大生意人(480)_趙之羽

四八〇

　　至於說到兩淮鹽運使這個官兒，李萬堂當初與蘇紫軒定計時，真沒想到曾國藩會給自己這麼大的酬庸，等到想起海塘早晚要出事兒，這個官兒不過是鏡花水月，他也不免覺得心疼，可是魚與熊掌不可兼得，再說木已成舟，也就撂開了手。而蘇紫軒提的那個要求，李萬堂已經通過管戶部的軍機大臣寶鋆，順利地為她做到了。

　　「現在你聽明白了吧。蘇紫軒操縱棋局，李家和王天貴，還有漕幫都是她的棋子。本來我只下棋，從不親身入局，可是這一次蘇紫軒明白見告，李家幫她贏了這局棋，就可以獨佔兩淮鹽場的經營。大利所趨，所以我答應了。」

　　「原來、原來這都是你們設好的套兒，王天貴來騙我的那套說辭，是蘇紫軒編的嘍？」李欽又驚又怒。

　　「不！是我告訴她的。知子莫如父嘛。」

　　李欽氣得站起身，卻不知該沖誰發火，怒衝衝瞪著眼睛，只覺得手腳發抖。

　　「欽兒啊。」李萬堂輕輕歎了一口氣，「其實什麼獨佔兩淮鹽場，什麼兩淮鹽運使，這些東西，即便此次不成事，將來我都有辦法得回來。我一心想聽到的，是蘇紫軒回來告訴我，說你不受王天貴的激，沒上她的當，她這一計從你這兒開始就不成。要真是這樣，我會比現在高興得多。」

　　李欽望著父親的眼睛，呆呆地不知如何回話。

　　「我聽說你用在塘工上克扣下來的錢，包下了同慶樓，終日飲酒作樂？」

　　「那不是您說的嘛，要結交官府才能無往不利。」李欽勉強辯解道。

　　李萬堂失望地搖搖頭：「我本來以為，你在我身邊，看著我做事能領悟到什麼是從商之道，可惜你壓根就沒看懂。結交那班風塵俗吏頂什麼用，真正管用的是像曾國藩這樣的『天下第一臣』，可以一語定乾坤，又或者像蘇紫軒這樣的人，能夠四兩撥千斤。這才是我們要結識利用的有用之人。你什麼時候能分清是利還是餌，後面帶不帶著鉤，這我才能放心把要害生意交給你。至於今後，鹽這門生意利在鹽店，可根本在鹽場，短了任何一處都不行。我打算坐鎮鹽場，好好整頓鹽務，切實弄一套辦法出來，讓鹽的產、運、銷能如流水般運轉自如。鹽店嘛，如今已然初成規模，遍佈兩江三省，需要個年富力強的人去認真經辦。本來這個鹽店總掌櫃是非你莫屬，可是我想來想去，還是不放心哪。」李欽心裡怦怦直跳，總掌兩江三省的幾百家鹽店，無論走到何處都是前呼後擁，不知有多少人要看自己的臉色，這不正是自己夢寐以求的風光嗎？聽到父親說不放心，他急著說話，卻被李萬堂一擺手止住了。

　　「我已經想好了，將鹽店一分為二，你負責江西和江蘇的半個省。」

　　「那安徽和江蘇另外半個省呢？」李欽急急問。

　　「我打算交給李安去辦。」

　　「他？他不過是奴才，憑什麼和我這個主子平分鹽店。」

　　「住口！」李萬堂呵斥道，「就是因為你是我的兒子，是李家未來的東家，我才將鹽店交給你。說句實話，是給你學做生意用的。至於真正要賺錢牟利，還得靠李安的那一半！」

　　李欽想不到在父親眼裡，自己竟連個奴才都不如，臉色頓時極為難看，要不是面前這個人是他一向畏懼的父親，他真恨不得把這書房砸個稀爛。

　　不等他再說話，李萬堂已經喚道：「李安進來。」

　　李安一直站在門口，屋中的一字一句都聽得清清楚楚，聽到李萬堂說要分一半的鹽店讓自己經營，他臉上毫無表情，只是在心中做了一個決定：方才看到王天貴眼中的恨與狠，既然只有自己看到了，那就暫且先放在自己心裡。

