大生意人(520)_趙之羽

五二〇

　　「這一時半刻哪裡講得完。」古平原搖搖頭笑道，「要真是從頭說起，可就早了，上古時期中華本是一分為二，炎黃二帝各領一半，要不是因為爭奪食鹽打起來，中華也不會歸為一統。所以這鹽啊，從一開始就帶著些血腥味，利與禍並存。不管什麼東西，只要是不可或缺，那就都是大利所在。百姓可食素卻不能食淡，所以鹽就成了貨品中最能謀利的一樣。」

　　故此歷朝歷代都將鹽視為國稅的利藪，春秋時管仲為了讓齊國爭霸，率先提出官營鹽場，商人未經特許不得經營，後世紛紛效仿。漢武帝時為了平定北方匈奴，耗空了國庫，於是下令『籠天下鹽鐵』來聚財興兵。到了唐朝，則不僅鹽場是官營，連鹽鋪也要由官府控制，史稱『榷鹽法』，其實說白了就是明明一兩銀子能買到的鹽，偏偏要十兩銀子賣給百姓。家家都缺不了食鹽，不買又不行，只好忍氣吞聲了。為了維護這種官賣制，當然就要禁私，嚴刑峻法不一而足。漢武帝時發現販私鹽要砍掉一根腳趾，再犯就砍兩根，直到不能走路當然也就不能再販私鹽。後世的法度更嚴，殺頭已是司空見慣，以至於唐末爆發了王仙芝、黃巢暴亂，元末有張士誠揭竿而起，這些人論起出身都是私鹽販子。」

　　「老天爺！」這些名字就是不讀書，在各地茶樓書館也是常聽常聞，想不到都是販私鹽的，眾人小聲發出一陣驚歎。

　　「說起產鹽，兩淮當之無愧是第一，古語有雲『南風一到財自來』，那時候人們可以自己到鹽灘地上去撿曬出的鹽塊，用笤帚一掃就是一簸箕，然後拿到市場上賣，又有『小滿十八掃』之說。官府怎麼能讓鹽白白被百姓撿拾，於是便將鹽場圈起，又根據產鹽地的產出、運輸、百姓人數的多寡，設立了引岸專賣，『引』就是產鹽的數量，『岸』就是允許銷售的地點，像青海鹽湖、山西鹽池、長蘆鹽場、兩淮鹽場、四川鹽井等等，將產鹽區與銷鹽區捆綁在一起，不許人越雷池一步，這樣既方便朝廷管理收稅，也能平衡各地鹽價。本朝嘉慶、道光年間，兩淮鹽額有一千六百多萬引，叫做綱鹽。每引大約三百七十斤，在兩江之內的差價最高便已經達到十幾倍，那時兩湖也是兩淮鹽場的運銷地，雪白的鹽運到漢口摻了不少雜質不說，價錢更是漲到三十多倍，那些揚州鹽商能不大發特發？據說當年的總商汪太太，一人獨佔十八園林，養了面首無數，出門時連馬蹄鐵都是純金的。一人得道雞犬升天，別說他們，就連鹽商家中看門掃地的僕人，也是整日吃香喝辣，回到家中也有人趕過來叫『老爺』呢。」

　　一席話聽得眾人咋舌不已，對古平原更是佩服，人家不愧是東家，咱們只知道賣鹽，他卻能將鹽務掌握得如此諳熟。費掌櫃笑道：「當年揚州是十大鹽商，還有無數中小商人，個個坐分漁利仍能如此豪奢。眼下您是一家獨大，假以時日，無論是一夜之間建白塔的江春，還是坐擁十八園林的汪太太，財力都無法與古家相提並論了。」

　　古平原卻沒有隨著眾人而笑，他拿起案頭一本書，撫著書面道：「我方才說的那些，都是《陶文毅公全集》中所記載，陶澍陶大人真是咱們生意人的知己，他若不死，兩淮鹽場何至於成了今天的模樣。」他想起當日胡老太爺的話，輕輕歎息著，對著費掌櫃道，「如今我們販私鹽，從中賺了巨利，但這畢竟是權宜之計，何況有違律例。如果不是為了打倒李家，我是不會這麼做的。但是話又說回來，引岸專賣已經是過時的制度。如今長江上有洋人的小火輪，一天一夜能抵漕船數日行程。我前年在京裡赴萬茶大會時，聽一個英國商人林查理說起，他們國內還有一種『火車』，跑起來比最快的馬還要快上十倍。依我看來，這些東西早晚有一天要在大清國出現，火車取代騾馬，火輪取代漕船，那麼以往舟楫不通、車馬不便的地方，可能就會瞬息可至，新的商機就在這裡。諸位，記住我一句話，販私得利只是一時之利，洞燭機先方有一世之利。」他凝目費掌櫃，繼而掃視眾人，鄭重道，「假以時日，我希望能將兩淮鹽場甚至是天下鹽場的巨利，分而勻之，讓百姓吃鹽不必再錙銖必較。主顧笑得開心，商人才能樂得長久，你們說呢？」

