大生意人(539)_趙之羽

五三九

　　古平原在條陳中痛陳「商力極疲，課項久懸」「舍此別無良策」，同時預言「人知其利，遠近輻輳，鹽車鹽船必銜尾抵岸」。總之，此法可以利國、利商、利民，有百利而無一害。

　　百利興許有之，「無一害」可就未必。要不是因為一父所生，李欽就要罵遍古平原的十八輩祖宗了。他是京城李家的人，對朝廷的事兒本就比其他商家更知根知底，深知如今朝廷最難的就是國庫枯竭，否則恭親王又怎會為了幾百萬兩銀子，就答應李萬堂辦什麼萬茶大會？古平原的這個條陳有理有據，而且連怎樣運作的一整套辦法都寫得詳詳細細，是個拿來就用且立竿見影的辦法。

　　按他的說法，施行的當年就可帶來至少一千萬兩的國稅，而且毫不加重商人、平民的負擔，完全是從新開的鹽路中分潤取利。李欽相信朝廷重臣看了這份條陳一定會動心，商議之下八成會奏請兩宮皇太后下旨頒行。到了那個時候，就像喬鶴年說的，古平原憑藉川鹽就能把自己徹底打垮，而自己坐擁的兩淮鹽場不僅不能取利，反倒因為巨額鹽稅成了壓垮駱駝的那根稻草。

　　更何況古平原背後還有財力龐大的徽商支持，而自己賣了老鋪，那些跟了李家一輩子的老掌櫃都黯然而去，已經斷了後路，李欽一念及此，後脊直冒涼氣，他再次一揖：「大人即來示警，想必有良策教我，若能過了此難，李欽發誓，只要李家掌管兩淮鹽場一天，必以大人馬首是瞻。」

　　喬鶴年要的就是這樣一句話，兩淮鹽運使是天下第一肥缺不假，但也是出了名的沖難繁疲之職，歷任官員要麼是像乾隆年間的「國舅爺」高恒，因為收受巨額賄賂而被斬闕下；要麼就是夾在朝廷和豪商之間兩頭受氣，一旦鬧出亂子，必是丟官罷職。但也有例外，手腕高超的鹽運使，能收服鹽商為己所用，將鹽政運轉自如，這樣的人物當然很快就會受到朝廷賞識，是升官圖上的終南捷徑。

　　喬鶴年當然愛財，不過對錢財他有自己的看法，權力才是世界上最大的財富，黃金白銀不過是攫取權力的工具罷了。李欽以三成家產作為謝禮，他不是不動心，但他要的是兩淮鹽場的主人對自己的絕對服從，他要這塊墊腳石俯首帖耳，這樣才能穩穩當當地踩著它拿到那頂紅頂子。

　　因此喬鶴年對李欽是又打又拉，此時換上笑臉道：「辦法當然有，還是我在揚州設宴時說的那句『和為貴』。只要李東家肯把鹽場的鹽照舊賣給古家鹽鋪，我願意做個和事佬，居中調停，讓李家鹽場有利可圖，古家鹽鋪有錢可賺，大家皆大歡喜，我這個鹽運使也做得安心。不知李東家意下如何？」

　　「這……」李欽一時還考慮不清是否應該答應下來，王天貴在旁拽他的袖子，使了個眼色。李欽再看看笑著望向自己的喬鶴年眼中銳利的眼神，終於重重點了點頭。「這我就放心了。稍停我再擺一席和合宴，你們兄弟飲上一杯和合酒，『兄弟同心，其利斷金』，共同經營這鹽場鹽鋪，吾願足矣。」

　　喬鶴年告辭轉身，走到門口忽又回頭，看了李欽一眼道：「當初你找漕幫的那位大阿姐幫你運私鹽，今後最好不要再與此人碰面了。」

　　「這是為何？」李欽疑惑地問。

　　「她可不簡單，沒入漕幫之前，給大名鼎鼎的陳玉成當過老婆，又被僧王收了做妾，現在不知為何又到了漕幫。你是本分的生意人，何必招惹這種叛匪妻孥呢？」

　　說完，喬鶴年轉身走出去，康七跟在一旁小心翼翼地問：「大人，您不是說那個女人咱們也不能招惹嗎，說給這些生意人聽難道不要緊？」

　　喬鶴年道：「李欽和王天貴捆在一起都不是古平原的對手。我擔心他手握良策，順風旗扯得太足，不肯與李家講和，這只不過是給屋裡那兩個人加點籌碼罷了。」

　　他說的那兩個人自打喬鶴年走後，便一直對坐無言。過了許久，王天貴撫了撫剃得嶄亮的腦門，謂然一歎：「這還不如不做。半途而廢，又搭上了李家的那些老鋪，想不到最後還是竹籃打水一場空。我倒沒什麼，李東家的面子可是被掃得一乾二淨了。」

　　李欽咬著牙沒說話，王天貴瞧了他一眼，自顧自說道：「古平原那個辦法我是細細看了，嘿，此人確實才高八斗，非常人所能及。假以時日，徽州古家的聲光必定要掩蓋住所有商人世家。我老了，大不了退出商界，眼不見心不煩。我就是替李東家難過，到時候滿耳古家，甚至堂會上遇到了，還要奉人家坐首席，自己舉杯相敬，滿臉賠笑，那可真比吃了蒼蠅還噁心。」

　　「咣」地一聲，李欽重重捶在桌上，瓷杯瓷碗滾落在地摔得粉碎。他站起身繞著屋子走了一圈又一圈，猛然回頭，眼裡放著又白又亮的光，嘴角牽著一絲獰笑：「我以前心太善了，總想著讓他給我低個頭就行，想不到是養癰遺患，看來非拿刀把這塊瘡剜了不可。」

