大生意人(510)_趙之羽

五一〇

　　此刻見郝師爺氣急敗壞地找來，古平原知道事情必定與己有關，將紙筆暫且放下，命人端茶待客，自己坐在旁邊等他開口。

　　郝師爺平緩了一下呼吸，憤憤不平道：「李家方才派人跟鹽運使衙門打了招呼，說是受前番潮災影響，再加上鹽丁半年來病亡很多，人工成本損耗太大，將出場鹽價提了五成。他李家自產自銷，一塊銀子左手倒右手，提不提價壓根就是放虛屁，這分明對著你來的嘛。這麼明目張膽地做霸盤生意，我還是頭回遇見，李家做得也太絕了。」

　　李家此番舉動，當初古平原沒有接手鹽鋪之時，眾人就曾經議過，但是都還覺得以「李半城」聲望之隆，不會不顧名聲，出以這種明目張膽的霸道手段，就算是提價，頂多也就是半成一成而已，想不到居然提了五成的價，這就等於是指著鼻子告訴古平原，讓他的生意從此做不成。

　　按說這對古家鹽鋪的生意是個致命的打擊，古平原就算是再鎮定，也不能無動於衷，可他偏偏就連眉毛都沒挑一下，靜靜地，仿佛剛聽了個與己無關的閒話。

　　「老弟，你可千萬別急。」郝師爺還當他是氣怔了，「車到山前必有路，這李家仗著手握鹽場，打算逼死人不償命，哪有那麼容易。實在不行，咱們上兩江總督府告他一狀。」

　　古平原淡淡一笑：「曾大人雖說上馬管軍，下馬管民，可是只要李萬堂沒犯國法，他就無權處置。就像當初那個陳大戶囤積居奇，可糧食是人家的，只要沒少了國家的稅，一個願買一個願賣，別說總督，就是宰相來了也拿他沒辦法。」

　　郝師爺一呆，他也是氣糊塗了，光想著曾國藩在兩江地界說一不二，卻沒想到官商有別，李家要真是打定主意不整垮古平原不罷休，拿這套官威用在李家身上就不見得有效。何況以曾國藩一貫的為人處世，要他為兩個商人做調停甚至插手其間，也是件很難的事情。

　　古平原見郝師爺呆坐不語，臉上急得汗珠都冒了出來，反倒安慰道：「郝大哥，就是您方才說的那句話，『車到山前必有路』，他李家想予求予取，這把如意算盤恐怕是沒那麼好打吧。」

　　郝師爺什麼沒見過，一聽話音便是眼前一亮：「老弟，你可不能瞞我，是不是有了什麼主意對付李家？」

　　「實話跟你說，打從我接手鹽鋪，就在防著李家這一招。五成？」古平原有些冷酷地笑了笑，「哼，我原本預備著他提上一倍的價兒呢。」

　　「那……李欽的鋪子裡買的鹽比古家鹽鋪的鹽便宜這麼多，擱誰也得去買李家的鹽哪。李家這麼做，恐怕已經做好了要搶你那一半鋪子生意的準備。」

　　「那是當然，別說江蘇這一半，就是江西一省過小日子的百姓，十幾戶湊湊錢派人到鄰省李家鹽鋪買鹽，也比在我古家店裡買要划算得多。」

　　古平原說到這兒，見郝師爺不明所以地瞪大眼睛看著自己，招了招手，在郝師爺耳邊輕聲說了幾句。

　　「呀！」郝師爺聽完一陣栗然，低頭沉思片刻才點點頭，重重一拍古平原肩膀，「老弟，你果然是個角色。這確是無法之法。你可要想清楚，一步踏錯，大禍臨頭啊。」

　　「能否與李家抗衡，這是成敗關鍵。老哥哥放心，我有自全之道。」古平原話是這麼說，郝師爺卻知道這裡面暗藏兇險，一個不留神就禍及滿門，故此面上始終帶著憂色。

　　「喬大人知道此事後可有說法？」古平原問了一句。

　　「我請他立做干預，他卻說商場非官場，李家提價的理由也不是輕易能駁倒的，還要看看再說，瞧那意思是不想插手。」

　　聽郝師爺話中大有不滿之意，古平原便作恕詞：「上次用鹽運使衙門的封條封了我家庫房一事，已經很難為喬大人了。他說的也不是沒有道理，真要是偏幫我，那李家在官場也經營多年，萬一托出個禦史奏上一本，豈不是連累了他。」

　　「那你是多慮了，這位喬大人的靠山如此之硬，什麼禦史能告得動他？」郝師爺一哂。

　　「靠山？」古平原這可聽不大明白了。

　　郝師爺知道自己激憤之下失言了，但與古平原是一直以來的知交，喬、古二人又素來相識，自己不把話說清楚也的確交待不過去，看看左右無人，壓低聲音說了一番話，這才真把古平原聽得目瞪口呆。

