大生意人(474)_趙之羽

四七四

　　門外的劉黑塔聽著二人你一言我一語，手心都攥出汗了。他本想推門而入，大聲喝問白依梅為何如此盛氣淩人要古平原替她辦事，可是轉念一想，萬一古大哥誤會是玉兒派自己來的，夫妻之間起了齟齬，本來婆媳就不和，夫妻又弄成僵局，更讓這女人得意了。這麼一想，他便邁不開腿了。

　　「總而言之，不管曾國藩是否下令，我只給你兩天的時間，過了這個期限，我就自己按著方才說的去辦。」白依梅留下句話，走出書房，見劉黑塔怒氣衝衝看著自己，回身揚聲道，「古東家，聽說你這妻兄當過撚子，可不要讓人告到官府去，到時候也被一刀砍了頭。」

　　「要告就去告，老子怕了你，劉字倒著寫！」

　　劉黑塔聽她用自己來威脅古平原，更是氣得暴跳如雷，白依梅全當沒聽見，帶著張皮綆就這麼走了。「劉爺，你真當過撚子？」彭海碗小心翼翼地問。

　　「甭提了，早過去的事兒了。」

　　「那你殺沒殺過官兵？」

　　劉黑塔沒好氣地看了他一眼：「沒殺過官兵，還叫當過撚子？丟人不丟人。」

　　彭海碗暗自吐了吐舌頭，心說還怨我不該與長毛做買賣，這位古東家結交的都是什麼人哪，個個都是要命的，讓官府知道了，抄家殺頭都有份兒。

　　他與劉黑塔一同進了書房，古平原就像沒看見一樣，望著門外怔怔不語。

　　「東家，事情我聽明白了。方才這個女人要你做的事兒，那可比買幾十萬石糧食更難哪。我有句話不知當講不當講。」

　　「你說吧，我聽著呢。」古平原抬起頭。

　　「這件事情鬧得如此大，很難有輕易化解之法，曾總督豈肯輕易放過。不是我殘苛，實話實說，用幾十條當過長毛的鹽丁性命，來換從知縣到府衙一直到兩江總督的花翎頂子，任誰都算得清這筆賬。你要硬是去攔著不讓辦，甭管攔不攔得下，都必定得罪了兩江上上下下的官員。何況，東家你根本攔不下。」彭海碗又壓低嗓門，「那位曾大人正是如日中天的時候，此時錦上添花還來不及，怎肯讓此事給他的蓋世勳名上沾灰蒙塵呢？所以我勸東家一句，壓根不必去自尋煩惱，全當沒這回事兒，不然後患無窮。」

　　彭海碗自覺得一番分析鞭辟入裡，古平原又是明理之人，肯定會聽自己的勸，誰知道他只是輕輕歎了口氣，說道：「你說的都對，可是還有沒有其他的法子可做一試呢？」

　　彭海碗倒吸了一口涼氣，愣了半晌，偷偷扯了扯身邊劉黑塔的袖子，心想，我是個外人，你可是古東家的親戚，該你勸了。

　　「咳。」劉黑塔清清喉嚨，「古大哥，你真要幫那女人？」

　　古平原抬頭看他一眼，目中是求得諒解的眼神：「我也知道太難了，可是我欠她的也太多了，總不能眼睜睜看她拿雞蛋碰石頭，自尋死路吧。」

　　劉黑塔最知道這裡面的事兒，想到古平原在白老師臨死時的承諾，再看看他臉上萬般為難的神情，一肚子話都堵在嘴邊，重重地歎了口氣。

　　彭海碗見勢不妙，看樣子這古東家真要從井救人，到時候惹怒了兩江官場，自家這生意還做不做了？他眼珠一轉，道：「古東家，我建議你去和一個人商量商量，或者他有辦法。」

　　「那天見過的喬大人，是官面兒上的人物，或者有什麼路子也說不定。」彭海碗這是虛晃一槍，他眼睛毒，幾眼就看出喬鶴年是個講求實際的人，又是古平原的好友，知道此事後一定勸他不要意氣用事，或許就能讓他回心轉意。

　　「好，我這就去找他。」古平原也不顧深更半夜，像撈到一根救命稻草般匆匆而去。在他身後的臥房窗後，有個人看著他出了門，不動亦無聲，只是眼睛閉了閉，仿佛有兩滴淚慢慢滑落面頰。

　　郝師爺睡到半夜被人叫醒，坐了喬鶴年派來的轎子，昏頭漲腦地來到喬家。喬鶴年在雞鳴寺旁典了一間兩進的小院子，郝師爺常來常往，也不須通稟直接到了前面客廳。

　　「咦，古老弟你也在。」郝師爺說了一句，看二人都是面色沉重，不由得道，「必是出事兒了。」

　　「你怕別人以卵擊石，自己卻要飛蛾撲火，這是什麼打算。」聽完古平原一番話，郝師爺直搖頭。「怎麼樣，我就說郝師爺也得反對吧。」喬鶴年一個人勸不住古平原，只好把郝師爺也請來了。