　　李萬堂喚他，李安等了一下才推開房門，垂手而立。

　　「老爺有事吩咐？」

　　「你也跟著我這麼多年了，既有功勞也有苦勞，與你一起來府裡的張廣發早就是大掌櫃，你卻還是我身邊的聽差，實在委屈你了。」

　　「小人豈敢，能在老爺身邊，無論聽到見到都是小人的福氣。」

　　李萬堂瞥了一眼兒子，對李安道：「我知道，你一直很用心在學。聽說，你在京裡南城有間綢緞莊是不是？」

　　他忽然問出這句話，李安身上一顫，急忙彎腰回話：「老爺明鑒，那是我用月例銀子與人合夥開的，與李家的買賣沒有絲毫關係，我也從不敢利用李家的生意為那家綢緞鋪謀利。」

　　「這我當然知道，否則又豈會容你。」事情早就調查得一清二楚，李萬堂只不過遲遲不提，今天要放李安大用，才故意說出此事，是讓他知道，其一舉一動都在自己掌控中，不要有什麼妄念。

　　等到李萬堂把自己的決定說了出來，李安立時雙膝跪倒，嗚咽地說：「老爺待我天高地厚的恩情，我什麼都聽老爺的。您讓我去為李家賺錢，我就去當掌櫃，您要是哪天說不用我了，那我還回來繼續隨您左右。」

　　「好，是個忠心的。」李萬堂誇讚了一句，緊接著雙目忽然一寒，語氣也變得陰冷，「不過嘛，我要先把那一半鹽店交給一個人，之後才輪到你。」

　　李安一愕，正在生氣的李欽也不由得抬眼望向父親。

　　兩個人同時大吃一驚地發現，這個他們再熟悉不過的人，眼中忽然冒出了他們從未見過的怒火。古平原整個人都累得筋疲力盡，又黑又瘦簡直脫了相，但是心裡卻十分煲貼。原因無他，連日的辛苦總算是功德圓滿，重又築起一道高大結實的海塘。

　　錢，都是李家出的，古平原一點也沒客氣，請朱掌櫃幫著找了七八家木石商人，提出來供應海塘的石料，只能比狼山青石更好，絕不要次等工料。有錢好辦事，那些上好的石料便一車車運到工地上。古平原一絲不苟，按照南通「五縱五橫魚鱗大塘」的做法，命人在石材上打榫卯，石基下布馬牙樁和梅花樁，務求牢不可摧。

　　古平原眼見災情甚重，又都是李家的過錯，乾脆把那些災民家中個個補了一份海塘塘工的差事，按月支錢，這銀子可就如流水一般淌了出去。

　　李家送來的塘工用銀，連著花光了三次。古平原都是連夜派人去江寧催要，李萬堂卻很是痛快，大概是心中有愧，信到即付，從不在細賬上計較。

　　就這樣，前後花了兩個月的時間，用了先前李欽所花三倍不止的銀子，總算是把海塘修好了。

　　竣工之日的前夜，古平原知道鄉親們要大排筵宴，請來戲班子開上三天三夜的鑼鼓戲，除了慶祝海塘完工之外，主要是為了感謝自己為地方上盡心盡力。鄉親們本來就受了災，還要花上一筆不菲的銀子，古平原心裡過意不去，更擔心讓地方上受累，便打算悄然身退。

　　他只告訴了劉黑塔，劉黑塔最好熱鬧，起初失望，可是聽了理由之後也欣然贊同。古平原留了一封書信，兩個人就在半夜起身，悄悄上馬回轉江寧。

　　不出幾日到了江甯城邊時，天色已經暗了下來，兩人同時發覺有些不對頭，老百姓三三兩兩腳步匆匆，都是從城外往城裡趕，卻又神情興奮，談談說說，不像是出了意外的事情，頗有些趕大集的意味。

　　回到順德茶莊，彭海碗帶著夥計趕緊出來迎接，常玉兒聞訊也急忙從後面出來。鹽城民亂，古平原擔心有危險，堅決不帶常玉兒去。他此行是因為白依梅而起，想起來就覺得對不起妻子，在塘工上忙起來倒還罷了，此番回來離江寧越近，心裡越不好過，簡直是有些怕見常玉兒的面。

　　沒想到一見了面，常玉兒只是噓寒問暖，對白依梅的事兒好像全然忘記了。劉黑塔本來也在擔心，看妹子忘了，他才松了口氣。古平原卻知道絕無此理，越是不提，只怕心裡惦記得越深。

　　夫妻間都很有默契地避開一個心照不宣的話題，場面難免有些尷尬。彭海碗當然懂得這些人情世故，主動另提了個話題。

　　「東家、劉爺，你們方才進城時，是不是看到很多人都在往城裡趕。」

　　「是啊，好像有什麼熱鬧事兒似的。」

　　「可是大熱鬧兒呢。」彭海碗一拍巴掌。

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