大生意人(467)_趙之羽

四六七

　　「什麼公幹，我如今已經調任兩江，不過一時沒有實缺，在總督衙門做個善後委員。」

　　「這是何故？」古平原驚問。一年之前喬鶴年以紅員身份被李鴻章延請到浙江，怎麼又無端調來兩江，而且還沒有實缺，這在仕途上不能不說是一個很大的打擊，反觀喬鶴年卻並無戚容，而是談笑大方。

　　幾個人一同來到隔街一處亦頗有名氣的江菜館，長江裡銀魚、刀魚、鮰魚、鰣魚都正肥美，彭海碗做主乾脆來了個全魚宴。本來是為古平原洗塵接風，喬鶴年這一入席，當然要讓他坐首席，喬鶴年一定不肯，說沒道理喧賓奪主，讓了半天，最後還是由古平原坐了。

　　坐定之後，古平原為他們彼此介紹，敬了幾次酒，再問喬鶴年調官的緣故，他這才笑道：「我是主動請纓來此。兩江大亂之後，善後是當務之急，本官能為百姓做些實事，比在衙門升堂更覺欣然。何況在哪兒不是為朝廷做事呢。」

　　「大人宅心仁厚，這真要敬大人一杯了。」古平原舉杯，眾人紛紛響應。

　　只有郝師爺心知肚明，喬鶴年根本不是自行請求調任兩江，而是被袁甲三迫得不得不離開浙江。自從喬鶴年不講半點香火情，不僅自己投奔李鴻章，還拉走大將程學啟，安徽巡撫袁甲三就恨極了他，抓著喬鶴年在安徽任上的幾個小小錯處，接二連三上摺子參他。督撫參道員原本是一參一個准，可是喬鶴年仗著有李鴻章這棵大樹作保，居然能安然無事，於是袁甲三想出了一個更絕的法子整他。

　　喬鶴年在安徽當地方官時辦過刑名，也在藩司衙門裡辦過錢谷，袁甲三揀了幾件說不清道不明的舊案和賬目，隔三岔五下劄子，要李鴻章將喬鶴年派往安徽協查，自己又不出面，只讓屬下拖延著詢問。往往一件事剛問完，喬鶴年從安徽回到浙江，下一封劄子就又到了，他又得打點行裝再跑一趟，一年之內，往返皖浙十餘次，腿都快跑折了。

　　明眼人都看得出這是袁甲三存心不讓喬鶴年好過。這麼一來，喬鶴年頗有不安於位之苦，就是李鴻章不說話，總是因此耽誤公事，他自己也覺得無法交代。想來想去只有調到兩江，在總督衙門下做事才行。袁甲三以二品巡撫的身份，總不能像現在這樣以平級的劄子請曾國藩派屬員去查案，尤其是接二連三以細務調動兩江官員，萬一惹惱了曾國藩，可就不划算了。

　　李鴻章總算幫忙，很快就為喬鶴年謀了條路子，順利調往兩江，只不過兩江官場也是一個蘿蔔一個坑，外省官員自請調動，不可能一來就當正印官，只好先謀個善後委員的差事，日後能不能大用，就要看喬鶴年自己當差是否得力了。

　　現在喬鶴年要做出為國為民的豁達姿態，郝師爺當然也就不能說破，除此之外他心中還藏著一個疑竇。喬鶴年功名心重，知道自己到兩江僅僅是去做善後委員時，起初愀然不樂，後來李鴻章特意把他請到府上談話，喬鶴年再回來時，已然是躊躇滿志，比當初剛到浙江上任時還要興奮不安。郝師爺不明所以，幾次旁敲側擊，喬鶴年都東拉西扯應付了過去。

　　師爺一職就是東家的心腹，出謀劃策知無不言，而一旦東家有事瞞著不說，則最犯忌諱，起碼說明並不拿師爺當自己人看，郝師爺為此大為不滿，賓主間已經不像在安徽那樣親密無間。

