大生意人(563)_趙之羽

五六三

　　眾皆默然，幾人悽惶，幾人垂淚。胡老太爺一輩子的心血都在生意上，臨到老了，本可以享清福了，只為了替大清商人爭一口氣，最後落得這麼個結果。

　　「老爺子能動的那只手先是拉著我不放，然後又指著自己的心口，那雙眼睛就那麼直勾勾地看著我……」古平原說不下去了，緩緩地吐出口氣，平復著呼吸。

　　此後幾日，不斷有商界同行來順德茶莊看望胡老太爺，這個消息也隨著商人的車馬向遠方傳去，侯二爺聞訊也趕緊從徽州趕過來。

　　其實所謂看望也不過是在病榻前略略問候幾句。胡老太爺這幾日越發不好，一日中沒有幾個清醒的時辰，眼看不過捱日子罷了。胡家連早就準備好的陰沉木棺材都從徽州沿水路運了來，預備著「出大事」。

　　「古東家，可否找個安靜的地方，借一步說話。」四大恒的掌櫃約齊了來看這位病中的商界前輩。他們如今對古平原既感激又佩服，要不是他出的主意，四大恒就得跟著李家一塊垮下來，連帶著京商眾多商戶也要關門歇業，古平原這一善舉，不知救了多少人一家老小的性命，這份功德，大了去了。

　　古平原倒是並不居功，見人家對自己客氣，反倒更是謙遜，將幾位掌櫃讓到內室，吩咐不許人進來。

　　「眼下正是多事之秋，想必古東家也忙，我就直來直去地說了。」這四個人中依然還是焦掌櫃打頭陣，頭一個說話，「你是打算投降認輸呢，還是想與洋人拼到底？」

　　「此話怎講？」古平原想了想問道，「但凡有一線可能，我也不打算認輸。可惜眼下看來，就連著這一線希望也如鏡花水月，可望而不可即。」

　　幾位掌櫃都是做銀錢生意的，這回古平原與洋人競買，拼的就是銀子，他們對此最知根知底，聞聽此言同時點了點頭。

　　「唉，此消彼長。」年長的張掌櫃一語道破。朝廷給了怡和洋行一千萬兩銀子的助力不說，另外七百萬兩還要由兩江地界的商人來繳納。其中三分之二要出在徽商和洞庭商幫身上，也就是說不僅得不到朝廷的幫助，還要把自己辛苦籌來的銀子交給洋人，等於是倒轉槍口，將扳機送到洋人手裡，眼睜睜看著人家沖自己開了一槍。

　　「這也難怪胡老太爺會氣得當場中風，真是窩囊到家了。」焦掌櫃捶了捶腿。

　　張掌櫃在座中拱了拱手道：「說來慚愧，咱們四大恒如今的情形瞞誰也瞞不過古東家，先是在萬茶大會白白損失了一大筆，然後雖然靠古東家幫忙，以鹽股換回了現銀，不過大打折扣，還是虧空甚多。再說我們是掌櫃，不是東家，眼下這情形，實在無法擅自做主放款給古東家，萬望見諒。」

　　「這是哪裡話，我也知道四大恒的難處，既要維持京裡的生意，又在南邊設了新號，正是用錢的時候。我也做過票號生意，知道錢莊票號最講信譽，現銀不足若是遇到擠兌，那就不堪設想。原本就沒打算向四位張嘴，張掌櫃這樣說，倒叫我不好接口了。」

　　「生意人中真少見你這樣替人著想的。」張掌櫃點著頭歎道，「不過，咱們受了古東家的大恩大德，總也得投桃報李，方才老焦問古東家的那句話可不是白問的。」

　　天朝上邦的戶部向來不直接與洋商打交道，有什麼銀錢往來，都是先劃轉四大恒，然後由四大恒再與洋商做生意上的往來。焦掌櫃那一問，根源正是在此。

　　「眼下對古東家來說，最不利的可能就是時間，怡和洋行打了咱們一個措手不及，就算有辦法再去籌銀子，可是時間不夠，徒呼奈何。」張掌櫃認為，四大恒拿到戶部的一千萬兩之後，盡可以在手續上找洋人的麻煩，甚至弄出一些小小的「意外」，將時間盡可能拖延下來。

　　「說句不吉利的話，要是胡老太爺有個三長兩短，洋人再蠻也不能不容人家辦喪事吧。咱們再在京城和江寧兩地給他添點亂，這事兒不難，只要算盤珠子撥錯一顆，戶部與櫃上往返對賬至少就得三、四天，幾次下來，拖上個把月不在話下。就看古東家想不想辦了，只要你一句話，四大恒但憑吩咐。」

　　「張掌櫃，你們實在是太客氣了，這叫我說什麼好呢。」古平原動容道，「辦，一定要辦！我眼下是沒想出辦法來，可要是真有了辦法，最怕的就是時刻不等人。別說能拖上一個月，就是一個時辰我也要。」

　　「要是到了最後，咱們實在敵不過洋人，也算是盡了全力。連朝廷都不戰而降，咱們生意人拼到最後一刻倒下去，不丟人！」古平原的目中隱隱有淚光閃現。

　　三天之後的深夜，胡老太爺無聲無息地去了。沒人知道這位一輩子不甘落於人後的徽商翹楚，咽下最後一口氣時，心裡有著怎樣的憤懣與失望。聞訊趕來的古平原只能眼含熱淚，輕輕抹下老人那至死都睜得大大的一雙眼睛。

