大生意人(476)_趙之羽

四七六

　　▼第五十三章李東家，我和你簽這契約！

　　「康七！」喬鶴年一聲喚，跨轅的聽差康七將頭探進車帷。

　　「你去找帶兵的史管帶，把這張銀票交給他，就說本官給弟兄們發賞。」喬鶴年吩咐道。

　　康七接過一看，暗自吐了吐舌頭，好傢伙，這可是一萬兩啊。五百個軍卒，一人二十兩銀子，頂得上三四個月的餉銀了。

　　出銀子的另有其人。昨天從總督衙門辦了事回家，李萬堂就派人將喬鶴年請了去。喬鶴年亦是驚詫李萬堂消息如此靈通，等見了面，李萬堂十分親熱，擺了上好的檯面，邀請江寧城中幾個以詩文見稱的大名士，推喬鶴年坐了首座，推杯換盞間卻隻字不提請他到了鹽城為李家開脫，只是盡歡而散時，給他封了一個紅包，是說因為自家的事，累喬鶴年跑一趟，權當車馬之資。

　　這一筆車馬費可是不少，兩萬兩銀子之外，還有離著總督衙門不遠的一處精緻小院的房契，按價來算也得萬八千銀子。

　　不多時史管帶親自前來道謝，說是給的賞實在太多了，無功受祿確實慚愧。喬鶴年知道他必是落了一大筆到自家口袋，但是無所謂，出手大方，就是要買史管帶和手下軍隊一個依令行事。

　　「史管帶，原定是直趨鹽城，我現在要繞路走，順便辦些公事。」

　　「大人請吩咐。」

　　等到喬鶴年將手一一指向他要去的地方，史管帶把眉毛擰成了一個大疙瘩，這分明是繞了不止一個圈子，沿途經過六七個府縣，而且七繞八繞把本來是三天可到的路，變成要十天才能趕過去。這是十萬火急的公事，喬道台卻一點都不急，倒像是閑著沒事去各地巡視一樣，這葫蘆裡賣的什麼藥？

　　他剛想開口問，轉念一想，管他呢，反正差事是他辦，自己不過是承擔一個保護的職責，只要保住此人一條命，將來辦砸了差事與自己毫無關係，再說拿了人家的銀子，總不能不給面子。

　　聽著史管帶在外面大聲指揮車馬折而向東，喬鶴年滿意地點點頭，將目光放到了眼前的幾大冊文書上，這都是他剛剛從臬司衙門借出來的案由簿子。

　　十日之後，喬鶴年帶著人馬來到南通時，古平原早已望眼欲穿。他按照事前安排，帶著劉黑塔提前一步到了南通，將李家備齊的賑災糧物與自己花錢捐的衣物等一併裝車，就等喬鶴年來，會合之後好一併前往鹽城，結果按理說早就該到了，卻左等不來，右等還不來，把古平原等得心急火燎。

　　好不容易把人盼來了，古平原向後一看，忍不住就問：「這幾十輛囚車裡裝的都是什麼人？」

　　「是發過海捕文書，通省皆知，如今被羈押在各縣的強盜土匪，打頭第一個就是前年傳得沸沸揚揚，弟奪兄產，掐死侄兒的案犯。」

　　每一輛囚車裡面都押著一個蓬頭垢面的犯人，手和頭都被卡在車頂的木板上，有許多人依舊是凶頑成性，不住喝罵，也有一些昏昏沉沉，低頭不語。

　　古平原心中默數，從第一輛囚車到最後，不多不少整整三十輛。他悚然一驚：「喬大人，你是想……」

　　「噤聲！」喬鶴年用目光止住他，低聲道：「你猜得不錯，不過不能說出來，否則這些囚犯鬧將起來，會壞了大事。」古平原見這些人渾然不知死期將至，面露不忍之色，喬鶴年看出來了，勸道：「你不要婦人之仁。我查過臬台衙門的案卷，這些人身上至少有一兩條人命，有不少還是待勾決的犯人，死得不冤。另外一些雖然是永遠監禁，關在大獄裡也是活受罪，倒不如舍了性命幫兩江百姓換個太平，也算是一場功德。」

