大生意人(479)_趙之羽

四七九

　　「好，好。」王天貴怔了半晌，慘然一笑，「李東家說得對，是我自取其辱，不怨別人，更不怨李東家手腕高明。說到底是我王某人一輩子打雁卻被雁兒啄了眼，夫複何言，夫複何言！」他失魂落魄地說著，茫然望向李萬堂，「李東家，我聽你的處置。你說怎麼辦，我就怎麼辦。」

　　「那簡單，就按這契約上的辦。從今往後，你的錢不再是股本，而是當作存在四大恒，然後以錢莊放款的方式借給鹽場，本息逐年償還給你，直到還清為止。今天錢莊幾大掌櫃都在這兒，咱們立馬就辦摺子，把這事兒辦個妥妥當當，從此以後，兩淮鹽場和你再沒關係了。」

　　王天貴這才知道，李萬堂把四大恒掌櫃叫來還有這一番用意，真是算無餘策，此人謀慮心機實在令人膽寒。

　　「李東家什麼都替我想到了，連個緩兒都沒有，我還有什麼話好說。我甘拜下風，我認輸了。」

　　李欽一直在角落裡坐著，李萬堂只許他看，嚴令不許他說一句話，不然他早就蹦起來拍掌叫好了。看著不可一世的王天貴像條喪家犬，李欽別提多解恨了。

　　「既然如此，那就別白耽誤工夫了。」李萬堂正色道，「李家與四大恒素有往來，空白摺子備了不少，我已經替王大掌櫃把細目都算好了，利息就按如今市面上存銀放賬的公利。你過過目，要是不差的話，按個手印就結了。」

　　「也好。」王天貴一下子像是老了十歲，有氣無力地應道，拿過摺子來，隨便掃了兩眼，便點了點頭。

　　「也不必細看了，李東家既然已經直搗黃龍吃了我的老帥，想必不會再對那些小卒子感興趣了。」

　　李萬堂不說話，微笑地看著他，等著他按手印。

　　「李東家！」王天貴忽然悲號一聲，撲在地上沖著李萬堂雙膝跪倒，語音顫抖著懇求道，「您就發發善心，放我一條生路吧。我這麼大歲數了，還能有幾天活頭兒，這一次實在是我不知進退，惹怒了李東家，您大人不記小人過，就放過我這一回吧。」

　　誰也沒想到，王天貴會來這一手，四大恒的掌櫃與他都曾是錢業中人，眼見王天貴哭得滿臉是淚，居然跪在對手面前求情，無不大皺眉頭，只覺得臉上也跟著發燒，可是看他鬚髮斑白，好歹也是一把年紀的人，又曾在票號界那麼高的地位，做過山西票號的總商，如今落得個下跪求人，心中又是一陣不落忍。

　　「王天貴，你裝什麼死狗，你當初騙我築海塘，又來這裡硬要奪鹽店的那副嘴臉跑到哪兒去了？」李欽到底忍不住，起身喝斥。

　　誰知道王天貴聽了，居然像是遇上了救星，幾步跪爬到李欽面前，抱住他的腿：「李少爺，是我不對，是我冒犯了你。你幫我求求情吧，我沒齒難忘啊。」說

　　著他退後半步，對著李欽連連磕頭。

　　李欽沒想到，王天貴會當著眾人的面，給自己磕響頭。換成了是自己，就是寧可抹脖子上吊，也絕不會當眾如此示弱。

　　「咳。」李萬堂一直皺著眉看著王天貴的舉動，這時輕咳一聲，慢慢道，「王大掌櫃，你也夠不容易的了，一把年紀居然給小犬磕頭，這倒不能生受了。你到底想怎樣啊？」

　　「李東家。」王天貴轉過來急切地說，「我情願退出鹽店的經營，鹽場的經營我也不敢再爭，只求李東家依舊把我的銀子留在兩淮鹽場的股賬上，讓我能分得紅利，吾願足矣，再不敢求別的了。」

　　「從今往後，鹽場鹽店都歸我李家經營，你和四大恒一樣，只吃紅？」

　　「對、對！」王天貴一疊聲道。

　　李萬堂沉吟半晌，問向在座的幾位錢莊掌櫃：「諸位，兩淮鹽場非我一家獨有，你們看呢？」

　　四大恒掌櫃的心思動得也很快，瞬間想到了「唇亡齒寒」的典故，資格最老的張掌櫃在座中欠了欠身：「按說這王大掌櫃當初也盡了不少力，不過他既然和李東家訂了契，我們不敢說什麼，一切全聽您做主。」

　　李萬堂一聽就明白，這還是為王天貴說話，他心念電轉，向地上瞄了一眼，歎了口氣：「好吧，既然如此我也不為己甚，那就重新寫過契約，寫明王大掌櫃放棄經營，只是入股分紅。這事兒啊，就這麼算了吧。」