　　「這事兒明擺著是李欽做的，怎麼能糊塗冤枉這些鹽丁呢。我只求能挽回李萬堂的那張說帖，至於他們要怎麼去彌縫此事，我不會再去多管。」

　　「你好糊塗！現在就是李萬堂要逃脫罪戾，才要拿鹽丁來頂數，他是看准了沒人敢為鹽丁說話，也沒人會去較真，你卻偏偏要跳出來與一省的官員作對，這不是太傻了嗎！」喬鶴年極不客氣地批評道。

　　「是啊，李萬堂設計害人，這個套也由不得鹽丁不鑽，一來他們確實是與朝廷作對的叛逆，起這歹心也是情理之中；二來海塘是他們親手築的，出了毛病找他們也是順理成章的事兒。李萬堂可謂是算無餘策。」郝師爺邊想邊說，「從刑名

　　斷案上去考慮，鹽丁有動機、有機會，而且還是身有前科，這案子，難翻！」

　　「還不止呢。其實我一說，你就徹底死心了。」喬鶴年看著還在苦苦思索的古平原，「傍晚時分，英國人的照會到了。」

　　古平原猛一抬頭，急急問道：「洋人怎麼說？」

　　等喬鶴年把照會上的內容複述一遍，古平原頓時傻了眼。原來這英國人的照會上一共提了兩個條件，第一個是英國領事提出，自己的國民在大清被害，是因為地方官保護不力，當英國領事館為其開追悼會的時候，兩江總督要親臨祭拜。

　　「曾大人當然不會到洋人的領事館，給洋女人鞠躬。不過這個要求可以力爭改變，據說江甯藩司和臬台都願意替曾大人走上一遭。」藩司和臬台是僅次於督撫的二號和三號人物，兩個加起來在門面上也抵得過一個總督了。至於他們自己的臉面，如果能替曾國藩擋災受辱，今後酬庸必然大是可觀，那也就顧不得了。

　　「真正為難的是第二個條件。」

　　這是洋人理查德提出來的條件，他是苦主，妻子先被姦污，後被殺害，當然是對暴民恨之入骨，他說當時自己也在場，雖然救不出妻子，可是看到現場施暴的人群至少有三十幾個人。他要這三十個人統統給妻子償命。

　　「明白了吧。洋人要三十個血淋淋的腦袋，你說讓曾大人去哪兒找？當然了，要是真當案子去辦，挨家挨戶查訪，這些人也不是抓不到，可是你想一想，當地知縣幫著李家強行拉伕，百姓又餓得一天只得一餐，還要拼死拼活去築塘。這好不容易修好的海塘不到兩個月就被衝垮了，淹了村子和農田，還淹死不少人，這老百姓還不氣瘋了。此時官府還要到當地去逮人，要在那洋女人被害的地方梟首示眾，真這麼做，就等於把這十多萬災民逼上梁山，要是有人登高一呼，搞不好又弄出一個太平天國洪天王。」

　　「大人說得極在理。」郝師爺佩服地看了一眼喬鶴年，再勸古平原，「曾總督歷任封疆，極明事理，說什麼也不會到鹽城去逮人殺人，可是洋人的照會有最後期限，更是不能不理，否則會出大亂子。那就只有拿鹽丁開刀了，說到底，他們都是叛逆之身，就算被砍頭，也算不得冤枉。」

　　「當真無法可想了？」古平原緊鎖眉頭。

　　「老弟，你就別想了。殺幾十個長毛餘孽，換一省太平。你扒拉扒拉算盤珠子，這筆賬合算。」

　　「可惜換不來一省太平。」古平原想到白依梅的話，喃喃自語，「人命也不該這樣去算。」

　　「老弟，你說什麼？」郝師爺沒聽清。

　　古平原忽然一拍桌子：「喬大人，這筆賬算錯了，大錯特錯！」

　　「怎麼呢？」

　　「曾總督光想著沿海十幾萬災民會扯旗造反，他怎麼就不想想，鹽丁無辜受冤枉，會不會造反呢。這些人本以為可以用苦役換得活命，做鹽丁以贖罪戾，誰知道卻要被無辜當替罪羊，本來不幹他們的事兒，卻要被扣上破壞海塘的罪名當眾處斬，先不說這口氣能不能咽下，其餘的鹽丁必定是驚懼萬分，他們一定會想，如果還有下一次呢，又該輪到誰去死？必定有著朝不保夕的恐懼，幾萬人都是這樣的心情，不反才怪！」

　　喬鶴年和郝師爺面面相覷，好半天才同時點點頭。

　　郝師爺打著火鐮，點上煙袋鍋子，呼哧呼哧抽了幾口，噴出一團煙：「你也算是想到鹽丁心裡去了，不錯，換成是我，一定也要動再次造反的念頭。」

　　「我聽說，鹽丁的家眷小孩都被關押起來，用來脅迫他們不許輕舉妄動，可那是平時管用的法子，一旦用鹽丁頂罪開刀，這法子就沒用了。你們想想，這伸頭一刀縮頭也是一刀，鹽丁何不一戰而亡，也死得痛快，省得每日提心吊膽。」古平原接著往下說。

虛閣網(Xuges.com)