大生意人(487)_趙之羽

四八七

　　要不是他這麼一指，古平原根本就沒有注意到，仔細凝神看過去，才發覺這星星一點。

　　「頭船上打了一盞燈，後面至少跟著十條船。」櫓子爺有經驗，將手左右一擺，水師營的幾條船立時布了個口袋陣，就等著漕幫的船來鑽。

　　漕幫的走私船一個月來暢通無阻，漕運總督衙門不來干涉，其餘衙門更是無權過問。當然走私販鹽畢竟大犯律條，誰都不敢大張旗鼓，依舊是照著當初通海幫幫主徐繼成的那條路子，夜行曉宿。雖然他們還是小心謹慎，但是畢竟往來幾十趟都沒出事，防備的心早就懈了，更是沒提防水師營會在這種偏僻水道設卡。

　　等十幾條船都進了口袋陣，櫓子爺一聲呼哨，官船同時打起燈籠向上一圍，就把漕幫的船堵在正中動彈不得。

　　漕幫各條船上立時大嘩，真不愧是天下第一大幫，事發突然卻是絲毫不亂，有人護舷邊以防敵襲，有人降帆防備火攻，各條船迅速聚攏成團，水手各操兵刃，還有十幾條火槍護船。怎奈他們面對的是官兵，而且是素有「小周郎」之稱的彭玉麟一手打造的水師。別的不說，光是槍械就勝過漕幫十倍。漕幫是十幾條船十幾條槍，而水師營一條船上就有十幾條後膛槍，這一次櫓子爺總共帶了一百條槍，密密麻麻黑洞洞的槍口對準了漕幫眾人，看著就讓人心驚膽戰。

　　漕幫的人一開始還以為是打劫的水匪，已經準備好了拼殺，後來發現面對的是官兵，那麼無論如何也不能交火，否則就成了謀反叛逆，所以神情反倒不像先前那樣緊張。

　　「各位軍爺想必是在抓水匪，大半夜出隊辛苦了。」出面的人滿面堆笑，一看就是「自來熟」。像他這樣的人，漕幫養了很多，幾乎每支船隊都有，在漕船上的職司就是每到一處跑場面、講斤頭，與當地的官員應酬往來，以便漕船能通行無阻。此人一看官軍的服色便知，這不是管緝私的漕運衙門兵船，而是水師營。

　　當然不管有沒有權管束漕幫，既然遇到了，想要相安無事就得拿銀子。「自來熟」遞了一張銀票過去：「軍爺，我們是漕幫的，您看看船就知道了。請行個方便，這點錢請弟兄們喝茶。」

　　「漕幫的？」櫓子爺斜著眼看他，明知故問，「運糧一向是走大道，跑到這鳥不生蛋的地方幹嗎來了？」

　　「常年跑船還有個不壞的，這些船有的船帆開裂，有的得上漆，還有的連船底都漏了，勉強用帆布瀝青兜著，這不是到那邊鎮上找工匠修補嘛。」

　　這套說辭是早就想好的，按理說是能說得出理由，又給了好處，就該放行了。可是櫓子爺是有意要找他們麻煩的，看了看燈籠映照下的那些漕船，一皺眉：「不對吧，既然是要去修理，怎麼這船吃水如此深，看樣子倒像是裝滿了貨物似的，難不成是走私？」

　　一語既出，「自來熟」的臉上馬上變色，但隨即賠笑道：「大人，運河水道

　　九百九十九，哪家不是各走各的路？這緝私，是漕運衙門的事兒，您老何必操心呢。」他口中說著，又在手上加了一張銀票，暗自往前一遞。

　　櫓子爺就像沒看見，反而勃然變色：「你這是說我多管閒事了。別的走私我管不著，不過要是販運軍火，圖謀不軌，那便是水師營的該管差事了。來啊，給我上船搜。」

　　「住手！」還沒等官兵登船，就聽一聲叱吒，一個容顏俏麗，披著玄色斗篷的女子從船艙中走了出來。

　　「怎麼，水師營不當官兵，要當強盜嗎？你們一無憑據，二無證人，就誣陷人走私軍火，難不成想殺人越貨。」白依梅見水師營不接銀子，就知道事情不能善了，軟的不行來硬的，她柳眉一豎，喝道，「漕幫可不是好欺侮的。管事的，放聯絡花炮，將附近的漕船都叫來，咱們和這位官老爺好好評評理。」

　　這一下櫓子爺和他手下的官兵也臉色一變。附近有幾個大市鎮，平素停了不少漕船，要是接到號令一起趕來，聲勢可是不小，就憑水師營今晚出的這幾條船，一定彈壓不住，事情要是鬧大了，只怕上峰會怪罪下來。

　　不過這個念頭只在心中一轉，櫓子爺便想到，要是在一個女人面前塌了面子，將來還不得被營裡的弟兄笑死，這個面子丟不得。他把心一橫，管你有幾條船來，只要搜出了私鹽，那就有了證據，至少理上不輸。至於漕幫，還真敢造反不成？他把手猛一揮，沖著手下罵道：「他娘的，你們的兵糧吃到狗肚子裡去了，連個小娘們都怕，還不如回家抱娃子。給老子搜，誰要是敢攔，就開火！」

　　官兵暴應一聲，眼看與漕幫就要大起衝突。忽然櫓子爺身側一條船上有人又是一聲高呼：「且慢！」

　　說話的是古平原，他自己就販過私鹽，知道這裡面有很多花樣可做，櫓子爺應自己所求來搜漕幫的船，萬一漕幫也搞了什麼花樣，搜不出來反倒打草驚蛇。古平原於是帶著劉黑塔一起來，打算關鍵時刻助官軍一臂之力。

