大生意人(488)_趙之羽

四八八

　　換句話說，鹽運使大人要是不高興，鹽商就甭想做生意。古平原接到帖子不敢怠慢，當天就動身前往揚州。

　　筵席設在「個園」，這是嘉慶時鹽商總商黃至筠的家宅，十年營造花了無數銀子，自然是美不勝收，以「疊石成雲」聞名海內。道光元年，曾任浙江學政的劉鳳誥因目疾而在揚州養病，就是借住在個園，自言每當身處院中，山石入眼則病痛大去。不管是不是言過其詞，總之他寫的那篇《個園記》中說園內「珍卉叢生，隨候異色，池館清幽，水木明瑟，疊石為小山，通泉為平池，綠蘿嫋煙而依回，不出戶而壺天自春，塵馬皆息。」就足以令天下的文人雅士心馳神往了。

　　可惜的是，長毛攻佔揚州，在城內四處放火，很多名園古跡毀於一旦，個園自然也難倖免。不幸中卻有大幸，被燒毀的只是樓閣，個園最引人稱道的疊石卻是火焚不去，風姿依舊，而且池中的那座清漪亭被綠水環抱，也得以保存。

　　筵席就開在亭中，是一席由天寧寺齋堂妙手烹製的素筵，最有名的是一道以三菇六耳作為原料的「金剛火方」，擺在桌上正中。

　　景好，菜也好，席中人卻頗有難以下嚥之感。古平原怔怔地瞧著那笑吟吟的新任兩淮鹽運使，驚異過甚，一時不知怎樣開口才算得體。

　　李萬堂也有此感覺，不過他不僅是驚異，更感到了一種迫在眉睫的威脅。這位鹽運使大人居然是古平原的知交，今後兩淮鹽政由他一手把持，對李家簡直是太不利了。

　　就在三天前，曾國藩密保喬鶴年接任兩淮鹽運使的回旨到了江寧，准如所請。本來喬鶴年當眾羞辱朝廷命官，引得士林大嘩，都說他遷就暴民，有辱斯文，理應問責。而從各州縣的牢獄裡帶出三十名「江洋大盜」，不問案由輕重，一概梟首示眾，做了「洋人被害」一案的替死鬼，這又與大清律例相悖，禦史言官參他擅殺人命，建議將其革職交部議處。

　　就在古平原等人為其擔心的時候，喬鶴年卻知道，士人和禦史不管罵得多凶，參得多狠都不必理會，只要曾國藩肯保自己，那就一定太平無事。

　　喬鶴年還真猜對了，曾國藩對其一番霹靂處置非但沒有怪罪，而且還很是欣賞，也難怪，此舉不僅將暴民安撫為良民，而且敷衍了洋人，將本來兵戈相見的危險化解為無形，可算是為兩江立下大功，也為曾國藩解了一個難題。

　　這當然要重重酬庸，否則今後哪還會有人為兩江衙門實心辦事，曾國藩力排眾議，不僅不加罪，而且力保其由四品道員升任從三品兩淮鹽運使，歷來宦途擢升順逆有關鍵的幾步，州縣調道台，道台升監司都是如此，四品到三品雖然只是一步，卻是從風塵俗吏到臬、藩、撫的必由之路，越過此關，便可稱為「大員」。所以曾國藩的酬庸確實很重，況且兩淮鹽運使是出了名的肥缺，這一下令得兩江官場人人豔羨，都深悔當初為何不毛遂自薦。

　　當然，曾國藩別的官職不去保舉喬鶴年，偏偏要他來當兩淮鹽運使，就是看到了他與古平原的交情，希望他能從中斡旋，讓古、李二人能通力合作。今天喬鶴年設宴就是專為此事。

　　喬鶴年見古、李二人望來，卻又都遲遲不語，笑道：「幾位東家、掌櫃，別看我備了全帖，其實只請了你們三人。四大恒遠在京師，又是出錢不出力，本官就沒有請他們。兩淮鹽場的事兒，本官再加上你們就足以做主了。你們說呢？」