　　王天貴眼前一亮：「你想怎麼做？」

　　李欽示意他附耳過來，密密說了一番話，王天貴聽完了，身子向後靠了靠，反復打量了李欽幾眼，像是從沒見過這個人。他又垂下眼皮想了想，忽然道：「事兒我來辦，保證天衣無縫。不過事成之後你把方才說的那三成轉到我的名下。」

　　「行！」李欽盯了他一眼，想都沒想便一口答應。

　　「辦法不是我想的，我不過是拾遺補闕罷了。」在古家鹽鋪的屋中，有幾個人也正在密談。說話的是一臉倦容的古平原，他寫那份條陳足足兩天兩夜沒合眼，全靠一杯杯的釅茶提著精神，自打從喬鶴年那兒出來，他便在等著郝師爺，這第三晚還是沒睡。

　　「這是前任兩江總督陶澍的鹽務改制篇，再加上幾十年來，胡老太爺因心存遺憾，總是在考慮鹽務上的事兒，拿它做消遣，得閒便添上些想法和點子。我來兩江之前，他老人家找我談了幾次，把這套辦法細細說給我聽，不然我又不是神仙，哪能在這麼短的時間想出一整套行之有效的法子去打動朝廷。」

　　「那也很了不起了。這本是用在兩淮的鹽務制度，東家卻能跳出這個拘束，放眼整個大清國，讓鹽之為貨，能造福一國，遍利商民。我欽佩東家的正是這一點。」費掌櫃不住地點頭贊許。

　　古平原微微笑道：「從前我跟二弟說過，商人有一隅之商，亦有一國之商，就看你能想到哪兒、做到哪兒。商戰如同博弈，盯住邊角一味圍堵便落了下乘，放眼整個棋盤，只需在關鍵處輕輕一點，便可扭轉局勢反敗為勝。還有便是『借勢不如造勢』，李家之所以有恃無恐，是因為借著兩淮鹽場的勢，可是我偏偏不在這上面與他糾纏，而是造出一個『鹽通天下』的新勢，造勢之前便已確立了優勢。而他原本的仗勢沒了，再想入這個局，就要按我的規矩來辦，又或者我根本不讓他入局，他亦是徒呼奈何。」

　　這是商場中的上乘奧理，幾個人聽了都若有所思，房中一時靜了下來。

　　「話先說明白。我只是看到聽差奉命而去，至於信中是不是這鹽務新篇，那可就不好說嘍。」郝師爺打破寂靜，他對喬鶴年這位「東家」始終是心存顧忌。

　　「這位喬大人確實功名心重，在鹽城殺了幾十個囚犯去立功才當上了兩淮鹽運使。這樣的官兒，不見得會把交情放在心上。」彭海碗面帶憂色，「要知道，兩淮鹽運使是天下第一肥缺，靠的就是引岸專賣的官鹽制度，東家這個條陳等於是讓他自掘長城。他雖然答應了，可是會不會照做，確實難料。」

　　「這份條陳算是個試金石吧，我也是用它來試試彼此的交情。他要真是當面一套背後一套也無妨，十幾日之後京中的消息就會傳回來，到時候我再找人改遞便是。」古平原看了看大家，又道，「喬大人要真是顧及交情，願意為我如此犧牲，古某當然也不會虧待朋友。這個辦法一旦得到朝廷許可，便是全國推行的大政務，總要有人出來主持大局，甚至會像管理河務的東河總督，管理漕務的漕運總督那樣，設立一個鹽務總督。當然以喬大人的資歷不可能一蹴而就，不過兩淮鹽運使是天下第一鹽務官，他沿著這條路升上去，旁人難以企及。到時候古某會向朝廷進言，將這份條陳的功勞歸在喬大人頭上，助他一臂之力。」

　　原來古平原替喬鶴年想的是這麼一條康莊大道，也真難為他能面面俱到，郝師爺歎了口氣：「老弟總算是仁至義盡，接下來就看喬大人的了，咱們等京裡的信兒吧。」

　　出乎意料的是，信兒來得很快。十日之後，古平原便接到漕督衙門的命令，要他即刻到清江浦總督衙門，不得有誤。送令而來的是四名漕標官兵，領頭的是一名把總，臉板得如同石頭。彭掌櫃好茶好酒，暗中又遞了一張銀票，卻連一句話都沒換回來。

　　「這事兒有點不對啊。按時間推算，五日到京已然是算快的了，這十日打個來回，是剛到就往回返，難道說朝廷接到奏摺當日便做了決定？」彭掌櫃怎麼想怎麼不對，自己就先搖頭，「再說也不該漕督衙門來叫人，鹽務上的人應該通知江甯藩司和鹽運使才對，這可真想不明白了。」

　　劉黑塔要跟著去，那把總堅決不許，古平文和聞訊出來的常玉兒也是疑惑不已。那漕標把總一刻不停地派人來催，催得人心煩意亂，古平原見拖下去不是事兒，起身道：「也不見得會有什麼事兒，許是官府找商人捐輸罷了，何必大驚小怪。我走一趟，你們不用擔心。」

　　「不！」這時身後忽然有人開口，幾人同時回頭，驚見本在臥床養病的李萬堂正不知何時站在了二門處，他一手扶著門，神情儘管虛弱，眼睛卻牢牢地盯在古平原的身上。

　　「一定是有極壞的事情，你要當心。」

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