大生意人(556)_趙之羽

五五六

　　只可惜他的話換來的只是一陣哄堂大笑。

　　「這洋鬼子不是發瘋了吧，我敢打賭就算搜遍這叫花子全身，也休想找出一枚銅板，他要是大財主，那老子豈不是皇帝了？」

　　理查德見眾人不信，大班的臉上也掛著譏笑，他急了，沖著那叫花子道：「李東家，你說，你當初是怎麼答應我的？」

　　聽他管乞丐叫東家，人們更是樂不可支，等著看這出好戲如何唱下去。

　　「理查德，你先告訴我，這位先生是誰？」那叫花子好一陣沒開口，張口卻是地道的洋文，一下子把周圍的人都震住了，連那一臉倨傲的大班也驚異地拿下雪茄，上下打量著這個「叫花子」。

　　這個「叫花子」正是亡命出逃的李欽，自打記事兒起，他就沒受過這麼多的苦。為了怕被官府捕到，他不敢走大路，一味翻山越嶺，帶的乾糧吃完了，沒處買吃食便挖野菜根，生嚼吃壞了肚子，上吐下瀉昏倒在野山窩裡，差點沒讓狼給吞了。好容易走出深山，只得扮作乞丐，用爛泥糊了臉，一路不敢進客棧飯莊，餓了討口吃的，困了在村邊破廟裡胡睡一覺，醒來便匆匆趕路。

　　就這麼走了足有十多天，李欽只覺得如同身墜地獄，等到望見上海城牆時，他已是衣衫襤褸，活脫脫成了一個真正的乞丐。

　　但他此刻卻提足了精神，一雙眼緊緊地看著站在洋行前頤指氣使的這名洋人，如同抓住了一根救命的稻草。

　　「這是約翰佈雷德先生，從前是怡和洋行在東印度公司的首席代表，去年起，全權接手了怡和洋行在大清的全部生意。在我們英國商人中，他的話是最有分量的。」理查德雙手向前張開，急切地懇求著，「李東家，因為你的食言，我就要被趕回國了，請你一定要為我做個證，把當初的事兒原原本本講清楚。」

　　李欽沒理會他後面的話，他盯著約翰大班半晌，忽然開口道：「這麼說，怡和洋行的事兒是你說了算？」約翰大班「嗯」了一聲，對他來說，中國人稀奇古怪的花樣比印度人要多得多，他搞不懂眼前這個叫花子怎麼會說英語，看樣子理查德說的也不是假話，一個巨富商人又為何會淪落到街頭乞食，這些他都還不明白，可是接下來，李欽的一個舉動卻讓他聳然動容。

　　李欽探手入懷，從貼肉的地方摸出個肮髒的油紙包，如同捧著身家性命一般，一層層小心翼翼地拆開，從中拈出一張蓋著戶部紫泥大印的文書，在約翰大班眼前抖了一抖。

　　「這張紙如今我已經用不到了，但是我可以簽一份文書，將它轉給怡和洋行。這只怕是你從未做過的一筆大買賣，按我說的做，你會變得比英國女王還要富有。」

　　約翰大班眯縫著眼睛看著對面這個年輕人，眼裡慢慢放出光來。他對理查德道：「把那張船票撕了吧，從今天起，由你來招待這位李先生，他是我們洋行最尊貴的客人，不能有絲毫怠慢，懂了嗎？」

　　理查德一怔，隨即狂喜地連連點頭，對李欽道：「李東家，請您跟我來吧。」

　　李欽這時長長出了一口氣，對理查德的話恍若未聞，而是向著自己來時的方向，向著那看不見的江寧城定定地望著，那是他折戟沉沙之地，用洋人的話說，這是他的「滑鐵盧」。他眼中全是決絕的恨意，喃喃道：「古平原，我可不會等十年，就算把這大清國一把火燒了，我也要看著你化成灰。」

　　秦淮河畔很久沒有這麼熱鬧了。風月秦淮，煙花十里，船燈槳影，往來如梭，映出江南的一派風流雅致，本已毀于克復江寧戰火的媚香樓——這座李香君的別院已然修葺一新，大門用黑漆反復塗了幾遍，光可鑒人。而隔河相望的江南貢院卻依舊是大門斑駁，牆頭上去歲的枯草在冷風中微微顫抖，看上去淒涼無奈。

　　曾國藩採納了薛師爺的建議，不修貢院修青樓，委實讓江南的讀書人大跌眼鏡。實則這是古平原托薛師爺進言，一條流光溢彩的秦淮河，便是江南恢復生息的不二明證，不知能引來多少外地客商來此營生，等銀子如流水般淌入江寧藩庫，還怕沒有錢修貢院？

　　曾國藩不是假道學，一聽便深以為然，為了表示支持，他特意命將兩淮鹽場的募股會放在媚香樓舉辦，自己也坐著八抬大轎親臨祝賀。他這一來，江甯的文武百官當然也要隨之而動，外面一條街上頓時官轎排了一溜兒。

　　這讓主持其事的喬鶴年異常欣喜，雖然古平原對他依舊是不冷不熱，但是應邀遠道而來的胡老太爺因為喬鶴年做過徽州當地的父母官，而且有惠政遺民，故此對他很是客氣。喬鶴年對此心滿意足，再加上曾國藩親臨，更是讓他的臉上如同貼了金一樣，精神抖擻地忙裡忙外。

