大生意人(483)_趙之羽

四八三

　　「簡直胡說八道，我潘家是八大總商之一，家裡趁著金山銀山，怎麼會做這種事兒。你空口無憑，誰會信你！」潘老闆說著走來，要拉扯那個聽差。

　　「空口無憑？那你可錯了。」聽差把臉一板，「你家那大丫頭實在水靈，說實話我還挺捨不得的。那天早上起來，便拿了她一件褻衣留念。這不，我還貼身帶著呢。」說著，聽差真的從懷中抖出一件紅色的褻衣，咧嘴一笑，「大家看看，這

　　是不是潘老闆方才說的，那只有潘家才配用的，獨一無二的膏梁紅？」

　　這一下真把潘老闆迫到了絕地，呆看著那件輕紗羅的褻衣，再也無話反駁。時間仿佛凝固了，也不知過了多久，就聽「啊」一聲尖叫，只見潘老闆的女兒捂著臉從樓上沖出，一頭栽了下去。樓下頓時傳來一陣驚呼。潘老闆的妻子發出一聲短促的慘叫，隨即昏厥在地。

　　電光石火間的慘事，使得滿座鴉雀無聲。潘老闆僵直著脖子，兩眼無神地看著四面八方投來的既鄙夷又憐憫的目光，他忽然仰面朝天，哈哈大笑，在癲狂的笑聲中搖搖晃晃地走了出去。

　　薛福成見多識廣，也是第一次見到這樣的事，雖看得目眩神迷，可是他心裡清楚，要說這是巧合，那真是騙鬼去，這分明就是李萬堂設下的一個局，就是為了在大庭廣眾之下將潘老闆的臉面一掃而光。真想不到李萬堂外表儒雅，論心計則無比狠辣。也不知他和這姓潘的有何仇怨，竟如此大費周章，還特意請來兩江總督和商界翹楚，在全城百姓面前活生生安排了一出好戲。都不用等到明天，今晚這件事就會像長了翅膀一樣傳遍兩江三省，不用一個月便舉國皆知。

　　潘家算是完了，連帶祖宗都受辱，潘老闆就是不瘋不死，今後也絕不會再有人拿他當人看。

　　不僅要殺一個人，而且殺人之前還要將其最後一絲臉面全數剝下，這就是李萬堂的手段！薛福成看著始終面帶微笑，不動聲色的李萬堂，打心底一寒。在一片寂靜中，李萬堂緩緩開口：「真想不到會出這種事兒。潘老闆這樣寡廉鮮恥，連妻女都不放過，當然也不會對其他人講什麼信義。看來是老天眷顧京商，在此刻讓他原形畢露，以免李家和這種人簽了契約，否則可真是大不幸啊。」

　　沒人說話，沒人搭言，人人都仿佛失去了反應能力，只拿眼看著李萬堂，看他接下來要做什麼。薛福成向邊上一瞥，發覺曾國藩儘管面色如恒，但一雙眼睛卻早已眯了起來，也正在專注地看著這位京商首領。

　　李萬堂用兩根手指輕輕拈起那張只簽了一半的契約，上面只有他自己的簽字畫押。他拈著這紙，走了幾步來到揚州鹽商的兩桌中間，一隻手揚起來，微微晃了晃。左右一顧，看著這些昔日的鹽商道：「李某最講道理。既然我已說了，要從揚州鹽商裡選一個人，作為兩江三省一半鹽店的總掌櫃，那就一定說話算數。雖然前一個選錯了，幸未鑄成大錯。這一紙契約，我已簽了，敢問在座諸位兩淮鹽場的舊主人，誰來接著把這另一個名字補上？」

　　十幾位鹽商你看看我，我看看你，再同時抬眼望著李萬堂手裡的契約，盡皆面如土色。如果說先前他們羡慕潘老闆，覺得那一紙文書是聚寶盆，如今則是慶倖自己沒被李萬堂選中，沒有一腳踩入這佈滿毒蛇的陷阱。

　　「怎麼，揚州鹽商中居然沒人願意接掌鹽店？」李萬堂再問一遍。

　　誰敢！在座的這些商人剛剛眼睜睜看著李萬堂以鹽店為餌，在大庭廣眾之下把一位揚州鹽商整得家破人亡，自問論心術、論手腕、論勢力、論錢財，哪一樣都無法與李家相比，貿然接下契約，或許下場比潘老闆還要慘呢。

　　李萬堂搖頭道：「諸位同行都看到了，我把機會給了出去，可是揚州鹽商全都不願再做鹽生意了，那李家不能強人所難。」他頓了一下，喚道，「李安！」

　　李安早就等著這一聲呢。今天的事兒其實都是他在底下安排，一切都按計劃行事，潘家算是完了，鹽商個個噤若寒蟬，接下來就輪到自己上場。在李家做下人這麼久，終於可以揚眉吐氣，當上百家鹽店的總掌櫃，他一向沉得住氣，此時也興奮得有些按捺不住。他剛要發聲答應，忽然從角落裡傳來一個憤慨的喊聲：「李東家，我和你簽這契約！」

　　古平原一直在角落裡靜靜看著，看到李萬堂施辣手毀了潘老闆一家，心中頓時怒火中燒。他直覺地認為，李萬堂這麼做就是殺雞給猴看，目的就是借著這個場合，警告一切有可能與京商、與李家爭利的江南商人，要他們遠離李家的禁臠。換句話說，李萬堂這是明明白白地宣佈，凡是李家要得的利，其他人都得讓開，否則潘老闆就是下場。