　　「大人說得是。」率先開口的是王天貴，他沒想到自己如今也是「出錢不出力」的身份，卻也被請了來。莫不是要用我來掣肘李萬堂與古平原？王天貴一念及此，心頭暗喜，能搭上兩淮鹽運使這條船，被他視為親信，那對自己可是太有利了，於是搶著道，「大人來掌管兩淮，是鹽場上的福分。別人怎樣我不知，王某今後一定事事聽從大人，唯大人馬首是瞻。」說著舉杯祝酒，為喬鶴年新官上任道賀。

　　出乎他意料的是，喬鶴年只是瞥了他一眼，既沒搭話也沒舉杯，王天貴舉杯容易放杯難，好半天才哈哈一笑，自斟自飲算是化解了尷尬。

　　喬鶴年又對臉色陰晴不定的李萬堂道：「李東家，不要怪本官道破你的心事。你一定在想，這個官兒與古平原是舊識，又剛剛在鹽城聯手辦了差事，會不會合起來與李家作對呢？」

　　「哦。卑職不敢做此想。曾大人知人善任，所保薦來管理鹽政的人一定也是一秉大公，過幾日我還要到兩江衙門去親自謝過總督大人。」

　　李萬堂這話軟中帶硬，是提醒喬鶴年，自己也能請見曾國藩，要是喬鶴年真的有所偏袒，那麼李家便很可能會直接向總督告上一狀。

　　喬鶴年當然聽得出來，笑了笑道：「李東家說得沒錯，本官就是要持中守正來辦鹽務。兩淮鹽政廢弛多年，正是重整旗鼓的時候，我卻聽聞鹽場與鹽店之間，李東家與古掌櫃之間生了意見，前些日子甚至動用了漕幫，將官鹽私賣，這流失的可都是國家的鹽稅啊。」

　　李萬堂自然知道李欽的所作所為，雖然生氣，可是在這場合不能不替李家辯解。他剛要開口，喬鶴年一擺手：「本官不是要追究，而是要既往不咎，不過今後再要有這樣的事情可就是與本官過不去了，到時我一定指名嚴參，絕不姑息。」

　　他又放緩語氣：「古掌櫃與李家在山西、在京城還有在徽州幾次都有過生意上的誤會，也鬧過不快。但是既然如今都在兩淮鹽場做事，那就應該盡棄前嫌，攜手合作，唱一齣『將相和』，豈不美哉？」

　　他端起一杯酒，人人都以為是要給古、李勸和，卻沒想到他轉向王天貴：「王大掌櫃，方才你敬一杯酒，本官沒喝，那是因為還不到時候。現在我反要敬你一杯，你可知為何？」

　　「這……王某不知，請大人明白見告。」

　　「從來都是『說人易、說己難』，本官勸古、李二位勠力同心，那自己便要首先做個樣子，先與王大掌櫃喝上一杯和合酒。」

　　「這是從何說起？」王天貴莫名其妙，李萬堂也茫然不解，只有古平原心知肚明，卻做夢也沒想到喬鶴年會做到這種地步，只能愣愣地看著席上的這一幕。

　　「王大掌櫃可還記得，在太谷有個喬松年的人，與他妻子一同在王大掌櫃家裡做雜役，後來妻子上吊自盡，喬松年也瘋了，死於城外無邊寺的一場大火中。」喬鶴年慢條斯理地說著，像是在說著一件於己無關的事情。王天貴臉上由紅變靑，進而發白，驚怔地看著眼前這位鹽運使大人。