　　原來喬鶴年是浙江巡撫李鴻章排在兩江的坐探！

　　當初李鴻章將他薦到兩江，名義上為了避免安徽巡撫袁甲三沒完沒了地找他麻煩，借曾氏這棵大樹遮風擋雨。實際上喬鶴年暗中受李鴻章委派，盯著曾氏弟兄和湘軍上下，看看人言籍籍的「謀反」一說，到底是不是空穴來風。

　　此事當然宜密，所以喬鶴年連郝師爺也沒告訴，但是往來蘇浙兩地，要有一個信差，李鴻章便將自己帳下的蔡師爺派給喬鶴年，說是辦筆墨，其實寫的都是密信。

　　「這個老蔡人倒不壞，和我一樣，都喜歡金石考據。那日我送他一幅北魏張猛龍碑的好拓印，他喜歡得不得了，非要邀我一同飲酒，醉酒之後無意中說破內情。我呢，此後也假做不知罷了。要不我怎麼說喬大人靠山硬呢。」

　　「李鴻章派人監視曾大人……這裡面大有文章啊。」古平原想起蘇紫軒的那番話，也提到曾國藩要興兵造反，心裡一沉，難道這是真的，難道說一向精明過人的李鴻章也聞出了什麼味道，這才讓喬鶴年在兩江做他的耳目？

　　「正好，這件事憋在我肚子裡半天了，我也想找人好好嘮一嘮。」郝師爺掏出煙袋，古平原遞過洋火，他擺擺手示意用不慣，自己打著火鐮，呼哧呼哧抽了一氣，這才接著道下去，「曾國藩的湘軍天下無敵，他要反，朝廷恐怕拿他沒轍，能保住個劃江而治就不錯了。唯一的變數來自李鴻章的淮軍，程學啟、劉銘傳這些人打仗都不含糊，和湘軍的彭玉麟、鮑超有得一拼。」

　　「這麼說曾國藩不反便罷，要反就要拉上淮軍？」

　　「或者吃掉淮軍！」郝師爺冷冷補充道。

　　「唔。那李鴻章派喬大人為坐探，是為了自保，還是……」

　　「可別小看了這位李大人。搞不好他是想先下手為強。當初他能取天京而不取，甘願把這天下第一功讓給曾國荃，此人為官之道可謂是爐火純青。他是曾國藩的學生，現在不吭不哈派人守在兩江，不像是要伺機聯手，倒像是想先發制人。」

　　「這不至於吧。」古平原不太相信，「好歹也有師徒之誼，若知此事應該愛人以德先行規勸，怎麼能冷眼旁觀意圖殄滅呢。」

　　「呵呵。」郝師爺笑了，「愛人以德？你當是你與那位白老師之間嗎？這幫官兒我算是看透了，哪怕是正幹著世上最齷齪的事兒，也能恭敬得如同在給祖宗牌位上香。反正官字兩張口，怎麼說都是他有理。你說他是欺師滅祖，大逆不道，人家卻說是大義滅親，有功於社稷。」

　　「這都是後話。」古平原聽得胸中一陣悶堵，站起身吸了口氣，「只要曾國藩打定主意不反，那李鴻章別說在兩江安插一枚棋子，就算是布一個棋局也沒用。」「這話可就說回到喬大人身上了。你我都知道，他如今熱衷得很。倘若湘軍真的造反，又是因為他及時示警，讓李鴻章立了這個不世奇功，踩著曾氏弟兄的人頭當上『天下第一臣』，那這份酬庸不問可知必定是優厚無比。所以，我倒是有些擔心……」說著，郝師爺瞥了古平原一眼，沒有把話說完。

　　「你是說，喬大人會誣陷湘軍造反，來向李鴻章邀功？」古平原震驚了。

　　郝師爺擺擺手：「如今倒看不出什麼跡象，他也未見得有這個本事，我只是循事理揣測罷了，你也要守口如瓶，這事兒千萬不能外傳。」他其實是有意把事情透露給古平原，以免這位老弟對喬鶴年信任太深反受其害。

　　「我明白。但願兩江太平，湘軍早日裁撤，百姓安居樂業。你我的擔心也就都無用了。」

　　「但願如此吧。」郝師爺站起身來，「你方才說的那件事情，既然我知道了，又在鹽運使衙門，若是聽到什麼不利的風聲，一定儘快給你送個信兒來。」

　　送走郝師爺，古平原將手頭的賬冊儘快整理完，同時叫來彭海碗，吩咐他將所有鹽鋪的掌櫃都叫到江寧來。

　　「上次您也是這個吩咐，後來不是說都叫來了也沒什麼用，又讓我把派出去的夥計都追了回來嘛。」

　　「此一時彼一時，你快派人去吧，越快越好。」

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