　　漕船上的主事人居然是白依梅，古平原驚詫之余見官兵硬闖漕船，那白依梅就要身處彈矢刀槍之間，趕緊搶著喊了一聲，在劍拔弩張的氣氛中走到船頭。

　　「原來這批漕船是你帶的，這是江幫主的主意？」古平原望著白依梅在暗夜寒風中被吹拂抖動的斗篷，難以置信地問道。

　　「我就猜到是你讓官兵在這裡設卡堵截。」白依梅倒像是早想到古平原在此，瞧著他淡淡一笑。

　　李欽當日賭氣離開，想來想去還是要用走私的方法，既能謀利又能打擊古平原，何樂而不為，所以他瞞著李萬堂找到了蘇紫軒，又通過蘇紫軒結識了漕幫，除了販鹽的收入之外，額外許給漕幫一筆好處，條件只有一個，將自己鹽店裡的官鹽私賣到古平原的鹽店範圍。

　　「管事的，告訴古東家，我是誰！」白依梅雙目如寒星，面沉似水地說。

　　「這位是漕幫大阿姐，是通海一幫的新任幫主！」

　　一句話說出來，別人還只是驚訝，古平原卻是心頭巨震，怪不得白依梅要當眾揪出殺徐繼成的真凶，又要把糧食賣給吳棠，換得漕運衙門對通海幫走私的許可。這一切都是為了收買通海幫的人心，一旦水到渠成，便接下了幫主位置。

　　「櫓子爺，這些船不像是走私販鹽的船，請弟兄們收隊吧。」古平原看著傲立船頭寸步不讓的白依梅，打心裡發出一聲歎息。

　　「活活氣死我了！」劉黑塔不會作假，心裡有什麼，臉上就有什麼，他和古平原回到城裡，沒一會兒工夫就被常玉兒看出事情不對，追問之下，他再也忍不住了，把事情一五一十都告訴了妹妹。

　　「這都第幾回了？當初在漕幫買糧，還有上次就在這兒，她要古大哥去修塘救人，再算上這次！古大哥一見了那女人就像老鼠見了貓，什麼主意都沒了。偏偏那姓白的女人也不要臉，吃定了古大哥似的，回回在他面前都占著上風。就拿這次的事兒來說，眼睜睜看著她帶人把走私的鹽船開走了，真是窩囊死了。」

　　常玉兒聽了半晌沒說話，劉黑塔只顧自己說得痛快，一抬眼嚇了一跳，望著妹妹說：「玉兒，你怎麼了，臉色這麼怕人。」

　　常玉兒長吸了一口氣，站起身：「大哥，你去前面櫃上，就說我的話，支一萬兩銀子。讓彭掌櫃先別告訴古大哥。」

　　「你要這麼多銀子，幹嗎用啊？」

　　「給水師營開餉。」

　　「這位軍爺，難道上次我說得還不夠明白，漕運衙門不管，水師營憑什麼攔著漕船？」白依梅沒想到夜裡運鹽時，還沒到水道枝杈，就在江口便被水師營攔住。而且不同于上次，水師營出動的兵船足有十倍之多，兵船上的士卒個個如臨大敵，在船舷邊列成兩排，或站或蹲，手裡都端著洋槍，完全是開戰的準備。除了洋槍之外，幾條大船上居然還帶了洋炮。自從滅了長毛之後，幾乎從未見過水師營帶炮巡江。

　　對付漕船，這可算是殺雞用了宰牛刀，聲勢實在駭人，漕幫兄弟雖然一向大膽，也不免緊張得不知所措，白依梅卻並不在乎，揚聲道：「想必這又是古平原的主意吧，讓他出來見我。」

　　「我家相公不在這兒，你有什麼話和我說。」一語未畢，常玉兒從後艙走出。

　　當著江面上幾十條船，上千手執火器刀槍的兵卒與幫眾，這兩個女人就這樣面對面地碰上了。

　　「是你？」白依梅真沒想到，隨即冷笑，「古平原當了縮頭烏龜，讓他的女人來抛頭露面嗎？」

　　常玉兒平靜地說：「他不知道我今晚來此，你也不必說這樣的話。咱們乾脆打開天窗說亮話。凡事可一可二，不能再三再四。你屢次咄咄逼人，我家相公都忍讓了。不是因為他怕你，而是看在你父親對他的教誨之恩和你們倆打小的情分上，不願意與你起衝突，可是你卻不依不饒，反過來借著這一點苦苦相逼。」

　　「就算我逼他，那又怎樣？」白依梅寒著臉道。

　　「欺負我男人，那就不行！」常玉兒忽然也撂下了臉，帶了些怒容，「你既然敢做初一，就別怨我做十五。櫓子爺！」

　　櫓子爺雖然打過不少仗，可是兩軍陣前兩個女人唇槍舌劍還是頭回見，正瞧得有些傻眼，忽聽常玉兒一聲喚，趕緊答應一聲。

　　「請你帶人過去，把船上的私貨都收繳了。」常玉兒緊盯著白依梅的眼睛，一字一頓道，「今後再發現販私鹽的船，擊沉一艘，就到我那兒領一艘的賞銀。」新任兩淮鹽運使備下了一張全帖，在揚州設宴請客，請的是兩淮鹽場的東家、掌櫃。

　　鹽運使這個官職正是所謂的「縣官不如現管」，《大清職官志》裡明文記載：兩淮鹽運使「從三品，掌督查場民生計，商民行息，水陸互運，道裡往來，平貴賤，量產出之職。」

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