　　「松鶴延年，喬松年就是本官家兄。那時我在京供職，家兄在太谷的遭遇，古東家都已告訴我了。」喬鶴年看著王天貴慘白的臉色，哈哈一笑，「不過那都是

　　過去的事了，本官方才說既往不咎，從今往後我管鹽政、司鹽務，王大掌櫃是鹽場的大股東，還要仰仗你多多幫忙。來，喝了這杯酒，往事休提。」

　　「是，是。」王天貴也不知怎麼端起的眼前這杯酒，只覺得酒杯足有千斤重。

　　「慢來，慢來。」李萬堂看了半天，心中已經猜到了八九分，此時一笑起身，也舉起手中的酒杯，沖著古平原道，「古東家，大人胸懷坦蕩，為了兩淮鹽場和兩江百姓寧願捨棄舊怨，正所謂士之楷模，國之楨幹。既然這樣，咱們還等什麼，為何不一起喝下這杯和合酒，從今往後同心合力幫喬大人辦好兩淮鹽務。」

　　古平原自始至終都一語未發，他知道無論說什麼都難免被認為是與喬鶴年事先串通好的，可自己確不知情，郝師爺沒出現，看來連他也不知喬鶴年升官。看到喬鶴年與王天貴碰杯，古平原心裡五味雜陳，忽然想到在泰裕豐的後院，喬大嫂從王天貴屋中出來，一口唾沫吐在自己臉上。那時自己是一腔怒火氣塞胸臆，卻直到此刻才滿臉發燙，一想到喬大嫂那張痛苦的臉，就羞愧得直想閉上眼睛。

　　「平原兄，你不是一向都說商人之間應該無分南北，互通有無，不應以地域分親疏，視省籍為溝壑。如今李東家是京商，你是徽商、王大掌櫃是晉商，恰恰是大清最有實力的三省商人，能夠攜手營商，這是可喜可賀的一件事啊。對本官來說，也正是心頭所願。」喬鶴年斟了一杯酒，硬塞在古平原手裡，拍了拍他的肩膀。

　　見桌上所有人都望向自己，古平原只覺得口中又苦又澀，說不清什麼滋味。

　　「幹！」四隻杯子碰出同一聲脆響，四個人卻各懷心思，渾然不知杯中酒是苦是辣。

　　「你把我找到這兒來做什麼，這裡連個人影都沒有。」李欽瞧了瞧四周，大皺眉頭。

　　鐘山頭陀嶺，是紫金山最高峰，一向人跡罕至。蘇紫軒把他找來，就是有幾句絕不能被外人聽到的話要說。

　　「你知不知道三天前，你父親去揚州做什麼？」

　　「聽說是去赴宴。」

　　「對，在酒宴上，經兩淮鹽運使說和，李家與古平原已經盡棄前嫌，看來離著你讓出那一半鹽店也不遠了。」「你說夠了沒有。」李欽不耐煩道，「上次就是你讓王天貴來下套，用古平原做藉口，弄什麼築龍塘，結果是我被你們給活活耍了。現在又拿姓古的來說事，還不是想讓我繼續給你當洋槍使。」

　　「原來李少爺不笨，那怎麼瞧不出眼前的兇險。」蘇紫軒揶揄地一笑，「那個鹽運使喬大人是古平原的舊相識，你在徽州時不也見過嘛，兩個人一在官場一在商場，彼此互相利用，姓喬的官兒越做越大，古平原的生意也是風生水起。眼下他們又把眼睛盯在了兩淮鹽場上。合作？說得好聽，只怕是先蠶食後鯨吞，早晚有一天，李家也會像我曾經的那個家一樣，被人連根拔起。」

　　「你、你的家？」李欽一怔，蘇紫軒從來沒有開口說過自己的過去。

　　「我是內閣學士、軍機大臣肅順的女兒，也是愛新覺羅的宗室。當年我阿瑪就是輕視眼前的對手，結果被人家抄家滅門。」蘇紫軒在陣陣松濤中語氣沉鬱地說道，「現在你們李家也要重蹈覆轍了。」

　　「肅順……」李欽吃了一驚，事情雖然已經過去了幾年，可是權相肅順的名字卻還是一個忌諱，至少在京城裡提到時，人們都要輕聲細語。他過了半晌才訥訥地說，「這麼說，當初我在密雲郊外遇到你的時候，你正在逃亡路上。」

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