大生意人(561)_趙之羽

五六一

　　馮成見他這番佈置，滿意地點了點頭。

　　不多時，人都集齊了，下人奉上香茶便都退了出去，隨手掩上房門。

　　古平原為馮成一一介紹，末了說：「這些都是古某的好友，處事一向機密，馮大人有什麼話但說不妨，我保證絕對不會洩露出去。」

　　「古東家的朋友，我自然是信得過。」馮成像是在斟酌如何開口，忽然抬頭道，「你們這次可是籌集了大概這個數的銀子？」他比出兩根手指，古平原與胡老太爺互相看了看，都是一皺眉頭，古平原拿定了主意，直爽地說：「確實如此，此外還有京師徽商會館的一批銀子正在路上，大概是這個數的一成半。」

　　「那就不錯了。」馮成點頭道，「方才怡和洋行的洋人和那個李欽專請兩淮鹽運使喬鶴年，席間已從他的口中得知了你們的底細。」

　　一語既出，眾人驚愕萬分，郝師爺先就搖頭道：「不至於吧，這姓喬的就算是官迷心竅，也沒必要去討洋人的好兒嘛。再說，洋人得了鹽場，豈會把他這個四品官放在眼裡？他為人這麼精明豈會想不到這一點，你這位軍爺是不是聽錯了？」

　　「絕對沒錯，當時我就在窗外，聽得清清楚楚。而且還不止如此，有件事你們一定想不到。」這一說把大家又弄愣了。

　　馮成把自己聽到的對話原原本本地複述了一遍，等他說完了，古平原等人面面相覷，真是呆若木雞。

　　郝師爺只覺得頭皮發麻，顫聲問道：「你是說，洋人要得到兩淮鹽場，還要讓朝廷採納『鹽通天下』的建議，最終的目的是在鹽中摻上鴉片，讓大清子民都沾上煙癮？！」

　　「不錯，據那個李欽說，這個主意是他出的，只要在鹽場煮鹵水的時候，將熬鴉片過濾出的水加入其中，製作出來的鹽外表與普通食鹽並無兩樣，吃上幾次也不會立時成癮，但是時日久了就會離不開鴉片。他說此事一旦成功，整個大清國的黃金白銀就都成了怡和洋行的囊中之物，不必巧取豪奪，人人會爭先把銀子送上門來。」

　　「混賬！」胡老太爺氣得狠狠一拍桌子，「這李欽真是條白眼狼，吃著我大清的米，卻反過來幫洋商害我百姓。當初林大人虎門銷煙，就是看到這物件太毒，要是不禁絕，大清遲早要毀在這上面。李欽居然還要用這種喪盡天良的方法，讓大人孩子都染上鴉片癮。可殺、可殺！」

　　彭掌櫃與費掌櫃在一旁聽著，做夢也沒想到生意人中會有這樣的敗類，也是先驚後怒，氣得破口大駡。

　　「老太爺，您先別著急，這事兒既然讓咱們知道了，無論如何也不能讓他們得逞。」古平原先勸慰幾句，轉過頭又問馮成，「喬鶴年也知道此事？」

　　「他當然知道。起初他不信李欽與洋人會遞上那鹽通天下的條陳，李欽為了讓他相信，這才和盤托出計劃。」

　　「洋人許了他什麼好處，銀子？」古平原咬著牙道。李欽辦出這樣的事兒他還不十分驚訝，反倒是喬鶴年居然也同流合污，這還是當初那個敢於仗義執言的喬秀才麼？

　　「不是銀子，而是升官。」

　　郝師爺一聲冷笑：「怎麼，這姓喬的放著大清的官兒不當，要去英國當官兒嗎？」馮成搖頭：「我聽的卻是，如果喬鶴年能幫怡和洋行這個忙，將來兩淮鹽運使的頂子雖然黯然失色，可是洋行方面會力保他來當海關總稅務司。」

　　「你再說一遍，什麼官兒？」古平原追問道。

　　「海關總稅務司。」

　　屋中一時都沉默下來。胡老太爺久閑在家，生意上的事兒雖然知道些，但官場卻早已隔膜，他莫名其妙地問道：「這個總稅務司是什麼官兒，為什麼英國人可以許給姓喬的來做？」

　　彭掌櫃解釋道：「東家，難怪您不知道，這是個新官兒，大清官制上本來沒有，幾年前是英國人提議設了這個官職，專管海關業務，一年進出的銀子都由總稅務司來核查驗收，然後才能遞解各地藩庫。要論錢，一年到頭銀子如流水般從手頭過，要論權，那更不得了，英國人不點頭，就連大清皇帝也撤不了他的差。」

　　「那豈不成了官上之官，可以俾睨大清官場了嘛。」胡老太爺駭然道。

　　「這是官裡的鐵帽子王，難怪喬鶴年會動心。」古平原一直在思考，他又問馮成，「我猜喬鶴年透露出的這個數目大大超出洋商的預料，他們打算怎麼應付呢？」

　　「這我沒聽到，喬鶴年隨後便離開了，我一直跟到鹽運使衙門，見他回了後房，就趕緊來給古東家報信。」

　　「馮大人，多謝你好意相助，此事我們一定謹守機密，不會讓你為難。」古平原抽出一張一千兩的銀票遞了過去，「馮大人幾次三番幫忙，古某實在過意不去，若當我是朋友，就請收下。」

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