　　喬鶴年既然來辦善後，就少不得與商家打交道，李家主營鹽務，更是民生大計，所以喬鶴年今天也來赴宴，在樓上一眼看見了不遠處的古平原，匆匆辭宴來見他。

　　「平原兄，我來兩江月餘，早就聽說你用計買來幾十萬石糧食的事兒，真是圜匱大才，令人驚歎。」

　　「大人別取笑了，這糧食如今被藩庫把著不放，百姓僅僅能得免於餓死，說來真是沒有意思。」

　　「那是官府的事情，與你無關。」

　　「話不是這麼說，我做事還從沒有弄到如此窩囊的地步，唉！」古平原歎了口氣，把自己去向曾國荃要糧的事兒講說一遍，「眼看百姓受苦，官和商還都不把黎民生死放在心上，真是讓人無話可說。」

　　他發著牢騷，喬鶴年卻是眼前一亮：「依你看，曾巡撫把這麼多的糧食握在手中，到底是想幹什麼？」

　　「不知道。這些官老爺什麼都想，就是不為百姓著想。」說完，古平原抱歉一笑，「大人，我可不是說您。」

　　「不要緊。你說官商都不把百姓生死放在眼裡，那商指的是誰？」

　　「還能有誰，大人不是方才剛和他在同慶樓飲過酒嘛。」

　　「李家大少爺？」李欽闖古家婚禮時，喬鶴年曾經斥責過他，不過此一時彼一時，李欽早就忘了，喬鶴年當然也不會提起。

　　「他與我各修一半海塘。他那一半恐怕難以持久，到時候大地變澤國，還不是百姓遭殃。」古平原面色沉重。

　　眾人當然要問，古平原說竹籠塘看上去結實，然而海水腐蝕竹子，特別是相連的篾皮輕薄，很快就會越蝕越薄，遇有大浪拍擊，就會斷裂。竹籠裡的碎石隨著海浪起伏會不停地磨損外面的竹籠，等到了一定時候，只要有一個竹籠破了，就會牽一髮而動全身，整段海塘都會垮下來。

　　「原來是這樣。」喬鶴年喃喃道，「那李欽還在席間不停自誇，說這是什麼『築龍塘』，至少可保十年無虞。」

　　「我問過當地人，今年的海潮特別大，看樣子是大潮年。別說十年，這竹籠塘能不能挺過今年都難說。」古平原冷笑，「等見了曾總督，我非好好把此事稟報

　　一番不可。」

　　「萬萬不可。」喬鶴年一直在沉思，此時斷然阻止，「這是雪裡埋屍—日後方見的事兒，你現在去告一狀，口說無憑，那李欽就會說你是嫉妒他率先完工，誣陷良善，到時候你還真難以自明。」

　　「不錯，喬大人說得有理。捉賊捉贓，捉姦拿雙，你什麼證據都沒有，只是單憑格物推斷，那難以服人。」郝師爺辦老了刑名案子的人，一聽就頻頻點頭。

　　「吃不到羊反落一身騷，可不值啊。」喬鶴年勸道。

　　「唔。」古平原想了想，眼下確實拿李欽沒轍，「那該怎麼辦？」

　　「我方才不是說了嘛，雪裡埋屍—日後自明，按你所說，這大堤總有垮塌的一天，到時候什麼話都不必說，曾總督自然明白。」

　　古平原聽了默然不語，喬鶴年說的確實是萬無一失的法子，可是他眼前不斷出現海塘垮塌，大水沖進村落，百姓流離失所的慘狀。此後十數日，古平原都沒睡好覺，不時從夢中驚醒。

　　「玉兒，你說我該不該向曾總督將此事和盤托出呢，哪怕被人家罵我是嫉妒，大不了求得總督許可，我再出錢出工，把李欽修過的海塘重新翻修一遍。」這一天古平原得到喬鶴年送的信兒，知道曾國藩昨天夜裡已經回到江寧，打算立刻去求見，但是心中卻委決不下。

　　常玉兒溫柔地笑了笑：「外面的事兒一向都是你做主，你決定的事兒我什麼時候不同意啦。」

　　「這是一件很大的事兒，連拆帶建，用的銀子更不是一筆小數目，咱們古家這一年賺的錢，恐怕都要賠累進去。」

　　「是你說的，銀子銅鈿花得完，人情卻賺不完。其實你還有一句話沒說吧。」

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