大生意人(511)_趙之羽

五一一

　　順德茶莊有一間大倉庫，蓋在江寧城郊的一處鎮上，裡面方圓十丈有餘，本來是堆存陳茶之用，戰亂頻頻之際，裡面的茶葉都被人搶光了，如今空蕩蕩擺在那裡。為防失火，房子緊挨著江邊，古平原讓彭海碗找個隱秘所在，要召集一百多個鹽鋪掌櫃商議事情，彭海碗琢磨半天就選了這兒。

　　他派人忙了兩日，將倉庫裡外都拾掇一新，方桌條凳擺了幾大排，特意在天頂開了窗，在臨江邊的那面安了兩扇大大的排窗，又在四壁釘了一溜油燈，就差沒重新粉刷油漆一遍了。

　　劉黑塔一見就咧開大嘴笑開了：「彭掌櫃，我說你這是佈置新房吧，怎麼桌上點的都是紅燭啊？」

　　彭海碗也笑：「聽說古東家是第一次召集手下掌櫃一齊議事，既然是我做東，那就絕對不能短了古東家的面子。」

　　果然，古平原與諸位風塵僕僕的掌櫃見了面，先不說生意上的事兒，而是挨桌問候，他真是好記性，當初命彭掌櫃將幾省生意人中有本事的人都登記造冊，後來聘到古家當掌櫃，這些人的籍貫境遇，連同家人朋友，他統統記在心裡，說出的話都是噓寒問暖，無微不至。

　　他身為東家，能如此禮賢下士，眾人當然感動，也覺得這位東家與眾不同，不像從前接觸過的那些錢眼裡翻跟鬥的舊雇主。不過這只是一時之感，近來古家與李家的種種傳言甚囂塵上，這些人也都是生意行裡的尖兒，略一判斷形勢就知道古家在沒有鹽場的情況下與李萬堂交惡，前景實在堪憂，特別是李家提價五成這個信兒一傳出來，各家掌櫃無不搖頭，很多人都悲觀地覺得，今日一聚，古平原恐怕就要說「官話」，請大家吃散夥飯了。

　　「諸位，今天說完了事兒，我作為東家，當然要請大家吃頓便飯。同慶樓的掌勺夥計已經砌好地龍搭好灶，準備生火了。」古平原笑吟吟地登上事先擺好的木台，聲音洪亮面帶悅色，語氣不疾不徐，「這頓飯當然有個名堂，不過不叫散夥飯，而是慶功宴。」

　　慶功宴？眼瞅著被李家逼到絕路了，還要慶功？眾人大眼瞪小眼地聽著，猜不透古平原葫蘆裡賣的什麼藥。

　　「當然要慶功。這第一功是大家前些日子為鹽鋪子出力賣命，在鹽生意上大賺了一筆。我說過，倒三七分成，那時李家還是這些鋪子的東家，除了他們拿走的那大部分之外，我古平原可以分得一成純利，這裡面我只要三成，其餘的都是大家的。如今雖然不是年節，也還不到分紅的時候，可是畢竟鋪子改姓了古，咱們把這筆賬先算算清楚。」

　　古平原這些天悶頭在順德茶莊辦了不少事，這就是其中一件。他指揮劉黑塔和彭海碗，一一為在座的掌櫃們發放了紅錢。

　　有錢拿當然是好事，不過今天這錢卻有些燙手，大家臉上並無喜色，彼此沉默著互相看看，終於其中一位五十出頭的中年人在大家公推的眼神中站起身，拱了拱手道：「古東家，鄙人是松江府的費如羲。」

　　「費掌櫃，有話請坐下說，不必客氣。」古平原認識他，他是蘇州「老九門」鹽鋪的掌櫃，是塗英大掌櫃最信任的徒弟。當初古平原為了慰塗大掌櫃的心，蘇州鹽店開張大吉當日，請塗英做了一天掌櫃，八十老翁風風光光交卸了算盤，便是交到了這位費掌櫃的手裡。費掌櫃踟躕了一下，有些不好意思道：「古東家，我師父當初囑咐我，要我拿你當尊長來敬，今天我就有什麼說什麼了。聽說那京城李家不講生意場上的規矩信義，斷了咱們的鹽貨，鹽鋪如今雖然還有大批存貨，不過那是東家用市價買回來的，也得高價向外賣，難賣不說，久了也難免坐吃山空。就算省著賣，半年之後就難以為繼了。既然是這麼個誰都沒想到的情形，我看當初『倒三七』分成的事兒，就不要提了。我們這些掌櫃此前書信相通也都說過此事，只要能給咱們和夥計開一份養家糊口的錢糧就於心足願。古東家正有難處的時候，咱們還要倒三七分銀子，那不是跟李家一樣，太不講道義了嗎？諸位，我說的對嗎？」

