　這幾個人移時不出，就連一貫高聲大氣的洋人也聲息皆無，這讓眾人大眼瞪小眼地望著廂房，慢慢又開始議論起來。此時人們已是好奇多過焦慮，不知洋人為何會在穩占上風時，卻為古平原一言所動。

　　「大人，卑職進去看看。」薛師爺擔心曾國藩等得著急。

　　「不要去打擾古東家。火到豬頭爛嘛。你闖了進去，可別把這鍋飯做夾生了。」曾國藩少見地說了句俚語。

　　「聽大人的意思，是知道古東家與洋人在談什麼？」薛師爺試探地問。

　　曾國藩搖搖頭：「洋人我見得多了，個個得理不饒人。你聽聽廂房中如今這般靜法，可見洋人的氣焰已經被打了下去。」

　　薛師爺這才恍然，心裡暗贊曾國藩眼光過人，他還想問得仔細些，卻一眼瞥見廂房的門打開了。

　　古平原穩步走到廳堂中間，他依舊是那副不卑不亢的神態，舉目四面環顧，大家與他目光一觸，都覺得他的眼底深邃得讓人難以直視。就聽古平原一字一句道：「諸位大人，各位同行，怡和洋行的約翰大班已經與我約定，放棄此次競買，不再參與兩淮鹽場的經營之爭。」

　　雖然大家心裡都存著這個奢望，盼著能有點奇跡出現，可是古平原親口說出之後，整個廳堂裡還是一片寂靜，真是落根針都能聽見。人們將視線轉向古平原身後，當看到約翰大班那張形容灰敗的臉時，這才意識到——古平原說的是千真萬確！

　　古平原看著眼前一片歡騰，就連那些平素喜怒不形于色的官員也按捺不住內心的狂喜，紛紛起身笑逐顏開。他的眼中也不知不覺地帶上了一抹笑意。

　　「諸位，我還有話沒有說完。」古平原的聲音又讓大家靜了下來，人們都用期望的眼神看著他，他們可以肯定，這個人今天帶來的一定都是意想不到的好消息。

　　「眾所周知，古某前不久曾經大宗進貨，如今怡和洋行已將這些貨全都買了下來，用的便是此次準備競買兩淮鹽場的銀子。」古平原輕描淡寫的一句話，讓眾人都驚呆了，就連曾國藩也怔了一下，用不可思議的眼神看向古平原。

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