　　這幾句話說得大家低頭不語，個個暗自賓服。時候不早了，古平原請他們各自回去歇著，彭海碗要表功，便獨自留了下來。

　　「那位蘇公子怎麼說？」古平原心裡也是一直掛念這件事，他實在不願意摻和到謀逆這種極其危險的事情中，所以將盈餘提留到一百萬兩銀子時，立刻派彭掌櫃將錢送還給了蘇紫軒。

　　「他起先沒接，而是問東家你怎麼沒親自來送。我就按照事先準備好的說辭，說東家身子不爽，不能親到蘇州，實在抱歉，好在銀子一兩不少，而且按市面上最高的息附了利錢。」

　　「她怎麼說？」

　　「這位公子爺聽了沒說什麼，只是冷笑了一聲。那疊銀票連數都沒數，就隨手交給了身邊的書童。我請他寫了收條，剛要告辭，他這才說話。他讓我轉告東家，這……」彭海碗忽然有些作難，抬起頭看了看古平原的臉色。

　　「你就按原話說吧。」古平原催促道。

　　「那我可說了。他說，東家能在這麼短的時間還上這麼一大筆銀子，說明自己當初沒看錯人，希望東家能好好想想他當初那番話，別錯估了形勢，到時候悔之晚矣。他還說，這筆銀子不能這麼還，當初是救命錢，沒有這筆錢，古家鹽鋪今天早都姓了李了，也輪不到東家今天來耍什麼避而不見的威風。」

　　古平原聽完，真是哭笑不得，這個蘇紫軒舌尖口利，思路清楚，雖然只是由彭海碗轉述，但隱隱間也挾著風雷之音，幸好自己沒出面，否則還真是無言以對。

　　「我知道了。」看樣子這件麻煩還是躲不開，古平原心中有些不快，剛想說請彭掌櫃回房休息，外面值夜的夥計匆匆跑進來。

　　「掌櫃的，有位軍爺來找東家，說是急事兒。」

　　「軍爺？」古、彭二人互相看了一眼，古平原問，「可是哪個衙門派來傳話的？」

　　「不像，他騎一匹快馬，跑得上氣不接下氣，也沒說是官差，而且很客氣，口口聲聲說是求見古東家。」

　　「這倒奇了，深更半夜，當兵的匆匆上門准沒好事兒。東家，要不我先出面應付一下，看看是怎麼回事。」彭海碗搓著手道。

　　「不，上門是客，咱們應該以誠相待。」古平原說著向外堂走去。

　　等一見了面，古平原便是一愣，這人他認識，雖說只見過一面，但是無論誰見過眼前這個人的相貌都絕忘不了。此人臉上傷殘得厲害，一張臉七扭八歪，仿佛骨頭曾經被打斷過，張嘴說話時一片漆黑，牙齒都掉落了，用烏木嵌了假牙。他叫馮成，是水師營櫓子爺的徒弟，上次櫓子爺來報訊說是李欽勾結白依梅的通海幫官賣私鹽，就是帶著這個姓馮的人，古平原還記得他也有官職在身，是個微末小吏，從九品的巡檢。

　　再小也是官，古平原趕緊見禮，馮成倒很客氣，連連回禮，一時賓主落座看茶，古平原剛想詢問馮成的來意，他卻先開口了。

　　「古東家，你恐怕要大禍臨頭了，趕緊準備應變吧。」

　　一句話說得古平原和彭海碗悚然而驚，古平原仔細端詳著這個一面之交的馮成，看他臉色凝重，不像是開玩笑。

　　「馮大人，能不能請您說清楚些。」

　　「當然，我來就是說這事兒。」馮成口齒不清，但說話很有條理，深深吸口氣，一五一十地把事情講了出來。

　　他是水師營的巡檢，被派到高郵與揚州之間的邵伯湖口巡查來往船隻，昨日天剛正午，有三艘漕運總督衙門的兵船，從清江浦方向開來，有一艘船破了帆，停在湖口碼頭找人修補，著急忙慌地像是要抓緊趕路。

　　馮成在水師營已經快三年了，也算是個老兵，水師營和漕標整日在水路相遇，本就互相熟識，他借著這一會兒的工夫，請船上的兩個熟人喝茶，順口問了一句去做什麼，結果人家回答說這一次出來，是去抄一個古姓大鹽商的家，想必是能發筆小財，所以兄弟們無不興高采烈。

　　「我一聽這話，心裡就是一跳。趕緊想問個清楚，可是這兩個都是糊塗蛋，只知道要抄的人姓古，別的全然不知，我又到兵船上去問，好不容易打聽出來，這一回帶人來的是漕運總督吳棠的親信師爺，口口聲聲說是要把兩江第一大鹽商抄個底朝天。古東家的買賣我也有所耳聞，既然姓古，又是鹽生意的大商人，那指的想必就是您了，我趕緊借了一匹快馬跑來報信。」

　　「多謝，多謝。」古平原見馮成跑得汗流浹背，心裡實在是感激。這個消息實在太驚人了，彭海碗還在思量：「抄家？古東家的家在徽州，鎮江住的是客棧，在這兒也只是暫住而已，這抄的哪門子家啊。」

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