　　「對，費掌櫃說得沒錯。」

　　「古東家，把銀子收回去吧，咱們既然能有福同享，就能有難同當。」

　　「咱們兩江商人要是拿了這銀子，可不就讓李家小瞧了嘛。」

　　眾人紛紛應聲而起，將剛剛拿到手還沒焐熱的銀票又再次放回到古平原面前的桌上。

　　古平原本打算給大家鼓鼓勁兒，卻被眾人這一番舉動先弄得心裡滾燙，他高舉起手，面帶欣慰地連連點頭：「各位掌櫃，你們這些話真是暖了我的心窩子。有句話叫『兄弟齊心，其利斷金』，我與大家雖無兄弟之名，然而此刻諸位願與我患難與共，卻有了兄弟之實。能與大家一起，就算千難萬險，我也願意去闖一闖。至於這錢……」他指了指面前這一堆銀票，「古某說過的話如潑出的水，萬無收回之理。接下來我還要仰仗諸位來做一筆天大的生意，將李家逐出兩淮鹽場，將鹽場收入盡歸我兩江商人所有。」

　　這話是人人此前都不曾想到的，費掌櫃聽了半晌無言，訥訥道：「古東家，我們都知道你素有計謀，可我也在生意場上打過半輩子算盤，李家把鹽場捏在手裡，就等於掐住了咱們的喉嚨，他松鬆勁兒，咱們才能喘上一口氣，要是緊一緊，那就……」他為難地笑了笑。

　　「這沒什麼好避諱的。李家把進鹽的價格提高五成，就等於用繩子勒住了咱們的脖子，咱們只能咽氣見閻王。」古平原沉靜地點點頭，「費掌櫃，我問你，李家在江蘇等地近海區的鹽鋪如今一斤鹽要賣多少錢？」

　　「大概四百余文。運到安徽等地則漲到每斤一兩三錢銀子，聽說當地百姓往往湊錢買鹽，再用井水化成鹽水，每家按滴供應。」

　　「這麼說，我進價比他貴五成，在江蘇就要賣到六百文，到江西則要賣二兩銀子一斤才能夠本嘍。」

　　眾人一陣沉默，事情是明擺著的，二兩銀子的鹽價，比肉還貴，誰吃得起？這根本就是賣不出去的鹽價。

　　「我偏不！」見大家都低頭不語，古平原斬釘截鐵地說了一句，引得眾人愕然抬頭。

　　「我古家鹽鋪的鹽，只要是在兩江三省的境內，就要把價格統一，無論是近海的鹽鋪子，還是江西大山小鎮上的鹽店，都賣一個價。每斤三百文！古某人要和他李家打一打這個擂臺！」

　　這話一出口，所有人都驚呆了，不敢置信地望著站在高處的古平原，過了半晌費掌櫃才回過神來：「東家，生意場上可不能賭氣，賭氣就是賭銀子呀。李家的鹽場是老天爺給的搖錢樹，海鹵源源不絕，您就是有座金山也架不住他用鹽水沖啊。」

　　「是啊，賭氣做不成生意。」眾掌櫃也都當古平原是氣迷了心，趕緊你一句我一句勸著。

　　「哈哈哈！」古平原忽然一陣大笑，然後看著發怔的眾家掌櫃，「諸位，不是我古平原說大話，只要你們肯幫我，遲則一年，快則三個月，李家一定完了，李萬堂父子倆，我會讓他們兩手空空離開兩江。」

　　「古東家，您這話太高深莫測了，能不能說得再清楚一些。」費掌櫃是明白人，冷眼旁觀見古平原眸子晶亮，不像是失心瘋說大話。

　　「好，諸位都是生意場上的前輩，難道沒看出李家的鹽場生意有一個極大的弊病？」古平原也不賣關子，自問自答道，「那就是朝廷特許他經營兩淮鹽場所必須繳納的鹽稅。眾所周知，鹽場雖然賺錢，卻並不是巨利，只有配上鹽鋪子才是一本萬利的生意。李家這次用一半的鹽鋪子做餌，引我入陷阱，其實也是冒了很大的風險。如果我能勉強經營下去，那麼對李家來說就等於失去了一半的財源，只能靠李欽那一半的鹽鋪賺取的利潤來維持鹽場的開銷和賦稅，因此他們才一計不成又出一計，打算速戰速決擊垮我，收回這一半的鹽鋪。」

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