　　亂世多冤情。想想自己當初，難保這些人中就沒有含冤受屈之輩，可是眼下再要一一甄別，根本是不可能的事兒。再說喬鶴年想到的這個辦法，已是無法之法，不這麼辦還能怎麼辦。古平原心裡惻然一歎，只有無奈地點了點頭。

　　「請問南通的張老爺、齊老爺……」喬鶴年撇開他，走到人群中，揚聲喊了七八個名字，這都是本地有名的鄉紳，為鄰縣捐錢捐物辦賑濟當然少不了他們，今日也都在場，聽官府喚名，紛紛站出來拱手施禮，眼中卻都露著迷茫。

　　喬鶴年笑呵呵地，見人齊了，沖著他們道：「諸位縉紳老爺，本官奉兩江總督曾大人之命，特來平息民怨，重築海塘。這雖然是鄰縣鹽城的事情，可是大災一起，總要有不少災民湧入南通，對地方上也是不小的牽累。」

　　張老爺一向是縉紳中首先發言的：「大人說得不差，所以本地鄉紳湊了一筆錢，買回了賑災之物，已經交給了古東家，請他一併帶往鹽城，也算是盡了綿薄之力。「

　　「好！等到災情過去，本官一定向曾總督為諸位請求封賞。」喬鶴年拊掌稱善，目光卻是一閃，笑道：「不過眼下還有一件事，要請諸位幫個小忙。」

　　張老爺一愣，趕緊道：「大人儘管吩咐。」

　　「除了東西之外，我還想請你們幾位隨著一同到鹽城，跟災民見上一面。」

　　聽這一說，幾位鄉紳嚇得一哆嗦。鄰縣亂在肘腋，他們當然耳目清楚，這些暴民搶了糧庫，燒了縣衙，連洋人都被打死一個，已經是殺紅了眼，這時候跑到鹽城去，那不是送死嘛。

　　「這……」張老爺左右看看，剛要借詞推脫，忽見不知何時，身邊已經悄無聲息站了兩個如狼似虎的官兵，兩雙眼睛牢牢地盯在自己身上。

　　分明是一言不合，就要令官兵押送的架勢。張老爺又氣又急，瞪大了眼睛看著面前這不講理的官兒，一時打不定主意是否要質問於他。

　　古平原與這些南通鄉紳一向處得不錯，見狀剛要說情，喬鶴年已經踏前一步開了口：「你們放心，此去鹽城不過是讓你們當眾做證，證明面前這個人確實是為南通修海塘的古東家，而他此來就是為鹽城修塘。話說完了，也就沒你們的事兒了。本官得總督授權便宜行事，還望諸位多多海涵。」

　　這最後一句任誰都聽得明白。張老爺目瞪口呆之余，只得僵硬地點了點頭。

　　喬鶴年這才算是萬事俱備，當下再不耽擱，命人馬晝夜趕路加速前行，一日之後來到鹽城。進縣城倒沒受什麼阻礙，只見滿大街橫七豎八躺滿了人，聽到車馬聲，有的還勉強睜睜眼睛，大部分都已是奄奄一息。街上發出陣陣惡臭，熏得人直想作嘔。

　　「太慘了。」古平原也是頭一次看見這樣的大災，逃到縣城裡的災民尚且如此，靠近海塘的村莊更是可想而知。

　　「史管帶，你派個機靈點的人去打聽，問問那洋女人死在什麼地方？」

　　洋人的照會上指明要在凶案現場當法場，以告慰在天之靈。喬鶴年隨後帶著人馬和車隊進了縣衙。縣衙裡如今空空蕩蕩，看樣子除了燒掉大門的那把火之外，後來還被搶了幾次，連窗框都被拆了燒火。

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