大生意人(560)_趙之羽

五六〇

　　郝師爺一拍後腦勺：「我說嘛，賤賣蘭雪茶，徽商近在咫尺，怎麼連一個都沒來打聽出價，敢情銀子都在老爺子這兒。」

　　「老太爺，您、您真是太不容易了。」別看老爺子說得輕描淡寫，古平原卻深知這裡面指不定費了多少口舌，用了多少工夫，而且他敢肯定，別看胡家的產業沒有賣出，但是必定連一磚一瓦都沒剩下，全都押了出去，不然拿不回這麼多錢。

　　「甭說、甭說……還不到時候。等到英國人滾蛋那天，咱們爺倆好好喝上一盅，有什麼話到那個時候再嘮不遲。」胡老太爺擺擺手。

　　有了這筆銀子，古平原心裡有底了，而真正讓他心中一塊石頭落地的，還是隔日來訪的薛師爺。

　　「你們別以為曾大人只是把商人們推在前面，自己卻置身事外。這些天我差點跑斷腿，才把曾大人的吩咐都辦了下來。」薛師爺品了一口蘭雪茶，目中含笑。

　　曾國藩命人去辦的一定不是小事兒，古平原等人聚精會神地聽著，聽到第一件事兒時臉上便已有了喜色。

　　曾國藩讓人四處散出風聲，說是英商打算吞下兩淮鹽場，借此機會還要獨霸大清商機，奪下別國商人原本的利益。各國商人得知之後都大驚失色，英國本就實力雄厚，再加上兩淮鹽場那還得了。於是各國私下做了約定，無論是公是私，在此事沒見個分曉之前，採取中立態度，特別是絕對不放給英商款子。

　　「這便是大人的『以夷制夷』之策。」薛師爺望向眾人。

　　「我日夜擔心的就是這件事，怡和洋行的銀子是有數的，可他要是從別國借銀子，那就沒數了。如今曾大人幫著掐斷了他們的這條錢脈，真是太好了。」古平原眼中露出興奮之色。

　　「曾大人掐斷的可不只是這一條錢脈。他還命人到各處商人會館告知，近期與英國人做買賣，貨物許出不許進。換句話說，英國人掏銀子咱們要，他們想要賣貨變現，那是絕不可能！」

　　「這回咱們可是贏定了。」胡老太爺起得猛了，眩暈中晃了兩下才站穩，卻哈哈大笑道，「二十年前的仇直到今天才有個了斷，這回也輪到咱們大清商人揚眉吐氣了。」

　　古平原卻在眾人的笑語中恢復了冷靜，按照打聽到的數目，目前籌得的銀子足夠力壓怡和洋行，就算是他們從別處英商那兒借銀子，也不可能會後來居上。但是，古平原自從商以來，遇到過太多最後反敗為勝的事情了，不用說別人，就是自己也常常是絕境中窺見一絲生機，進而給以為已經穩操勝券的對手重重一擊。

　　「這一回，怡和洋行還有李欽，他們會有什麼對策呢？」古平原心中轉著念頭，不知不覺就說了出來。

　　「除非他們向英國政府求援，可是時間上來不及。中間隔著萬里重洋，就算是英國的火輪，光是一來一回也要幾個月，再說這也不是遞一封求援信那麼簡單。就算那個約翰大班有能力說服英國為怡和洋行掏銀子，等這筆銀子裝船運來，黃花菜都涼了。」薛師爺覺得古平原過慮了。

　　但是古平原卻總是覺得心中有不妙的預感，這是他有異于常人之處，危險來臨之前，常常便會預知到。

　　他思來想去，最後歎了口氣：「知己知彼，百戰百勝，我們畢竟對洋商瞭解得太少了，就算是猜也猜不到人家的對策，只能見招拆招了。」

　　「喬大人，你沒想到咱們這麼快就又見面了吧。」李欽笑得很愉快，反觀對面的喬鶴年則是一臉的陰鬱，只瞥了他一眼，什麼話都沒說。

　　「你大概奇怪，為什麼我要設宴請你？其實請你的人不是我，而是約翰先生。」李欽向後一指，從里間出來的正是怡和洋行的大班。

　　喬鶴年心裡越來越不安，他知道此時最好是隨機應變，後發制人，可是對面的洋人也不開口，只是一直用藍眼珠子打量著他，喬鶴年終於捺不住心頭的急躁，問道：「李欽，你的手腕確實高明，看來我小瞧了你。不過冤家宜解不宜結，當初的事兒就不必再提了。今天這頓酒，依我看也不是約翰先生請的，而是你的主意，對嗎？」

