大生意人(482)_趙之羽

四八二

　　不多時，如眾星捧月般，曾國藩帶著江甯知府、首縣縣令以及手下的一干幕僚上得樓來，滿座起而相迎，紛紛躬身施禮。李萬堂打前站侍候，將曾國藩引入首席首座。在座的雖然都是大商人，但是官民異途，能和兩江總督在一起吃頓飯，那真是平生第一次，同時也無不驚詫於這個從北面京城來的李萬堂，真是手眼通天的人物。

　　單憑這一件事兒，李萬堂就已經把江南商人給鎮住了。

　　曾國藩入座後，偌大的同慶樓上再沒人敢出聲，靜得掉根針都能聽見。他見狀隨和地笑了笑，揚了揚手道：「諸位東家、掌櫃，本督今日到此是應京商李東家所請，來親眼看看這江南商界的一大盛事。你們卻不言、不語、不動，本督還以為進了天王殿，對著一班木雕泥塑呢。」

　　總督開過這句玩笑，席面上這才活泛了許多，李萬堂趕緊命人撤去茶水換上酒菜。等到菜上齊了，他對曾國藩道：「大人，除了這首桌之外，其餘席面都是同慶樓的拿手燕翅席。」

　　「照你這麼說，本督所坐的首桌並非同慶樓的拿手菜嘍。」曾國藩知道李萬堂如此說必然是有後話，笑呵呵問道。

　　「這首桌上的菜，是卑職特意請來了當年揚州鹽商的家廚，所做的菜都是他們為鹽商特製的私房秘制，都是心思獨到的菜肴，不少還是鹽商所請的清客絞盡腦汁琢磨出來的，外間從無與聞，更無口福一享。今日是京商與揚州鹽商聯手的好日子，卑職想著這酒菜也得應應景不是。」

　　「喔，你這一說，我倒也想看看了。」

　　「是。」李萬堂答應著，依次為曾國藩報著菜名：「吳一山炒豆腐、田雁門走炸雞、江鄭堂十樣豬頭、汪南溪拌鱘鰉、施胖子梨絲炒肉、張四回子全羊、汪銀山沒骨魚、汪文蜜蛼螯餅、管大山骨董湯、孔訒庵螃蟹面、文思和尚豆腐、小山和尚馬鞍橋……」

　　各個菜前都帶著人名，有的是鹽商的名字，有的是家庖之名，至於菜式菜樣真的是奇巧無比，香氣滿樓，刀工、火候，用料無一不精，都是坊間的絕技。

　　曾國藩雖然貴為總督，但是衣食簡樸，乍見這些巧奪天工的菜樣，也不免嘖嘖稱奇，然後卻又搖頭道：「造化忌滿，揚州鹽商當年窮奢極欲，一物唯恐不精，一事唯恐不大，後來物極必反，也是天意。」

　　李萬堂指著下垂首的兩桌道：「大人，這兩桌的商人有的是揚州鹽商、有的是鹽商後人，現在雖然不再經營鹽業，可也都做著些生意。」曾國藩舉目下望，發覺這兩桌的商人，比起其他桌的各行各業龍頭首腦來說，不但氣勢全無，衣著也不甚光鮮，有些甚至面有菜色。揚州鹽商當年富甲天下，不過二十年功夫，居然一敗如廝，他熟讀史書，興亡之事盡在心頭，心中不免慨歎，不其然就想起了孔尚任的那部《桃花扇》。

　　「薛師爺，那『俺曾見金陵玉殿鶯啼曉……』你可記得全嗎？」

　　薛福成亦是清客，詞曲無一不通，恰是那八音聯歡樂曲悠揚，他就以箸擊盅，曼聲唱道：

　　「俺曾見金陵玉殿鶯啼曉，秦淮水榭花開早，誰知道容易冰消！眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了！這青苔碧瓦堆，俺曾睡風流覺，將五十年興亡看飽。那烏衣巷不姓王，莫愁湖鬼夜哭，鳳凰台棲梟鳥。殘山夢最真，舊境丟難掉，不信這輿圖換稿！謅一套《哀江南》，放悲聲唱到老。」

