大生意人(530)_趙之羽

五三〇

　　三天之後，王天貴接到李萬堂的一份請柬，請他到同慶樓一聚，講明已經將「四大恒」的掌櫃都從京中請了來，要共商兩淮鹽場的大事。

　　王天貴接信後心裡一涼，這分明是要當眾宣佈那件大事了。看來自己對李太太能給李萬堂施加的壓力過分高估了，想不到李萬堂不管不顧，真的要將兩淮鹽場這塊天下最大的肥肉讓給古平原，難道說自己當初在李欽面前說的那番挑撥離間的話，真的誤打誤撞猜對了李萬堂的心思。他真的從一開始就在為古家鋪路？

　　王天貴心裡七上八下，但是這個宴是一定要赴的。當初是三分鹽場，如今自家的股份依舊是占三成，李家要退也行，留下的股份得先讓剩下的股東來分才是，這是他今晚要拼死力爭的，至於能爭多少他心裡可沒底。一來另一位股東「四大恒」怎麼說也是資本雄厚，自己無法匹敵，此外最擔心的就是「四大恒」也是京商，如果站在李萬堂那邊說話，對自己可是太不利了。

　　時已深秋，玄武湖中殷紅的枯葉隨波蕩漾，一泓秋水漣漪拍岸，水中的遊船搖曳不定，正如同此刻同慶樓裡坐著的這些人心中所思。

　　「四大恒」的掌櫃也正在忐忑不安，他們這次南來，可不像上一次那般不情不願。李家被徽商中的後起之秀古平原壓制得節節敗退的消息，早就隨著漕船傳到京城。李家面對古平原，一敗於茶，二敗於鹽，上次是在京城眾目睽睽之下輸了天下第一茶的名號，連累「四大恒」也損失慘重，這一次又是這個姓古的，而且還有傳言，說李萬堂居然與他是親父子，這葫蘆裡賣的是什麼藥？

　　「四大恒」掌櫃聚在一起商議，別看焦掌櫃嗓門大，卻是「張飛穿針——粗中有細」，他提出會不會是這父子倆做了一個扣，一而再，再而三地誘著「四大恒」往裡鑽，合夥打算抽空「四大恒」的銀庫。一念及此，幾位掌櫃都坐不住了，就是李萬堂不來書信請，他們也要主動過來看看。

　　李萬堂今天將整個同慶樓都包了下來，專請幾位掌櫃和王天貴。儘管菜上得熱鬧極了，一盤盤熱氣騰騰，一道道香氣撲鼻，可是席面上卻是冷冷清清，除了剛見面時互相問候了幾句，隨後這幾個人都靜坐喝茶，一言不發。

　　這些都是商場上打了大半輩子算盤的人，深諳後發制人之道，不看准了對方的籌碼，哪裡肯先說話。客人不說倒還罷了，偏偏做主人的也是三緘其口，望著窗外紅葉舞秋風，竟是賞起景色來了。

　　王天貴心頭有些焦躁，在座的只有他是晉商，其餘人都是京商，安知這些人不是暗中通好了氣，等著算計自己呢。他一再提醒自己要穩住，到了最後還是忍不住開口問了一句：「李老爺，聽說你有意不做鹽場了，這是真的嗎？」

　　一語問出，「四大恒」的幾位掌櫃目光都從別處移來，齊刷刷看向李萬堂。王天貴見狀稍稍放下心來，敢情他們也不知內情。

　　「王大掌櫃真是消息靈通。」李萬堂瞥了他一眼，目中也有吃驚之色，他沉吟了一下，「本來我還想等一個人，看來他是路上耽擱了，王大掌櫃又問起，那我就說了吧。不止鹽場，李家在兩江所有的生意都要收掉，今後安心在北五省做買賣，不再踏足江南。」

　　除了王天貴早有準備，其餘滿座皆驚，焦掌櫃幾乎不相信自己的耳朵，也忘了來之前幾位掌櫃商量好的謀定而後動，訥訥地問道：「李老爺，你不是在開玩笑吧？一年之前在通州，你可不是這麼說的。你那時候分明說要將李家的生意全盤挪到江南，還說咱們幾個鼠目寸光，識不透天下大勢。如今怎麼來了個大掉個，又、又要回京城了？」

　　他轉頭看向其餘三位掌櫃：「諸位，我說的可有半字虛言，當時你們可都也在場啊。」

　　資格最老的張掌櫃也是滿面驚愕，他捋了捋鬍鬚，點頭道：「不錯，那時候李老爺是這麼說的，咱們字字句句都聽見了。而且不怕您笑話，我們回去後幾番商議，覺得您說的在理兒，所以這一年來已經在江南開了幾家買賣，也賺到了銀子，這還要感謝李老爺提攜。我也鬧不明白了，您怎麼說變就變，又要把生意搬回京城去，這一來二去，有多少銀子白白耗在了裡面。」他是老派的生意人，一針一線都看得緊，不免替李家感到肉疼。

