大生意人(538)_趙之羽

五三八

　　李欽一到店中，王天貴親自迎出來，然後又主動拿出賬簿，一項項掰著手指頭細說開支進項。見李欽一副沒精打采的樣子，王天貴暗自一笑，忽然道：「李東家，你出手不凡哪。想當初李家對付古平原這個窮小子，從山西鬥到陝西，從京城鬥到徽州，處處受制於他，最後在兩江還是鬧了個難分軒輊，實在是沒有面子。如今你甫一上位，就打中了他的七寸，我派人去打聽，古家那些得力的掌櫃都急得團團亂轉，看來是無法可想了。就憑這一點，你這個東家就比李老爺強上百倍。」

　　「這哪是我的本事，分明都是你想的辦法。」李欽嘴角帶著苦笑。

　　「這是什麼話，王某人區區幾句進言，豈敢貪天之功，這都是李東家拍板定下來的計嘛，你可以到生意人喝茶講事的地方去聽聽，哪個敢不豎起大拇指佩服你少年有為呢？」

　　「真的？」李欽眼中漸漸有了精神。

　　「當然當然。」王天貴笑呵呵道，「古平原那邊已經慌了陣腳，一心只想拖住咱們，甚至不惜讓手下的夥計將食鹽半賣半送，開著鹽船到水鄉碼頭去賣鹽，買半斤送八兩，你聽聽，這不是昏招嘛。不過是為了延緩咱們得利罷了。可是他忘了『殺敵一千自損八百』。咱們有鹽場，取之不盡用之不竭，他有什麼？別看他現在蹦躂幾下，等那幾大倉的私鹽賣光了，還不是一樣完蛋。古平原已是徽商中公認的後起之秀，你與他年紀相仿，要是一舉打垮了他，就在京商中樹了一面大旗，再加上我在晉商中鼎力支持。要不了多久，你必定要取令尊『李半城』之稱而代之，或許將來別人要尊你一聲『李半國』呢。」

　　幾番逢迎，總算將李欽臉上的愁雲慘霧吹開了些，王天貴正要趁機提出，自己也可為其代勞，管些鹽場中的事情，下人忽然來稟，說是兩淮鹽運使大人來訪。「他來幹什麼？」一提到喬鶴年，王天貴就渾身不自在，他誣陷此人的長兄為匪，趁機玷污其嫂，逼得她自縊而死，一家人家破人亡。雖然喬鶴年當日在揚州說了，此事就此拋諸腦後，可是王天貴卻總是擔心他挾怨報復。

　　他本想讓李欽出面，自己避而不見，可是轉念一想，躲得了初一躲不了十五，自己的最終目的是一手攫取兩淮鹽場，難道那個時候還能不與兩淮鹽運使見面？想到這兒，他索性笑容可掬地與李欽一道迎出來。

　　「喬大人，真是請都請不到的貴客。今兒是什麼好日子，哪陣香風把你吹來了？」

　　喬鶴年淡淡地瞥了他一眼，微微一笑：「只怕不是香風而是冷風，本官已然寒徹骨了，你們卻好似還在熱被窩裡做著發財的白日夢呢。」

　　「這……」李欽和王天貴同時一怔，李欽此時當然要拿出鹽場主事人的身份，他故作深沉地問，「喬大人，以往幾次見面，咱們之間都素有不睦，聽說你與王大掌櫃之間也有心結。不過今時不同往日，我已然掌管了李家，也就等於是掌管了兩淮鹽場，與鹽運使大人正該『兩好合一好』，彼此勠力同心，協助大人辦好兩江鹽政。過去的小小恩怨，還望大人不計小人過。」

　　「本官豈會為了這種陳芝麻爛穀子的事情特意上門尋釁？」喬鶴年不屑地說，忽然加重了語氣道，「我說你們在做白日夢，一點都沒言過其實。這些天，你這位李東家和旁邊這位王大掌櫃是不是覺得刺中了古平原的要害，可以看著他慢慢流血而死，等到那個時候，兩江大好的鹽生意就盡歸你們所有，金山銀海取之不盡用之不竭了？」

　　「這……」李欽知道喬鶴年與自己的死對頭交情不淺，擔心他有意來此試探，一時拿不准如何回話，看了看王天貴，發覺他也正在沉吟疑惑。

　　喬鶴年見他們都不說話，冷笑一聲，忽然張口背了一段話，把李欽嚇了一跳。

　　「這信上的內容，你怎麼會知道？」那封密告古平原走私的信，被李欽鎖了起來，只有王天貴曾經看過，卻不料喬鶴年竟能隨口背誦。

　　「信是我寫的，找下人謄錄後送給了你，我當然能背。」喬鶴年很滿意地看著面前二人微微張大了口，不可思議地看著自己。

　　「我這個鹽運使做的是朝廷的官兒，拿的是朝廷的俸祿，並不因為以前的情義就幫著姓古的，也不因為過去的嫌隙就打壓姓李的，那封信就是明證，現在你們可信了嗎？」

　　李欽驚訝地看著他，雖然點了頭但還是不明白。喬鶴年也不想過多解釋，他從袖中拿出一疊紙，上面密密麻麻寫滿了字跡。

　　「這是昨天古平原給本官的，他希望本官能以鹽運使的身份，將這份條陳遞到京中，經由戶部尚書轉呈皇上。他竟要假本官之手，改一改本朝鹽務『引岸專賣』的制度，這份決心可是了不起啊。」