　　《桃花扇》講的是明亡清興的淒涼往事，正是在江南金陵發生的故事，眼下揚州鹽商在座，這一段淒淒惶惶的詞兒，簡直就像是孔尚任百年前預知了鹽商將要盛極而衰，指著他們做出來似的。一字一句都像是鈍刀在割肉，那班鹽商哪裡受得了，心像被針紮一般。有幾個也曾經盛極一時的人物，看看在座的南北同行，又想想這十幾年敗落得賣宅子賣地，從鐘鳴鼎食到揭不開鍋，從廣廈園林到破屋陋室。債主登門討要，年三十尚且不敢歸家。這種種淒慘形狀，真好比從天堂一腳蹬空直落地獄一般，一時難過竟有嗚嗚咽咽當場掩面放了聲的。

　　曾國藩見狀一歎：「聽說早前的兩江總督陶澍陶大人改革鹽制，妨了鹽商們的財路，鹽商就請來戲班子，編了一出新劇，講的是兩個樵夫上山砍柴，偶見桃樹成精，便用兩把斧子將其砍為兩截。借用『桃樹』與『陶澍』的諧音，咒其身首異處，早早便死。還有鹽商出錢，將江南流行的牌戲改了，將其中一張牌畫上一個官家小姐的模樣，稱之為陶小姐，以之影射陶總督的家中女眷。又規定摸到『陶小姐』後，整副牌便算是全輸，於是凡摸到這張牌的人，無不喃喃咒駡，極盡侮辱之能事，稱之為『通省皆罵陶小姐！』這詛咒朝廷大員，辱駡其家眷，其心何其毒也，手段何其辣也。由此可以想見揚州鹽商從前把持鹽政的種種不法情事，此後一敗塗地，也不過是天道好還罷了。」

　　他注目那兩桌鹽商：「李東家肯與舊日鹽商聯手，算是你們又得了難得的機緣。能不能從老本行上再次發家立業，就要看你們是不是記得往日的教訓，能有所悔改，以誠相待。」

　　不知不覺中，總督已然開了教訓，連同潘老闆在內，所有的揚州鹽商都起身，惶恐地答道：「一定謹遵大人堂諭，絕不敢再做昧德喪良之事。」

　　「坐，大喜的日子我不過提醒幾句，不要因此掃興。李東家，你說是不是？」

　　李萬堂一直沒說話，只是似笑非笑地看著那些鹽商，聽曾國藩問道，他躬了躬身：「大人說的自然極是，不僅給揚州鹽商提了醒，而且京商如今入主鹽場，也要以大人的話為圭臬，絕不敢再蹈鹽商們的往日覆轍。」

　　曾國藩暗贊李萬堂天分極高，立時就能聽出自己話中的潛臺詞。

　　「時候不早，還請大人主持。待我與潘老闆簽了契約，那就萬事大吉，大家安坐飲酒賞花。」

　　賞花賞的是漫天異彩的煙花，此時玄武湖中用十八根大毛竹紮起來的四四方方的竹排，已經三五成群來到湖中心，上面放著各式各樣高高低低的煙花，就待一聲令下了。於是席間撤去「八音聯歡」，擺上一張書案，上有筆墨紙硯，有兩個聽差在旁伺候，李萬堂與潘老闆同時上前，李萬堂先簽了自己的名字，按了手押。隨後便輪到潘老闆。

　　潘老闆正是志滿得意之時。揚州鹽商八大總商的後人，如今只有他一個能再次經手揚州鹽業，看著下面那兩桌舊交故識又豔羨又討好的目光，盼著能從自己手上接些殘羹冷炙，他心裡別提多敞亮了。這是他家的老本行，當年坐著不動，錢財也如流水般淌入家中，實在是永難忘懷。