　　大家都看著李萬堂，等著聽他如何回答。李萬堂目光複雜地笑了笑：「書上說，『橘生淮南則為橘，生於淮北則為枳，葉徒相似，其實味不同。』大概是水土不服吧，我在江南做生意這兩年，總是覺得沒有在京城有滋味，索性就搬回去。」

　　就這麼簡簡單單兩句話，就算交待了？幾個人大眼瞪小眼，明知道李萬堂不願說出真正的緣由，可是誰又能強逼他說呢。再說這畢竟是李家的買賣，別說他要搬回京城去，就算一聲令下，哪怕是搬到大漠裡，別人也沒資格去管。

　　席上一時又有些冷場，王天貴真正關心的是李家留下來的股，他假作閒談，向著焦掌櫃道：「唉，這真是想不到的事兒，本來有李老爺坐鎮鹽場，那是萬無一失的主心骨，咱們跟著分紅收利就是了。可他這一撤，鹽場的事兒可怎麼辦哪？」

　　一句話提醒了眾人，「四大恒」加起來在鹽場投了幾百萬兩銀子，當然關心此事，焦掌櫃連連點頭：「王大掌櫃真是一語中的，李家撤了股，誰來管理鹽場？」

　　王天貴不待李萬堂說話，搶先道：「方才李老爺說還要等一個人，難不成便是與此事有關，這個人莫不是姓古？」

　　「姓古？」焦掌櫃一怔，「難道你說的便是那個古平原，不會不會，他當初可讓咱們京商吃了大虧，這是冤家，怎麼能讓他來掌管鹽場呢？再說此人年紀輕輕，這鹽場是天下第一份大買賣，他挑得動嘛。要真是他，我可不放心，不行，絕對不行！」

　　他把頭搖得像撥浪鼓一般，另外幾位掌櫃雖然沒出聲，看樣子也是大不以為然。這就是王天貴想要達到的目的，他燒了這把邪火，自己卻裝作沒事人，撥著杯中浮葉，輕輕吹了吹，卻在不經意間飛快地瞥了一眼李萬堂。

　　出乎意料的是，李萬堂並沒有惱怒，反倒是也詫異地反問了一句：「誰說我要把鹽場交給那個年輕人了？」

　　「不是給姓古的？」焦掌櫃起初信了王天貴的話，就是因為他們來到兩江之後，得知傳聞竟是真的，李萬堂與古平原是一對父子，那麼也許當初的猜測便是真的。這對父子演了一出好戲，看似冰炭不同爐，實則劍指「四大恒」。商場上一向風雲詭譎，李半城又是出了名的手段決絕，難保他不會做出這種事。

　　為此焦掌櫃把話說到前頭，以此來堵李萬堂的嘴。現在看他矢口否認，倒也意外。

　　「既然如此，李老爺相中了誰呢？」張掌櫃徐徐開口。

　　「泰來茶莊的胡老太爺，為人一向公道正派，有他主持鹽場，我想諸位一定不會有異議吧。」李萬堂平靜地說。

　　胡泰來？這是徽商中的耆老，縱橫商界一輩子，話出如山，一生重個「信」字，向來受人敬重，大家都聽過他的名聲。四大恒與泰來茶莊也是老相與了，胡老太爺在北方調動銀錢，從來都是用四大恒的票子，雙方一向合作愉快，可是徽商與京商剛剛在徽州鬧了一場，李萬堂幾乎把徽商掀了個底朝天，這時候怎麼會讓位給胡老太爺呢？

　　「此人論信義、論商才那都是沒說的，可他是徽商啊。」張掌櫃沉吟著開口道。

　　「那又怎樣？」李萬堂指了指王天貴，「這兒不是還有位晉商嘛，咱們一同經營鹽場，一直以來不也是和氣生財嘛，王大掌櫃，你說是不是啊？」

　　王天貴冷不防地被李萬堂拿自己現身說法，只好皮笑肉不笑地嘿了一聲，心裡卻在琢磨如何駁他。李萬堂這一招還真是讓王天貴沒想到，這分明就是明修棧道暗度陳倉，要是直接提出古平原，必然招致眾人反對，李家只占了三分之一強的股份，恐怕未必能如意。但是胡老太爺德高望重，看四大恒的樣子似乎可以考慮，可是他們沒有想到，胡家與古家是聯號生意，這明裡給了胡泰來，其實還不就是落到了古平原手上。

　　其實李萬堂真沒考慮這麼多，他眼下的心境，與當初剛到兩江準備逐鹿問鼎的時候已然大不相同，他想的是找一個既能壓得住王天貴，又能將鹽場生意做好的人來管理兩淮。他確實想過古平原，但是想到這樣一來，必然引起李太太和李欽的強烈反對，搞不好又要節外生枝，於是便打消了這個念頭。他從前本是徽商，聽說過陶澍與林則徐一同拜訪胡泰來的事兒，於是便試探地給胡泰來寫了一封信，問他是否有意入主兩淮鹽場。

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