　　順德茶莊被一片白色籠罩，夥計們全都被派出去遞報喪條。整個前堂改成了祭堂，停靈二十一日，接受各地商人的拜祭。

　　侯二爺披麻戴孝，垂淚迎接各地聞訊趕來致意的商人，看著他們自發在腰間系上麻繩，自願為這位德高望重的商界前輩戴孝，如同哀悼自己的父親一樣在胡老太爺靈前悲痛地磕頭行禮，有好幾個人哭得背過氣去，翻來覆去念叨著老人家當年素不相識卻熱心施以援手，幫著小商小販白手起家，在最難的時候雪中送炭，甚至十幾年後還特意派人送信，打聽當年的小生意如今做得怎樣，需不需要胡家幫忙。

　　侯二爺這才打心眼裡明白，胡宅裡那座「二誠堂」的分量是如何之重，在世人眼中又是如何難得。舅舅當年教導自己如何從商，把「誠」、「信」、「義」掰開揉碎了教給自己，自己卻聽不進去，還總是埋怨舅舅為什麼不多講些在各地行商的經歷，如何賺錢的手段。時至今日，看見這些商人同行對胡老太爺發自內心的這份敬重，轉思當日買櫝還珠，如今愧悔無地，侯二爺真是恨不得狠狠打自己兩記耳光。

　　斷七這一日，忙完了一整天的祭祀，眼看時將入暮，按習俗死者魂魄歸家，家屬要入內宅回避。侯二爺便托彭掌櫃在外照料，自己找到古平原，他這幾日深受觸動，有幾句話不吐不快。

　　「信義二字對商人來說意味著什麼，我真是全懂了。舅舅靈前的這些眼淚千金不易，只能靠信義換來。唉，回想這些年真是鬼迷心竅，要不是古東家給我指點了迷津，只怕我如今在徽商中已經臭了名聲，不能做生意還不要緊，連累舅舅他老人家的一世清名，做晚輩的真是百死莫贖。」侯二爺搓著手，紅著臉說道。

　　「世兄能有這樣一番見識，老太爺在天之靈一定欣慰。」古平原心中也很感慨，回想當初與侯二爺鬥得不可開交，如今卻又能化敵為友，無話不談，真是世事難料。

　　「這一次舅舅等於是被洋人氣死的，徽商會館的主事跟我說，徽商為此群情洶洶，大家雖然已經湊過一次銀子，但各自家底還在，如今又湊了第二次，決意支持古東家與洋人見個輸贏。我雖然不成器，這些年也攢了些銀子，這時候更加不敢做個守財奴，除了住著的那處宅子，索性命家人都質押折現，一併交給古東家。」

　　古平原默默點頭，嘴角卻帶著苦笑。侯二爺口中徽商會館拿來的這第二筆銀子他也知道，跟洋人從大清國庫裡要來的鉅款一比，雖不能說是九牛一毛，可也是杯水車薪。

　　四大恒的拖延戰術成功地牽制住了怡和洋行，李欽雖然深知夜長夢多，約翰大班也暴跳如雷地催促著戶部趕緊與四大恒交卸銀賬，甚至命人直接到京城去坐催。但是無論如何，在原先定好的日子裡，怡和洋行只能拿來紙面上的銀子，而古平原的銀子雖然比洋人差了一大截，卻都是真金白銀，又或者洋人一向認可的錢莊銀票。這樣算是打個平手，約翰大班雖然不情願，卻也只能礙於雙方違約的現狀，勉強答應放寬兩個月的期限。

　　兩個月的期限對於怡和洋行來說只要等就可以了，這筆銀子就算再怎麼拖下去，到了那時也必定運到江寧了。可是對於古平原則恰恰相反，他要無中生有地找出兩千萬兩銀子來與洋商抗衡。

　　兩江商人這邊不必想了，徽商和洞庭商幫都已經傾囊而出，再無餘力。至於財神胡雪岩則因為銀款都拿來買了絲貨，本打算銷洋莊，可是最大的買主怡和洋行眼下不可能拿錢買貨，而別國商人判斷形勢，知道這一場龍爭虎鬥之後，必定有一方會損失慘重，到時候市場要有一番大的動盪，於是紛紛採取了觀望的態度，別說進貨，就是出價都不肯。

　　胡雪岩受了池魚之殃，手頭的絲眼看越擱越黃，也正是焦灼萬分的時候，對眼下的局勢自然愛莫能助。

　　古平原本打算將剛剛從曾國藩那兒學來的「以夷制夷」發揮一番，他想聯絡各國的洋行、銀行向自己放款，以鹽場將來的收入作為抵押。這筆交易起初引起了各國商人的極大興趣，並且認真評估了雙方的勝算。從利益角度考慮，各國都不希望怡和洋行一家獨大，而且能從鹽場中分潤當然也是一筆好生意。

　　眼看這次大借款就要談成了，李欽卻不知從哪兒冒了出來，還帶了約翰大班的警告，說是各國銀行以銀根緊為藉口，不給怡和放貸也就算了，倘若偏幫大清商人，那麼則視為對大英帝國的挑釁，末了依然是那句「後果自負」。

　　得罪了英國絕沒好果子吃，何況怡和洋行的指責確實在理，既然銀根緊，那麼就該一視同仁，何況先提出借貸的英商拿不到銀子，古平原作為後來者卻能借到銀子，就算按照商場規矩也說不過去，於是各國洋商紛紛打了退堂鼓，古平原白忙活一場，只能空手而回。

虛閣網(Xuges.com)