大生意人(555)_趙之羽

五五五

　　薛師爺輕歎一聲，自從打下天京滅了長毛，如何能功成身退，不做被烹之功狗，就成了曾國藩的一塊心病，從根兒上說，他的身體實壞於此。

　　古平原當然聽得出曾國藩語出肺腑，緩緩點頭道：「功高震主又逢主少國疑，大人確實有為難之處。」

　　他又想了一下，忽然講起一件絕不相干之事。

　　「前些日子，有人專程從關外來找我，一見面居然是個老熟人。他本是官軍，如今卻要來找我拉攏一筆生意。」

　　薛師爺聽得不明所以，剛要打斷，見曾國藩並無不耐，又把話咽了回去。

　　「來找古某的這個人，本與我是仇敵，為了賺一份天價的傭金，不惜跋涉萬里來此。大人可知道，他要賣給草民的是什麼貨物？」古平原頓了頓，「是洋槍，一萬支洋槍再加上三百尊開花大炮。」

　　這個數目實在太大，曾國藩聽了都不免聳然動容，問道：「這是什麼人，手中怎麼會有如此多的軍火？」

　　「他姓許，曾經是關外大營的營官，與俄國的官軍私下往來，這批軍火就是俄國人讓他來賣的。」古平原回憶著當時的情形，只要這筆買賣談成，作為中人可以得半成利，立時便起居豪奢得可傲王侯，所以原本對自己恨之入骨的許營官，此番不惜卑躬屈膝，極盡討好之能事。

　　「你是怎麼回答的呢？」

　　「草民說，長毛禍亂已然平滅，兩江無戰事，根本用不著這批洋槍洋炮。」

　　曾國藩點點頭：「你回答得很是得體。」

　　「可是這位許營官卻這麼說。他說俄國人知道少則半年多則兩年之內，大清必然會爆發一場比長毛之亂還要猛烈的叛亂，既然要打仗，這批軍火就不愁賣，早晚能賣得出去，不妨先買下屯起來，日後坐地起價可以大發一筆橫財。」

　　古平原毫不意外地看到曾國藩的瞳孔猛然緊縮，他繼續說道：「話趕話說到這兒了，我乾脆就問個明白，到底為什麼要打仗。許營官說，俄國人知道湘軍早晚要造反，有了這批洋槍洋炮，至少也能與朝廷分庭抗禮，到時俄國人趁著朝廷陳兵江南，從北方殺過來，就可奪了關外三省和新疆、蒙古，他們對此寄予厚望。」

　　薛師爺在旁聽得臉色蒼白：「那、那然後呢，你……」

　　「許營官被我扣了起來，有人日夜看守，這件事大人不必擔心。」古平原臉色凝重，「我方才說『千古罪人』，不單單指的是讓江南重燃戰火，而且也是憂心于大好河山落於外邦之手。」

　　「聽這一說，似乎湘軍要反的流言已經傳到外邦去了……」曾國藩微微苦笑，朝廷的心思，在他而言最明白不過，以曾參之賢、曾母之信，鄰人三報尚且疑子殺人，何況自己是手握重兵的漢臣，朝廷對自己的忌憚不問可知。

　　「大人切不要自疑，若依此慮事，則禍不旋踵。」古平原也是思前想後才來說這番話。他今天在同慶樓上看得明明白白，曾國荃以及湘軍一干將士已經被蘇紫軒鼓動得滿心反意，腦後的反骨都棱棱可見。只要曾國藩一動搖，湘軍立時便要起兵，屆時戰火將燒遍大江南北。「亂世人不如狗」，還談什麼做生意，能保命已是不易。想到費掌櫃他們，本是大有所為的一群生意人，卻在兩江苦苦掙扎十年；想到自己的老師、想到白依梅，如果沒有大清與長毛之間的這場戰爭，他們如今都能活著，好好地活著。古平原這才決定冒死前來進言。