　　本來八大總商的後人就屬他混得最不如意，別看出門時還能穿著長衫擺擺譜，其實早在兩年前，就已經偷偷靠妻女賣笑為生了，不然就算能忍饑挨餓，潘老闆那一口鴉片煙癮卻實在難捱。他倒還顧及臉面，只幫著妻女招攬北方口音的客人。

　　前些天京商的人找到自己，說是李萬堂打算借用揚州鹽商的招牌，邀請他做一半鹽店的總掌櫃，這真是打著燈籠都難找的好事兒，差點沒把他樂瘋了，趕緊催著老婆女人最後做了一把「生意」，用換來的錢做了幾身體面光鮮的衣服。

　　今日來赴宴，潘老闆滿腦袋想的都是打明兒開始，從前那綾羅綢緞、山珍海味，前呼後擁的日子又回來了。他正做著白日夢，忽聽一聲不大不小的「咦」，正在自己耳邊。

　　他偏頭一看，發出聲音的人是李家的一個聽差，正滿臉詫異地看著自己。

　　「喲，是你啊。」那聽差神情古怪，竟不顧家主在座，也不顧兩江總督在席，大庭廣眾之下徑直站出，站在潘老闆面前，上一眼下一眼地打量他。

　　打狗也得看主人，潘老闆見李萬堂不發話，這人又一直死盯著自己，只得勉強笑笑道：「哦，有什麼事嗎？」「事兒倒沒有，不過有點銀子上的賬，想跟潘老闆算一算。」

　　潘老闆心說糟了，自己到處借錢，賬轉賬、利滾利，難不成這也是債主之一，不過自己能借到的都是小錢，最多不過是百八十兩的債，只要簽了契約，明天隨便一抬手，這些賬就可以一筆勾銷。當下無論如何先保住面子，千萬不能影響到簽這份契約。

　　「這位兄弟，不管欠了多少，等過了今天，我一定十倍奉還，決不食言。」

　　那聽差古怪地一笑：「哪裡哪裡，是我欠了潘老闆的錢沒還。」

　　「那不急，不急，容後再算。」潘老闆有些莫名其妙，還當他認錯人了。

　　「不、不。」那聽差一擺手，「有些錢可欠不得。比方說吃花酒，睡姑娘的錢就不能欠。」

　　潘老闆聽了一哆嗦，仔細看了看面前這個人，忽然臉色大變。

　　聽差卻又不理他了，轉過身對著所有人，用不疾不徐卻字字清楚的聲音道：「上個月初八，小人去揚州辦事，吃過晚飯在街上溜閑，在山塘街遇見了這位潘老闆正在拉生意，於是到了他家中，吃了一席花酒，有倆雌兒陪著，聽話裡話外的意思還是對母女，一個徐娘半老，一個雙十年華，我索性把這娘兒倆都睡了。春宵一度，等回到江寧這才想起來，只給了嫖姑娘的錢，吃花酒的錢卻沒給。」他轉回身，從口袋裡掏出十兩銀票遞過去，乾笑一聲，「這南邊的規矩咱也不懂，不過在京城擺個台，好歹十兩銀子是夠了。潘老闆，收下吧。」

　　真好像晴天霹靂打出一個索命鬼，潘老闆手足冰涼，渾身直打冷戰，目瞪口呆地望著那個聽差。再向四周看，人們都如見鬼魅般瞧著自己，樣子無比震驚。

　　「不，不……」潘老闆雙手無意識地向外推著，忽然惡狠狠道，「你敢血口噴人誣良為娼，信不信我扭你去官府。」

　　「嘿，潘老闆，你這麼說就不對了。當初是你說的，家裡那一老一小都是揚州瘦馬，讓我好好嘗嘗滋味兒。我嘗過了，確實不錯，早上起來還特意多開銷了五兩賞錢，這錢是入了你的口袋吧，怎麼轉眼就不認賬呢？」聽差不慌不忙，指了指那處女眷的桌子，「那不是，就是這兩個女人嘛。一日夫妻百日恩，我豈有認不出之理。」

　　他指的正是潘老闆的妻女，如今也是面無人色地看著他，上下牙直打戰。

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