　　「多謝李東家成全，多謝欽少爺包容，謝過諸位掌櫃的了。」王天貴點頭哈腰，挨個行禮。

　　他那垂頭喪氣的樣子，讓四大恒的掌櫃看了也覺可憐，畢竟也曾經是威名赫赫的山西三大票號的大掌櫃，居然落到跪地求人的地步，於是性子最豪爽的焦掌櫃拉起他，邀他去同慶樓吃酒壓驚，王天貴滿口稱謝，只是踏出書房門口的一刹那，眼光向後一瞥，流露出了無比的怨毒。

　　他藏得很小心，隨即便恢復常態，與四位掌櫃有說有笑。但就是這電光石火的一瞬，卻落入了在廊下伺候的李安眼裡。他盯著王天貴出了門，準備走進書房，將看到的告訴李萬堂，聽到書房中李家父子正在講話，猶豫一下站住了。

　　「爹，你明明可以一勞永逸將王天貴逐出咱家的生意，為什麼還要讓他像癩皮狗一樣繼續留下來。」李欽一百二十個不能理解父親的做法，要是換成他，早就把王天貴罵出去了，「難道說，他那幾個響頭就讓你心軟了不成。」

　　李萬堂的聲音淡淡的：「磕頭賠禮只不過是為了再次冒犯而做的伏筆。」

　　「既然是這樣，為什麼還要放過他？」李欽睜大了眼睛。

　　「因為我怕！」

　　「怕？」李欽從小到大沒聽過李萬堂說過一個「怕」字。

　　「此人若是大吵大鬧，出言威脅，那沒什麼可怕的，我也早就把他趕出去了。可是他能如此屈心降志，已是讓人生畏，何況他手上還有幾百萬兩銀子。錢能通神，這可不單單是指著我們李家說的。所以我改了主意，要暫時安撫他。至於今後嘛……」李萬堂目光閃爍著，「等下一次他再來求情的時候，我不會讓他帶著一兩銀子離開兩淮。」

　　見李欽還是面有不服之色，李萬堂又道：「何況這一次的事情是因何而起，你總該心裡有數。」

　　「我知道，我不該上了那老狗的當，把咱們李家好端端一個兩淮鹽運使給弄丟了。」李欽懊惱地說。

　　「不是被你弄丟了，而是被我。」李萬堂輕輕一句話，便讓李欽猛一抬頭，怔怔地望著父親。

　　蘇紫軒當日找到李萬堂，以將王天貴驅逐出兩淮鹽場為條件，要李萬堂答應用京中人脈，促成兩淮鹽稅繳留江蘇藩司銀庫，年底一併啟運京城。李萬堂想了又想，這筆鹽稅不管繳到哪裡，數目都是一樣的，對於自己無損無益，若是因此能將自己蓄心已久的目的達到，將王天貴逐出鹽場生意，何樂而不為？

　　李萬堂與蘇紫軒細細商議之後，決定利用王天貴的「貪」來使出一套連環計。首先由蘇紫軒說動王天貴，用的是一套截然相反的說法。讓王天貴唆使李欽在沿海築起「竹籠塘」，待將來海塘崩潰淹了鹽田鹽場，王天貴就可以順理成章去找李萬堂談判，要求將鹽場和鹽田對換。

　　蘇紫軒從設計這種海塘開始，目的就是為了讓它看上去堅固耐用，實則可以輕易破壞，並不留痕跡。她讓白依梅派了十幾個漕幫中水性特別好的弟兄，潛入海中將「竹籠塘」的竹片篾片割斷，颶風一至，碎石壘成而又沒有泥灰相黏的海塘，當然應聲而倒。

　　王天貴打著這個旗號順利將鹽店弄到手，滿心以為要大發利市，結果恰恰中了蘇、李二人的「請君入甕」之計。李萬堂雖然按量供應鹽店，卻另外雇人將鹽場的產量提高了三成，同時加上往昔的存鹽，全都暗中交給蘇紫軒，再由白依梅發動漕幫「通海幫」的全體弟兄，在兩江三省大大小小的鄉村城鎮，以極低的價兒向外發賣。

　　鹽是大清嚴令管制的貨物，「私鹽」無論是販賣還是私買，都要受到重罰。老百姓相沿已久，已經習慣成自然，絕不會把自家從鹽販子手裡買鹽的事情宣之于口，王天貴對此當然一無所知。他店鋪裡的鹽一降再降，卻還是比私鹽的價兒差了一大截，自然無人問津。其實時日長了，必然是紙包不住火，奈何李萬堂早就想到了這一點，速戰速決，一個月之內就讓王天貴棄子認輸。

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