　　「那你說本督應該如何去除朝廷的疑心？」曾國藩話雖問出口，其實並不相信古平原能有何良策。

　　沒想到古平原倒真有個主意：「方才我本想推薦徽商中的胡老太爺主事鹽場，如今大人何不依樣畫葫蘆。」

　　別看就是這麼簡簡單單的一句話，曾國藩卻蹙眉沉思半晌，眉頭漸漸舒展，喃喃道：「做大事當以尋替手為第一要義。」

　　「是，草民說的正是這個意思。只是沒有大人說得明白。」

　　「好、好、好。」曾國藩的賞識一向不輕易許人，此刻竟連說三個好字。他將手一指外面，「可笑那些人饒舌不去，一事不煩二主，你也替本督想個法子吧。」

　　古平原心頭一松，隨之笑道：「大人過去忌諱此事，不敢自明心跡，才給人可乘之機。要依我說，與其膠柱鼓瑟，不如快刀斬亂麻的好。」

　　曾國藩點頭站起身，要過筆墨，命人備好兩條長紙，略一沉吟，在卷雲書案上一揮而就。

　　「薛師爺，待墨蹟幹了，你帶人將這副對子張於大門之上。」

　　曾國荃等人在前廳中正等得不耐煩，忽見薛師爺帶著兩個扈從走了出來，上前剛要問。薛師爺躬身一禮：「九爺，諸位大人，請隨我來便是。」

　　誰也不知他葫蘆裡賣的什麼藥，疑惑地跟著來到大門之外。薛師爺命人展開紅紙，換下總督衙門大門兩旁的楹聯，這些人有的粗通文墨，有的讀過幾年私塾，只有鮑超大字不識一個，見眾人都望著那副對子默然不語，他瞠目急道：「這寫的什麼，誰來念給老子聽聽。」

　　曾國荃的臉色變得十分難看，他凝望良久，嘴角掛著一絲怒笑，對薛師爺道：「你去轉告我大哥，就說做兄弟的沒別的本事，既然吃香喝辣在一起，將來御賜蒸鵝的時候，我曾九一定陪著大哥一起吃。」說罷轉身便走。他只顧憤然離去，可沒瞧見街角處的一處茶店雅座中，蘇紫軒主僕也正在注目這裡，蘇紫軒喃喃念道：「倚天照海花無數，流水高山心自知。曾國藩這是自明心跡，絕不肯反了。」她的臉上閃過一絲失望，「他就這麼信任朝廷，相信朝廷不會卸磨殺驢？我不信，就算真是這樣，我也不能就此罷手！」

　　「記得小姐說過，眼下大清朝，除了曾國藩之外，無人再有威望登高一呼，何況湘軍只聽他的命令。他既然不肯反，那咱們還有什麼法子，總不能把刀架在他的脖子上吧？」

　　「我費了數年心血，為山九仞，不能功虧一簣。湘軍的將領其實等於已經反了，只要再有一個適當的理由，讓百姓也能站在湘軍這邊來反抗朝廷，這兩股浪合在一處，由不得曾國藩不往前邁一步。」蘇紫軒雙眸晶亮，眼神如潭水般深邃，始終沒有離開總督衙門的大門。

　　「大班先生，你再給我一次機會吧，我一定……」在怡和洋行的上海總行門口，一個洋人手裡拎著提箱，正在苦苦哀求。

　　背著手站在面前的同樣也是個洋人，穿著打扮卻氣派得多，滿臉的不屑之色，點手喚來一名僕人，接過一張船票丟在地上。

　　「怡和洋行是一等一的地方，只要一等一的人才，不需要你這種廢物。」

　　「我只是運氣不好，又遇到了一個運氣比我還要不好的清國人，否則此刻我就已經能為公司賺到巨額的利潤哪。」

　　「巨額利潤？話倒是很好聽，可惜你的話再多，也比不上一張花花綠綠的英鎊。我只看見你像一條狗一樣搖尾乞憐，卻看不到你曾經承諾過帶給公司的利益。我再說一遍，我要的是能為怡和洋行賺錢的人，只會空口說白話的廢物滾得越遠越好。」被稱為「大班」的洋人用厭惡的眼神看著面前這個男人，不耐煩地擺擺手。

　　洋人當街爭吵並不多見，周圍已經聚了一群看熱鬧的中國人，只可惜誰也聽不懂這兩人嘴裡嘰裡咕嚕的洋話。「理查德先生！」人群中忽然有人大叫一聲，幾乎是踉蹌過來，差點摔倒在地。

　　人群一陣喧嘩，就見闖進來的這個人穿得破破爛爛，臉上髒得青一道紫一道，身上還散發著一股惡臭，分明是個叫花子。那「理查德」也是大大一愣，凝神看了幾眼，忽然也大叫起來：「你、就是你……」說著也不管對方身上醃臢，一把扯住他的衣領，指著這叫花子的臉對大班道，「我說的人就是他，他是大清國最有名也最有錢的商人，是他答應了要分兩淮鹽場的股份給怡和洋行。他可以證明我沒有說謊。」

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