　　李萬堂也太霸道了！就算是霸盤生意，也不能這麼做。商場如戰場不假，但這般你死我活，李家要的利，別人哪怕伸伸手，要麼斬斷手指，要麼闔家遭殃，這也太殘苛了。

　　古平原直到這一刻，才真真切切體會到了胡老太爺在齊雲山對自己說的那番話：「李萬堂是一隻吃人不吐骨頭的老虎，有他在一旁虎視眈眈，遲早沒有徽商的好果子吃。」不只徽商，李萬堂這是把矛頭對準了江南所有可能與之爭利的商人。見揚州鹽商無人敢起來應戰，古平原忍不住拍案而起。就在此刻，他決定將當初沒有答應胡老太爺的那件事答應下來。

　　「你？」李萬堂沒想到古平原會在此，稍微一怔，還沒等他說話，李欽已「騰」地站起道：「古平原，李家又沒請你，你怎麼敢擅自闖席，給我滾出去！」

　　他這一聲「古平原」，鄰桌上李太太的瞳孔頓時縮緊，眨也不眨地看著眼前這個年輕人。古平原卻不肯失了禮數，走到正中間團身一揖，向各位同行見了禮，然後再走前幾步給曾國藩施禮。

　　「是古東家啊，剛回到江寧吧？辛苦你了。海塘的事兒，前幾日鹽城新任縣令就已經專函稟報了，你做得很好，本督很滿意。」一直沒有開口的曾國藩，這時忽然眼前一亮，很是溫言褒揚了一番。

　　古平原謙遜幾句，又轉頭對李欽說：「欽少爺，你不要著急，等我把契約簽好了，自然就會走。」

　　「契約？可笑，你要簽什麼契約！」李欽瞪著他。

　　「當然是李東家手上那張還沒簽完的契約，我願意接下這筆生意，來做兩淮鹽場一半鹽店的總掌櫃。」

　　「呸！」李欽也不顧總督在座，斥道，「你想得美。沒聽明白嗎？李家是在問揚州鹽商中有沒有人願意聯手做生意，你一不是揚州鹽商，二與鹽場素無瓜葛，憑什麼讓你來做。」

　　「李東家。」這時席上有個人忽然慢條斯理地說話了，他一開口，別人都要豎起耳朵聽，「據本督看來，古東家與鹽場不能說是素無瓜葛吧。不要忘了，他可是修了整條海塘，不僅保住了農田，而且還護住了兩淮鹽場的鹽田。」

　　薛福成迅速地看了曾國藩一眼。曾國藩在衙署就明明白白看出古平原搶著修海塘的用意，今天直截了當揭出了這裡面的深意，分明是在幫古平原說話。「大人……您的意思是？」李萬堂徵詢地看著曾國藩。

　　「本督不會干涉李家的生意，選誰來做鹽店的總掌櫃當然是李東家說了算，本督無權，也不想過問。我只是說，古東家似乎也有資格來與你簽這契約。」

　　話雖如此，可是曾國藩的意思已表露無遺，要是裝聾作啞，或者硬是不肯承認古平原有此資格，那就是當面駁了兩江總督的面子。

　　這種事情誰敢做？李萬堂略一猶豫，笑道：「大人說得沒錯，要不是古東家盡力修塘，鹽田早已不保，還談什麼鹽店。」又對古平原道，「古東家，你真想與

　　李家合作辦鹽店？」

　　古平原什麼話都沒說，走到李萬堂面前一伸手，要過了那一紙契約，提起筆來簽上名字，又按了鮮紅的手押，昂起頭看著李萬堂。

　　「哈哈。」曾國藩很是高興地笑了起來，不僅笑而且輕輕鼓著掌。他一帶頭，眾人雖然心思各異，也都跟著拍起手來。

　　「此前雖有小小波折，但總算是事情圓滿，來，大家滿飲此杯以示祝賀。」曾國藩率先舉杯，眾人當然相從。下人送上兩杯酒，古平原和李萬堂各端一杯，四目相對，古平原的眼神銳利如刀，李萬堂的眼裡卻有如深不見底的淵潭。

　　「李東家，請！」

　　「古東家，請！」

　　杯子一碰，二人一飲而盡，眾人也紛紛喝下了這杯不知什麼滋味的酒。正在恍惚中，忽聽「啪」的一聲，來自女眷那一桌，也不是沒拿穩還是怎樣，李太太的酒杯落地摔得粉碎，再看她面目獰厲，死死地盯著場中，也不知是在看李萬堂，還是在看古平原。

　　同慶樓的夥計早就得到吩咐，一旦簽了契約，那就要立時給湖中的竹排發出暗號。他們可不管這契約到底是誰和誰簽的，總之是簽完了，於是湖邊的大樹上迅速挑起了兩盞碩大燈籠。

　　隨即只聽響聲震地，一條條火龍飛舞上天，化作火樹銀花。湖邊的老百姓拼了命地跺腳喝彩，頓時滿城喧囂，漫天煙火。

　　就在這明滅之間，同慶樓上眾人的臉色亦是吉凶難辨，只不過李萬堂、李欽、李安、李太太還有曾國藩、薛福成及那些大商人們，他們的目光都在看向一個人。

　　夜已深，然而在總督衙門的後花園涼亭裡側耳聽去，依舊能聽到隔著幾條街的人聲鼎沸，這座六朝古都的石頭城，已經很多年沒有這麼熱鬧過了。

　　「薛師爺，你怎麼看今天同慶樓的事兒？」

　　薛福成沉吟片刻，道：「我覺得大人的眼光真准。」

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