大生意人(478)_趙之羽

四七八

　　「來，把他架到囚車上去。」喬鶴年吩咐一聲。

　　「別，別！」鹽城縣令鼻涕一把眼淚一把，「喬大人，念在同朝為官，您給我稍留體面吧。」

　　「哼！」喬鶴年冷冷一笑，湊近了低聲道，「你別怨喬某，你自己也看到了，不如此拿你作伐，怎麼讓百姓解氣。」

　　他又站直身大聲道：「是你自己不給自己體面，既然你是衣冠禽獸，索性就讓你脫了衣冠當禽獸！」

　　官兵又是好笑又是驚訝，誰都沒辦過這個差，最後還是史管帶指揮人，七手八腳把赤裸裸一絲不掛，臉漲得豬肝似的鹽城縣令在囚車上捆成一個大字。

　　「朝廷派我來安撫百姓，我想了又想，怎麼能安撫大家，最後想到一個法子，那就是讓大家出出氣，解解恨！」喬鶴年指著鹽城縣令，「當然，此人犯了國法，最終難逃一死，可是就讓他這麼死了，豈不是便宜了他。像他這種『滿口仁義道德，一肚子男盜女娼』的虛偽小人就要狠狠剝他的面皮，掃他的臉面。所以我如此處置他，就是讓大家出出心頭的一口惡氣。鹽城鄉親們，你們如今可解氣了嗎？」喬鶴年大聲問道。

　　「解氣!」百姓同聲大呼，離得近的一口口唾沫吐向那縣令。

　　「本官如此處置，大家可還滿意？」

　　「滿意！」「謝大人公平處置！」一片片喊聲震天動地，原本的殺氣轉瞬之間已成歡呼，史管帶與那些士兵握緊刀槍的手也不知不覺放鬆了下來。

　　喬鶴年全靠一口氣頂著，此刻驟然放鬆下來，差點癱倒在地。他硬是挺直腰板，用汗巾擦了擦臉，含笑道：「既然如此，古東家要帶人去趕修海塘，本官也要去分發賑濟，你們都攔在街上堵得水泄不通，我們如何辦事呢？」

　　喬鶴年演的這出大戲，看得古平原驚心動魄，等到百姓都散了，他才來到近前，看著一身是血的喬鶴年，不知如何開口。

　　「平原兄，你看我手段如何？倘若早為官幾年，這李鴻章、左宗棠的位子還指不定誰來坐呢。」說罷，喬鶴年哈哈大笑。

　　古平原卻笑不出來，怔怔地望著喬鶴年，仿佛在看一個從不認識的人。

　　血色燦然，印在一紙文書上，這文書拿在李萬堂手中，輕輕晃著，仿佛是在嘲諷對面那個人。

　　「王大掌櫃。契約是你親手所簽，這上面的手印是你用指血按上去的。你看清楚了，是不是這一張？」

　　依舊還是在李萬堂的書房裡，只不過上次趾高氣揚的王天貴，現在卻面如死灰，微微喘著氣，眼神像一隻被逼入絕境的狼。

　　「你不說話，那也沒關係。這契約在衙門戶書那兒記了檔，去查查不就知道真假了。」李萬堂看著王天貴那灰敗的臉色，嘴角露出譏諷的笑意。

　　王天貴像是沒聽見一樣，從他正式接掌鹽店，到昨天為止，正好是一個月。可是鹽店的收益還不如上個月的四成，比契約中規定的六成底數還差了一大截。早在半個月前，王天貴就已經慌了神，他怎麼都想不明白，為什麼好端端的鹽店，到了自己手上偏偏就賣不出貨，仿佛兩江百姓一夜之間都成了茹素淡食的佛門居士。

　　王天貴起初還認為是店裡那些京商的老夥計受了李萬堂的指使，不肯賣力，於是換了一批人，可買賣還是依舊不開張，有時候一爿鹽店，從天不亮就摘板做生意，直到日上三竿連一兩鹽都賣不出去。

　　王天貴急了眼，乾脆降價，先是把鹽價降到八成，一看還是賣不動，又降到七成、六成，最後甚至是五成半價，可依舊是門可羅雀。

　　兩江人都不吃鹽了？還是說，我賣的鹽與李萬堂賣的鹽味道不同？當然絕無此事。王天貴日思夜想，可就是想不明白，眼看月末結賬的日子一天天近了，王天貴發覺自己就如被縛待宰的生豬，只能一步步看著屠夫走近，卻毫無辦法。

　　如今屠夫亮出了尖刀，而這把刀居然還是當初自己千方百計塞到人家手上的。王天貴恨不得搶下那一紙契約，撕碎了咽到肚子裡。可是如李萬堂所說，官府還存有記檔，就算是契約沒了，當初定下的事情也依然有效。

　　「這不過才第一個月而已。」王天貴勉強說道。

　　「喔。莫不是我眼花了沒看到，難道說這契約上規定了，要滿兩個月，還是三個月甚至更久不成？真要這樣，可真得給王大掌櫃賠不是了。更要向四位大掌櫃說聲抱歉，累你們往返徒勞，實在是對不住。」

　　說著，李萬堂向在書房中坐著的「四大恒」的掌櫃拱了拱手。四大恒的掌櫃心裡氣也不打一處來，好歹他們也是京商中的拔尖人物，卻被李萬堂招之即來揮之即去，這麼遠的路接了一封信就要匆匆趕來，如此的暑熱天幾乎跑出痧子。可是沒法子，李家手裡的鹽場紅利對四大恒來說是一筆不可或缺的巨利，無論如何也不敢得罪人家，何況李萬堂在信上說的事情，對兩淮鹽場的股東確實是大事。

　　王天貴聽著這些充滿著譏誚的反話，氣得肚子鼓鼓的，忽然他眼珠轉了轉，站起身來死死盯著李萬堂。

　　「李東家，有件事我怎麼弄不懂了？這江寧往返京城，哪怕是驛馬送信至京，再沿陸路駕車趕來，也要一個月的時間。這麼說從簽下簽約那天開始，你就派人給四大恒的掌櫃送了信，讓他們趕過來做個見證。這麼說從一個月之前，你就料定了我一定賣不出去六成利，一定會輸給你。」

　　他指著李萬堂的手直抖：「是你做了手腳，對不對？」

　　「哈哈哈。」就在大家都以為李萬堂要否認的時候，他卻大笑著點了點頭，然後臉色一變，冷冷望著王天貴，「你總算想明白了。這兩淮鹽場是我李家千辛萬苦結識了朝中重臣才弄到手，你拿了幾百萬兩銀子來，就想予取予求，就想挑肥揀瘦？哼！你去打聽打聽，這幾十年來，在我李萬堂面前挺腰子的買賣人，還有幾個能笑得出來。」

　　這才見到京商首領「李半城」的威勢，四大恒的掌櫃雖然對他諸多不滿，可是卻不能不對他的手腕暗自心服。尤其他們與王天貴都是錢莊票號界的頭面人物，山西泰裕豐的大掌櫃，那是出了名的老奸巨猾不吃虧，卻一個照面就被李萬堂給制住了。

　　「李萬堂，你究竟耍了什麼手段，居然讓兩江人都不吃鹽了。」王天貴瞪著血紅的眼珠子問道。

　　「這你自己去想，真要是想不明白，就把這個問題帶到棺材裡去吧。」李萬堂聲音不高，卻聽得人打心裡發寒，「你要明白，當初找上門來非要簽這契約的人，是你不是我！」

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