　　「喬大人依然是如此精明，一眼就被你看出來了，那我打開天窗說亮話。今天約翰大班想問你一件事，希望你能給個明白的回復。」

　　喬鶴年先急速地瞟了約翰大班一眼，確定李欽說的是真話，這才問道：「什麼事？」

　　「我知道古平原那邊的籌銀子已經告一段落，你是兩淮鹽運使，對此當然心中有數，我們想知道，古平原到底準備了多少銀子來和怡和洋行拼上一把。」

　　「哦？哈哈哈……」喬鶴年先是一愕，隨即大笑起來。約翰大班瞪著他，一臉的不快之色，道：「這有什麼可笑的？」

　　「在秦淮河畔當著眾人的面，怡和洋行不是一副天下第一的樣子嗎？怎麼，你們也忌憚古平原？」

　　「話不是這麼說。按照洋人的說法，商業情報越多越好，能瞭解對手的底細，就可以避免被打個措手不及。再說，約翰大班雖然不在乎，可我知道古平原這個人一向詭計多端，不能不防啊。」

　　「可本官又憑什麼告訴洋人這個『商業情報』呢？難不成你想以當日之事來要挾我？哼，無憑無據無人證，我勸你還是不要自討沒趣了。」喬鶴年淡淡道，說罷起身就要走。

　　「慢！」李欽亦起身，緩步走到喬鶴年面前，忽然從袖中抽出一物。喬鶴年還以為是一把匕首，驚得往後一退。

　　「莫怕，不過是卷文書罷了。」李欽是故意嚇他，帶著嘲諷的譏容道，「看來大人是虧心事做多了，時時刻刻擔著心哪。」

　　喬鶴年冷哼一聲，又不免好奇地望了一眼他手中的紙卷。

　　「這東西大人不陌生，當初還是你給我送來的呢，如今忘記了不成？」李欽慢慢展開紙卷，喬鶴年凝目看了幾行便恍然，這不正是當初古平原托自己向朝廷上書，提出「鹽通天下」的那份條陳嘛。

　　「後來我想明白了，敢情喬大人心裡也有個小算盤，擔心兩淮鹽運使從金頂子變成銀頂子甚至是銅頂子，這才借李家的手來對付古平原。不過，等將來怡和洋行取得兩淮鹽場的營運權，我還是要想方設法讓朝廷允了這份條陳。」

　　「這就是你對喬某的報復？」喬鶴年不禁搖了搖頭，看了一眼約翰大班，「你這麼做等於是把洋商的銀子丟到水裡聽響玩兒，洋人可不傻，會任由你擺佈？」

　　「你錯了！」許久未開口的約翰大班忽然道，「要不是李先生提出這個鹽通天下的主意，怡和方面會不會全力幫他，還真不一定。」

　　「這是什麼話？」喬鶴年真糊塗了，鹽通天下就是分薄了兩淮鹽場的利潤，別說是生意人，就算是市井小民也懂得這個道理，怎麼約翰大班卻仿佛極為中意這個主意。

　　李欽向約翰大班看了一眼，見他微微點頭，轉而笑道：「既然談合作，自然就要講誠意。喬大人，我可以將個中緣由告訴你……」

　　窗外的北風席捲著滿庭的落葉，呼嘯聲驟然加大了，仿佛連上天也不願聽到屋中的對話。不一會兒下起了一場冬雨，雨滴聲稀稀落落，又像是要將世間難容的惡行都一併洗去。

　　這場雨還沒停，一個人影出現在順德茶莊外，叩響了大門。

　　古平原被人從睡夢中叫醒，等他來到客廳中，見一個人穿著一身黑，連手上都纏著黑布，身上還在往下滴著水，卻不肯坐，面色焦急地往內堂張望。

　　「閣下是……馮成！」古平原一愣，這不是湘軍水師裡「櫓子爺」的那個徒弟嗎？上次幸虧他來報訊，自己才能及時趕到，阻止了漕標官兵對私鹽倉庫的搜查。「馮大人，何事夤夜造訪？」古平原一見他那副急切的神情就知道事情小不了。

　　「大人二字不敢當。」馮成顯得有些手足無措，想了想道，「古東家，與你一起操辦這次與洋人爭奪鹽場一事的人，可否都請出一見。我有要緊的事兒說，最好是當著大家的面兒一次說個明白。」

　　「唔！」古平原略一沉吟，轉頭吩咐茶莊值夜的夥計，「請胡老太爺、郝先生、彭掌櫃和費掌櫃都到前廳來。還有……」他接著道，「再叫起幾個夥計，大廳前後守著，不許閒雜人等靠近。」

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