　　喬鶴年為了今天的一場盛會，可謂是下足了功夫，正廳改作總督、巡撫並幾位監司大員休息閒談的地方，前頭設一幅紗屏擋住閒雜人等。廳前正中為曾國藩設了軟榻，兩旁廂房為七品以上的官員設了座位。二門以裡臨時擺了一溜青缸，裡面都是從南邊移種來的名貴樹木，弄得滿院子綠意蔥蓉。前後院之間的一片空場，三天工夫便搭了一座戲臺，台前設了許多座位，作為生意人和七品以下官員看戲飲茶之用。此外，一應細巧糕點、茶食、酒菜、筆墨、紙硯也都是從老字號定來的上好貨色，擺放得整整齊齊。

　　「這位喬大人胸中確有韜略。你們可知這些從廣州移來的樹種為何能一路到此都如此茂盛精神？」曾國藩笑謂江甯藩司道。

　　見他如此高興，眾人當然要湊趣，藩司笑道：「記得聊齋志異中有道士能種核立時成樹，莫不是仙人下凡助了他一臂之力？」

　　「哪有這種事兒。這些樹都是由海至河運到下關碼頭。」

　　「這……一路上至少要十天航程，居然枝葉挺拔，如此翠綠，實在難解？」藩司、臬台等人都直搖頭。

　　「說破也不稀奇。」一旁的喬鶴年含笑解釋，「下官命人用當地的土做壓艙石，將樹就種在土中，每日用淡水澆灌，一直到江寧，又是連土帶樹一併移種，自然沒有水土不服之色。」

　　「哦，原來如此。，喬大人真是智計高明。」眾人交口稱讚。

　　喬鶴年卻知道不易在人前，特別是這些自己躍一步即可取而代之的上司面前太過顯露聰明，他宕開一筆，向曾國藩道：「大人，定好的時辰已經到了，請大人出去觀禮。」

　　裡面在談，外面也在談。胡老太爺今日顯得格外激動，不停撚髯而笑，對古平原道：「世侄，我這雙眼睛到底沒花，你可了不得，京城李家那麼大的招牌，你居然說摘就摘了，咱們徽商這一次真是揚眉吐氣。」

　　他拍了拍古平原的肩膀：「至於你與李家的恩恩怨怨，真是誰也想不到，這些都是因果，冥冥中自有天數，你就不要再多想了。」他吧嗒吧嗒抽了一口煙，「嘿，我說那李萬堂在山西、在京城、在徽州，幾次三番攪得商場天翻地覆，就不是京商一味守成的做派，敢情他也是徽商的底子，那就怪不得了。」「老太爺，我想回鄉去給母親守孝，兩淮鹽場的事兒就全靠您了。」古平原其實也這樣在心中給自己譬解過，但是思來想去，不知為何卻總是想起當年無邊寺裡老方丈的一句話：「你這一生孽緣叢生，坎坷難明。若不能杜門晦跡，漱石枕流，則施主眼前人與身後人皆受你之累，難得善終。」眼前人自然是指母親、弟弟、常四老爹、恩師一家，身後人指的是卻是那未出世的孩子，原來都是受了自己的連累。古平原本不信命，但是接二連三的打擊讓他一念及此便心痛如絞，這才想遁世隱居。

　　胡老太爺信佛一輩子，也是聽得聳然動容，搖頭道：「以你之商才，就這麼捨棄不用，我實在是不甘心哪。老實說，徽商的後生小子中，我最看好的就是你。別看我人老心卻不老，這次來本來還想打算與你商議，將經營鹽場的利潤單獨存成一筆，專與洋人做買賣，咱們也把貨船開到英國、美國那些地方去，去賺他們的真金白銀。」

　　「老太爺……」古平原看著鬚髮皆白的老爺子，一時不知說什麼才好，他也是性情中人，眼看徽商耆老都有這樣的雄心壯志，自己年紀輕輕卻如敗草一般，實在有些自慚形穢。

　　「這些事慢慢再談吧。你心境不好，老頭子當然明白。明天咱們去逛逛紫金山，我心中不樂時就喜歡登高望遠，看看極遠的地方，眼前的事兒也就沒那麼要緊了。」胡老太爺安慰道。

　　古平原知道心思被人看出來了，面上一紅，剛要接話就見曾國藩在眾官員陪同下，已經從內室走了出來。

　　曾國藩不住點頭微笑著招呼在場眾人，大家當然忙不迭地回禮，一起來到外面的大戲臺上。果然一張長長的書案已經擺好，一封折疊好的書簡放於案上，上面密密麻麻都是名字，這些都是認股數目較少的股東，至於十大股東的名字則要在眾目睽睽之下一一簽上，然後送請江甯藩司衙門的戶房存檔備案。

　　曾國藩今日的心情明顯好於那日同慶樓上，他應眾商所請，在一張紅紙上以濃墨書了「鹽利言利」四個大字，隨即道：「在商言商，曰利並無不妥，然則鹽乃事關國家興亡百姓安康之貨物，非比等閒，言鹽之利時，還望諸位能想到此物至重，切不可一味圖利，免得重蹈前人覆轍。」

　　「是，我等謹遵大人教導。」胡老太爺為首，眾人心悅誠服地答應。

　　「拜大人所賜，李家此刻早已片瓦無存，卻還被拿來說事，看來著實惹曾大人厭憎了。」正在此時，從外面有人揚聲走了進來。

　　一見此人的面貌，眾人無不目瞪口呆，一時間失去了反應，都怔怔地看著他。特別是喬鶴年，打了一個激靈，活似看到了一個鬼從墳塚爬了出來。

　　「李欽！」古平原本不打算在這個場合出頭，看到李欽忽然出現，卻難抑胸中怒火，大踏步走了出來。

　　他這一聲怒喝驚醒了喬鶴年，他深知不能讓李欽把事情揭出來，沖著在場邊的衙役叫道：「你們都是死人？這是官府通緝的重犯，還不把他拿下！」

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