　　鹽運使是四品官，歸戶部直管，雖然也能遞摺子言事，但必須經由該管的上級官員轉呈，而且一般來說，上面的官員最多只能隨口問問摺子中寫的是何事，並無權駁回，更不能私自拆看，否則就是大不敬之罪。比如雍正年間戶部司官孫嘉淦要上書皇帝，奏請新鑄銅錢所用鉛銅比例，戶部滿尚書葛達渾嫌他多事，妨了天下官員收取火耗的財路，於是將原折扣下。孫嘉淦性烈如火，與葛尚書就在太和殿外廝打一團。雍正問明之後，以隱匿奏摺的罪名，革去了葛達渾的官職。從此以後，就沒有官員敢觸這個霉頭了。

　　「你們看看吧，這份條陳要是被軍機處准了，你們還能笑得出來？」喬鶴年把那疊紙甩在桌上。

　　李欽驚疑不定地拿過來，剛讀了題目就渾身打了一個寒顫，讀下去越看越是驚心動魄，簡直就好比捧著一份驗明正身即刻開刀問斬的釘封文書，而被綁在法場上等著挨著一刀的，正是自己。全看完了，他這才發覺額頭上已經佈滿了冷汗，再看看王天貴，就見他僵坐在座中捧著信紙，手也在微微地發著抖。

　　喬鶴年見他二人如此，隨即冷笑一聲：「『釜底抽薪』的確是條好計，你們在用，古平原也在用，只不過他比你們用得更加得心應手。何況你們只看到了對手的生意，他看的卻是天下的生意。李東家，這次該輸得心服口服了吧？」

　　李欽怔怔地望著手中的條陳，待要反駁卻吐不出一個字，手一松，那疊紙嘩一聲散落在地，他的人也隨之坐到了椅子上，像是被抽去了筋骨一樣。

　　王天貴起初也是微微發抖不能自已，可是他畢竟是生意場的老狐狸，稍緩一緩便猛然抬頭，不甘心地喊道：「喬大人，這份條陳遞出多久了，可能追回？」

　　「給朝廷的奏摺豈有追回之理，又憑什麼追回來？」喬鶴年緊盯著他問道。王天貴站起身，走到李欽面前，扳住他的肩膀，用力搖了搖，如同困獸般低吼一聲：「李東家，該你說話了，喬大人憑什麼為咱們把這份條陳撤回來，你說！」

　　李欽這才仿佛驚醒，下死眼盯了散落一地的那些紙，抬起頭直視喬鶴年，說：「只要能撤回這份條陳，我情願把鹽場分給你三成。」

　　喬鶴年凝視許久，見李欽目中毫無反悔的意思，忽然撫掌大笑：「好好，有李東家這句話就夠了。我是管著鹽務的官兒，若是拿了三成的鹽場，朝廷可是會要我的腦袋。」

　　他話鋒一轉又道：「其實我也不過是看看李東家的誠意，只望李家今後在鹽政上能不讓喬某為難，如此足矣。我又豈能單憑著區區幾頁簿紙，就收了京城李家的三成家產，那豈不成了大笑話。」

　　他這一收一放，別說李欽，就連王天貴也摸不著頭腦，試探地問了句：「聽喬大人的意思，這事兒還有緩兒？」

　　「實話告訴你。聽差我是派出去了，信也帶了去，不過是哄哄旁人罷了，其實裡面只是給我戶部幾位同僚的問候書信罷了。這份條陳我也並未謄抄，你們眼前的便是古平原拿來的原件。」

　　「哎呀！」王天貴懸著的心登時落地，搶先一躬到地，「大人，您這好比是兩淮鹽場的再生父母，這份恩德可是重如五嶽，深如天淵。」

　　李欽也趕忙跟著道謝，喬鶴年由著他們把客氣話說完，不知不覺間又端起了官架子，點頭道：「做此官行此禮，我在兩淮做鹽運使，當然事事要為兩淮鹽場考慮。古平原此舉實在冒失，我又與他交好，實在不能當面駁他，只好虛與委蛇，將此事壓下再說。」

　　「古平原此舉分明是沽名釣譽，大人壓得好，壓得妙！」王天貴連連點頭。

　　「可是這件事早晚會露餡。古平原認識的官兒又不止我一個，他換個人再遞上去，只怕你們就沒這麼好的運氣了。」喬鶴年端起茶杯，慢條斯理道，「你們等著看古平原坐吃山空，他卻在等你們坐而待斃。一旦朝廷准了這份奏摺，古平原就會馬上大舉反攻，憑藉他在川滇已經建立起的龐大貨源，立刻就可以名正言順地運進大批鹽，將你們的財路統統堵死。那可是摧枯拉朽般的速度，一轉眼，李東家名下恐怕就只剩下人去屋空的幾間鋪子了。」

　　李欽方才冷汗涔涔而下，正是想到了這可怕的後果。如果說李欽斷了古家鹽鋪的進貨是打中了古平原的七寸，那麼古平原的這份條陳簡直就是砍掉了李家的腦袋，從根上把李家的這棵搖錢樹給刨了，李欽焉能不怕不懼。

　　到底是什麼條陳呢？古平原在條陳中細數了引岸專賣帶來的種種弊端，又將當年陶澍鹽務改制的制度作了修正，闡述了一個既能平抑鹽價，穩定民心，又能使得鹽務放之四海而皆準，成為大清朝財政利藪的「辦法」。以八個字概括就是「廣開鹽路，鹽通天下」！讓西北鹽湖鹽池、西南鹽井、東南鹽場所出產的鹽能夠不受地域限制，不被昔日揚州鹽商那樣的豪紳所把持，像普通貨物一般在全國流通販運，將鹽利分潤萬民，以此打通鹽路，做鹽生意的人會遍及全國，鹽稅自然倍增。

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